「當頭棒喝」泛指促人醒悟的手段或給人嚴重警告。這是佛教禪宗祖師對待弟子的兩種施教方式，「棒」是當頭給以一棒，「喝」是大聲喝叱讓弟子回答，以此考驗弟子領悟佛理的程度。
「棒」稱為「德山棒」，是唐代德山宣鑒禪師常用的施教方式。宣鑒禪師在法會上對眾人說：「向我詢問怎樣參禪不對，不問也不對。」他常常對眾人說：「說得出來要打三十棒，說不出來也要打三十棒。」有僧人出來向他禮拜，宣鑒禪師揮棒便打。僧人問他為什麼要打，宣鑒禪師回答道：「你為什麼要開口問呢？」有人問：「什麼是菩薩？」宣鑒禪師立刻用棒子打他：「出去！別到這裡來拉屎！」再問：「什麼是佛？」宣鑒禪師回答：「佛是西天老騷狐。」種種駭人耳目的回答都出自宣鑒禪師之口。這是禪宗特殊的接引方法，禪宗認為佛法不可思議，開口便錯，用心即乖，棒打就是要打掉弟子心目中固有的修行意念，以及各種崇拜的迷信教條，借助於「棒打」使弟子脫離日常的思維軌道，以達到頓悟的目的。比如雪峰禪師就曾說過：「我在德山棒下，似脫卻千重萬重貼肉汗衫。」
「喝」稱為「臨濟喝」，是唐朝臨濟義玄禪師常用的施教方式。當弟子向他詢問佛法的究竟時，義玄禪師常常大喝一聲，期望喝開弟子的心智。義玄禪師有一次問一個僧人：「有時一喝如金剛王寶劍，有時一喝如踞地金毛獅子，有時一喝如同竹竿影草，有時一喝不當作一喝用，你對此怎麼領會？」僧人正在遲疑，禪師便對他大喝一聲。百丈禪師回憶說：「佛法不是小事，老僧昔被馬大師一喝，直得三日耳聾眼黑。」義玄禪師門下弟子常常模仿禪師的喝，但卻不瞭解「喝」的意義和作用，因此有一次義玄禪師問弟子：「你們總是學著我大喝，今天我要考考你們，假如一個人從東堂出來，另一個人從西堂出來，兩人同時大喝一聲，那麼你們能分辨出來哪個是主哪個是賓嗎？如果分辨不出來，以後就不要學我喝了。」
「臨濟喝」和「德山棒」的作用和意義是一致的，因此在禪宗史上，兩者並稱：「德山棒如雨點，臨濟喝似雷奔。」「德山棒，臨濟喝，留與禪人作模範。」二者合稱為「當頭棒喝」。