“打交道”這句日常俗語是接觸、往來的意思，那麼，什麼是“交道”？“交道”又何以要“打”？
《晉書·石季龍載記》：“火滅，取灰，分置諸門交道中。”《資治通鑒·晉穆帝永和四年》引此文，胡三省註：“交道，午道也，一縱一橫為午道。”“午”是一個象形字，在甲骨文中的字形像相交的繩索，“午”的本義是駕馭馬的韁繩，因此“午”又有縱橫相交的義項。鄭玄說：“一縱一橫為午。”這就是所謂“交道”。所以，交道就是午道，即十字路口。
凡十字路口都是交通要道，人來人往，車水馬龍，一派繁忙景象。交友之道也就像這十字路口一樣，很難交到好朋友。東漢時隱士王丹的兒子，同學家裡死了人，他準備和別的同學結伴前往弔唁，誰知對王丹一說，王丹大怒，揍了兒子一頓，讓他寄了點東西作罷。別人問王丹為什麼這樣做，王丹回答道：“交道之難，未易言也。”王丹的意思是說他兒子跟同學未必是深交，但千里弔喪，情誼就不一樣了，就變成了深交，既是深交，就要善始善終，可是看看歷史上，朋友之道能夠善始善終的例子實在是太少了，因此王丹才有這樣的感慨和舉動。
“打”是相處、交結之意，和“午道”的意思一樣，因此稱“打交道”。又因為“交道之難”，要使勁兒才能“打”得通，故曰“打交道”。宋人王明清《揮麈後錄》卷二載：有一位老農勸說鄉民不要向官府貸款，理由是“官中豈可打交道邪？”跟官府打交道能打好嗎？可見“打交道”一定要看對象，亂打一氣，最後反而會害了自己。