「出爾反爾」這個成語的意思是前後言行自相矛盾，反覆無常，但它的原意卻不是這個意思，而是你怎麼對待別人，別人也會怎麼對待你。
此語出自《孟子·梁惠王下》。鄒國和魯國發生了一場戰爭，鄒穆公向孟子請教：「我的官員戰死了三十三個人，而老百姓卻沒有一個願意為長官效死的。殺了這些百姓吧，他們人數太多又殺不完；不殺他們吧，我又痛恨他們竟然眼睜睜地看著自己的長官赴死卻不去救援。到底怎麼辦才好呢？」
孟子回答道：「現在是饑荒年頭，而您的百姓呢，年老體弱的輾轉餓死在荒山溝裡，連青壯年都四處逃散，已經將近一千人了；可是您的糧倉裡糧食卻堆得滿滿的，國庫裡金銀財寶也囤積了無數，您的官員們沒有一個人曾經向您匯報過這種情況。這就是對上怠慢國君，對下殘害百姓啊！曾子曾經說過：『戒之戒之！出乎爾者，反乎爾者也。』（警惕啊！警惕啊！你做出的事情，最終會反加到你的身上。）老百姓如今見死而不救，就是官員們做出的事反加到他們自己身上了。您不要再責怪這些百姓了。如果您能夠施行仁政，百姓自然就會親近他們的長官，願為長官犧牲了。」
據孟子所說，原來「出乎爾者，反乎爾者」這句話最早是孔子的學生曾子說的，曾子就是那個提出「吾日三省吾身」的人。這句話後來被簡化成了「出爾反爾」這個成語。