形容一個人很有心機、不坦率叫作「胸有城府」或「城府很深」，相反就叫「胸無城府」。「城府很深」多用作貶義。為什麼把「城府」和心機聯繫到了一起呢？
「府」的本義是古時候國家收藏文書或財物的地方，後來引申為官署，「百官所居曰府」。漢魏南北朝時，「府」多指高級官員和諸王治事之所，唐代開始設置府級行政機構。「城府」一詞最早指的就是官府。《後漢書·逸民列傳》載：「龐公者，南郡襄陽人也。居峴山之南，未嘗入城府。」龐公是一位隱士，志向高潔，當然從來不屑進入官府。
大約從晉代開始，「城府」開始跟人的心機聯繫起來了。干寶《晉紀》稱讚司馬懿「性深阻有如城府，而能寬綽以容納」，「深阻」是指性情深沉而不外露，其中的「深」字用來形容「府」，「阻」字用來形容「城」。古代的城池都建立在交通要道，往往據險以守，以防輕易被敵軍攻破，因此城池的主要功能就是「阻」，險阻；管理百姓的官府為了宣示政治權威，不僅佔地極廣，而且非常幽深，只有這樣才顯得神秘，才會讓平民百姓摸不清裡面的虛實，從而保持對官府的敬畏之心，因此官府給人的感覺就是「深」。詩中有「侯門一入深似海」的名句，用「海」來比喻官府和權貴府邸之深，真是太形象了！
城池和官府的象徵性就這樣跟人的心機聯繫起來了。《宋史·傅堯俞傳》比喻得更加清楚：「堯俞厚重寡言，遇人不設城府，人自不忍欺。」設，設置，部署。城池和官府都可以「設」，人心也就像「城府」一樣，如果「設」了，別人自然就揣摩不出用心，就會產生敬畏之心。
這就是「城府」一詞的來歷。