雖然「城門失火，殃及池魚」這個成語的使用頻率非常之高，但是仍然有很多人不明白這個成語該怎麼解釋。
這個成語出自北朝東魏使軍司杜弼所作的《移梁檄文》，其中寫道：「但恐楚國亡猿，禍延林木；城門失火，殃及池魚。」「猿」就是猿猴。這句話的意思是：楚國丟失了一頭猿猴，為尋找它就會將森林伐光；城門失火也會殃及池魚。《太平廣記》則引《風俗通》道：「宋城門失火，人汲取池中水，以沃灌之，池中空竭，魚悉露死。喻惡之滋，並傷良謹也。」宋城的城門失火，人們去池子裡汲水救火，結果導致池子裡面的水被取干，裡面的魚全都露出水面死了。這個成語用來比喻惡行的瀰漫會傷害到良善，良善之人因牽連而受禍害或損失。
但是很少有人知道，這個成語還有另一個非常離奇的解釋，《藝文類聚》引《風俗通》說：「城門失火，禍及池中魚，舊說池中魚，人姓名，居近城，城門失火，延及其家，中魚燒死。」池中魚是人名，因為住在近城的城門口，城門失火，延燒到了他家，池中魚也燒死了。後人將「池中魚」縮略為「池魚」，就此本來的含義就不被人所知了。