「陛下」是臣子對皇帝的敬稱。「陛」是自低升高的台階，特指帝王宮殿的台階。《說文解字》：「陛，升高階也。」我國的古代建築都建在一個高出地面的台基之上，所以必定要有台階，要進入堂屋必定要「升階」，一級一級台階登上去，所謂「登堂」才能「入室」，所以有「升堂」之稱。普通的台階就叫「階」，帝王宮殿的台階才叫「陛」。舊制，「天子之陛九級」。陛上面的空地用硃砂塗成紅色，叫作丹墀（chi）。
陛下兩側有執兵器的武士隨時戒備。據蔡邕《獨斷》的解釋：「陛下者，陛，階也，所由升堂也。天子必有近臣執兵陳於陛側，以戒不虞。謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。」百官奏事，不敢直接對天子說話，要呼叫在陛下的侍衛替自己轉達。《呂氏春秋·制樂》：「臣請伏於陛下以伺候之。」臣子和皇帝之間隔了九級台階，得用多大聲說話皇帝才能聽見啊！
「陛下」也是外國使節所能接近皇帝的最近距離。《戰國策·燕策》載：「秦武陽奉地圖匣，以次進，至陛下，秦武陽色變振恐，群臣怪之。」荊軻能刺秦王是因為秦王特許他「升階納陛」，來到自己跟前的緣故。
由「陛下」一詞又引申出「陛見」，表示臣子拜見皇帝。
「殿下」本來和「陛下」的意思一樣，都用作對皇帝的敬稱，但後來「陛下」一詞專用於皇帝，「殿下」一詞就慢慢降級使用了。漢魏以後，對諸侯王、太子、諸王稱「殿下」，唐代以後對皇太后、皇后亦稱「殿下」。