今天的「笨蛋」一詞是個語感非常重的日常用語，一個人被別人罵作「笨蛋」，一定會勃然大怒。在某種程度上，「笨蛋」等同於白癡，都是指智商極其低下的人。
不過在古代，稱呼一個人為「笨蛋」和智商卻毫無關係，「笨」甚至還是一種造紙的原材料呢。
《說文解字》說：「笨，竹裡也。從竹，本聲。」徐鍇進一步解釋道：「笨，竹白也。」《廣雅·釋草》解釋得更加詳細：「竹其表曰笢，其裡曰笨。」朱駿聲先生進一步解釋說：「謂中之白質者也。其白如紙，可手揭者，謂之竹孚俞。」綜合以上註釋，可見「笨」是竹子的裡層，是竹子殺去青皮後留下的部分，是一層白色的薄膜，像紙一樣又薄又白，可作造紙的原材料。東漢蔡倫造紙，最早的原材料非常簡陋，計有樹皮、破漁網、破布、麻頭等，後來的人才使用「竹白」作原材料。因為史書要在用「竹白」造的紙上書寫，因此後人就把史書稱為「竹白」，即「笨」。
「笨」的這一原始語義到了魏晉時期發生了巨大的改變，據《晉書·羊曼傳》附《羊聃傳》記載，有四位大臣通過評比，選出了當時的「四伯」：大鴻臚江泉因能吃而被稱為「谷伯」，豫章太守史疇因「大肥」而被稱為「笨伯」，散騎郎張嶷因狡妄而被稱為「猾伯」，羊聃則因凶暴而被稱為「瑣伯」。這是比附上古時期的「四凶」。其中「大肥」即指身體肥大，行動不靈巧，這類人被稱作「笨伯」，可見此時的「笨」已經轉義成了笨重的意思，但是仍然沒有和智商低下聯繫在一起。
到了東晉時期，著名的道教領袖葛洪的門人向他請教天下的惡人都有哪些種類，葛洪列舉了「悖人」、「逆人」、「虐人」等數十種惡人的種類，其中說：「杖淺短而多謬，暗趨捨之臧否者，笨人也。」在葛洪看來，笨人是指那種見識淺陋，謬誤百出，又不懂得善惡得失的人。這種人當然是愚蠢的人。直到這時，「笨」才和智商掛起鉤來。
清人李鑒堂所編《俗語考原》一書中說：「山東人謂粗魯人曰體漢，體與笨同。」「體」在古代和身體的「體」字是兩個字，意思是「劣」，又指粗笨。笨漢當然智力低下，可見民間俗語已經把「笨」的意思定型了，以至慢慢和「蛋」組合在一起，形成了今天的「笨蛋」一詞。