中國人口頭語中的「班房」是監獄、看守所的代稱，但是為什麼叫「班房」，其中大有來歷。
「班房」最早是衙署、府第的差役值班之所，因此才叫「班房」，相當於「門房」。明朝湯顯祖的《牡丹亭·鬧宴》：「怕進見之時，考一首《太平宴詩》⋯⋯且在這班房裡等著，打想一篇，正是有備無患。」清朝洪昇的《長生殿·賄權》：「丞相爺尚未出堂，且到班房少待。」可見「班房」和今天傳達室的功能差不多，既是休息的場所，也可以當做客人等待召喚的臨時落腳地。
《清文獻通考》關於職官條中規定：「宮直於各宮外班房侍直。」明確點明班房的值班性質。不過也正是從清朝開始，「班房」開始作為臨時關押犯人的場所。清朝乾嘉年間的著名師爺汪輝祖在他所著的《學治說贅》中提到的「班房」，已經是關押命案、訟案和盜案嫌疑人的場所。但「班房」是臨時關押的場所，因為它在法律上是沒有根據的，所以汪輝祖勸說官員要建立「管押簿」：「管押之名，律所不著，乃萬不得已而用之，隨押隨記。大概賊盜之待質者最多，審定則重者禁，輕者保，無關者省釋，立予銷除。」「律所不著」即沒有法律根據。汪輝祖還勸說官員要親自前往班房查驗，以防止賄賂的情形發生。
張集馨所著的《道鹹宦海見聞錄》記載了四川班房的規模和淒慘狀況：「卡房（四川稱班房為卡房）最為慘酷，大縣卡房恆羈禁數百人，小邑亦不下數十人及十餘人不等。甚至將戶婚、田土、錢債、佃故被證人等亦拘禁其中，每日給稀糜一甌，終年不見天日，苦楚百倍於囹圄⋯⋯前此通省瘐斃者，每年不下一二千人。」這時的「班房」已經完全失去了值班場所的功能，而成為沒有法律地位的臨時關押所，中國民間也開始把監獄和看守所稱作「班房」。