「百姓」，今天的意思是相對於官員、幹部而言的普通人，官員和百姓是對立的關係。但是在最早的時候，「百姓」卻是指官員。
在周代之前，只有貴族才有姓，普通老百姓是沒有姓的。因此那時的「百姓」是指貴族和官員，「百」是概數，言其多，所以眾多的貴族和官員合稱「百姓」。《尚書》是我國第一部上古歷史文件和部分追述古代事跡著作的彙編，其中《堯典》篇中說：「九族既睦，平章百姓。」「平章」是辨別、彰明的意思。這句話的意思是：九族既然已經和睦了，接下來就該辨別百官，彰明各自的職責了。
春秋後期，各諸侯國之間征戰不休，進入亂世，介於貴族和庶民之間的士階層的地位開始上升，宗族逐漸衰落，「百姓」開始失去貴族的意義，地位與庶民相當了。戰國之後，「百姓」開始泛指平民。
「百姓」指官員的時候，常常與「黎民」對言，「黎民」就是現在的老百姓這個意思。為什麼叫「黎民」呢？有兩種解釋：一種說法是黎者，眾也，因百姓眾多而稱為「黎民」。另一種說法是「黎」是「黧」的通假字，黑色。「黎民」又稱「黎首」，臉部是黑色的，這是指受過黥刑的犯人。黥刑又稱墨刑，乃五刑之一，指刺刻面額，用墨染成黑色，作為罪犯的標記。這部分人就被歧視性地稱為「黎民」或「黎首」。相應地，普通百姓則被稱為「細民」。「細民」即平民，可見「黎民」的地位要低於「細民」。為什麼會低於「細民」呢？那就是因為「黎民」是受過刑的犯人的緣故。
受過刑的犯人滿了刑期，或者因立功而抵消刑期，就可以升為「細民」；同時，「細民」犯了罪也有可能成為「黎民」，慢慢地，二者之間的差別變得越來越小，「黎民」也逐漸演變為普通百姓的通稱。
「黎」指黑色這個意思還用於「黎明」一詞，「天將明而猶黑也」，故稱「黎明」。