「謚號」是中國文化特有的現象，比如東漢末帝劉協的謚號是孝獻皇帝，諸葛亮的謚號是忠武侯，岳飛的謚號是武穆。《說文解字》：「謚，行之跡也。」即一生行跡的匯總評價。那麼，一個人不可能生前就有「謚號」。但是在有的古裝電視劇中，竟然可以當面稱呼劉協為獻帝，當面稱呼諸葛亮為武侯！在某些文學作品中，竟然可以當面稱呼岳飛為岳武穆！真是令人浩歎！
《白虎通義》中說：「謚者，別尊卑，彰有德也。」帝王、后妃、諸侯、大臣或其他有地位的人去世後，朝廷根據他們平生的事跡行為和道德品質，追加含有總結評價性的稱號，就叫「謚」或「謚號」。可以這樣說，謚號是對一個人一生整體表現的綜合評定。
「謚號」始於周初，秦代棄置不用，因為秦始皇認為有「子議父、臣議君」的嫌疑。漢初又得以恢復，歷代因之，至清代滅亡而止。
專門用來評定謚號的法令稱「謚法」，據說最早的謚法出自周公之手，《逸周書》中有《謚法解》一章，詳細規定了謚法的基本原則。古人對謚法非常重視，唐人王彥威曾說：「古之聖王立謚法之意，所以彰善惡，垂勸戒，使一字之褒，寵逾紱冕之錫，片言之貶，辱過市朝之刑。」紱（fu）冕，系佩玉或官印的絲帶和大夫以上的禮冠，引申指官服。這與古人重視身後名的觀念一脈相承，同時也是維繫封建禮法的一項重要內容。
謚號分為官謚和私謚兩種。帝王的謚號由禮官議上，臣下的謚號由朝廷賜予；一般文人學士或其他人士的謚號，則由其親友、門生或故吏所加，稱為私謚。歷史上最長的謚號是清太祖努爾哈赤：承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業高皇帝。竟然達到了二十七個字之多！歷代皇后中謚號最長的就是著名的慈禧太后：孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后。也達到了二十五個字！
從內容上來說，謚號分為上、中、下三謚。上謚又稱美謚，顧名思義，當然是美好的謚號，比如文、武、明、睿、康、景、莊、宣、懿，都是美好的字眼，努爾哈赤和慈禧太后的謚號簡直就是溢美之辭；中謚又稱平謚，持平的謚號，比如懷、悼、哀、閔、殤，含有同情的意味在內，多用於末代帝王或者病夭的帝王；下謚又稱惡謚，顧名思義，當然是對死者的惡評，比如商朝末帝謚號為「紂」，殘忍捐義曰紂，隋代皇帝楊廣謚號為「煬」，好內遠禮曰煬，去禮遠眾曰煬。