「尸位素餐」是一個常用的成語，形容空佔著職位，空食著俸祿，卻什麼事也不做。很多人都把「屍位」理解成屍體所佔的位置，這是錯誤的。在古代，「屍」是非常重要的祭祀禮儀。
《說文解字》：「屍，陳也，像臥之形。」這個「屍」的本義可絕對不是屍體，而是「陳也」。什麼叫「陳」？段玉裁解釋道：「祭祀之屍本象神而陳之。」原來，「屍」的本義是祭祀時代表死者受祭的活人。《禮記·曾子問》載，曾子曾經詢問孔子：「祭必有屍乎？」孔子回答道：「祭成喪者必有屍，屍必以孫，孫幼則使人抱之；無孫，則取於同姓可也。」古人認為祭祀的目的在於和祖先的靈魂感通，用孫子來代表死去的先祖受祭，可以凝聚先祖之氣，這種祭祀稱作「屍祭」。
顏師古解釋說：「屍位者，不舉其事，但主其位而已。」代表先祖受祭的孝孫，在祭祀時僅僅是先祖的替身，是先祖靈魂的附體，自己什麼事也不用做，只需要坐在神位上，「但主其位而已」。如果把「屍位」理解成屍體所佔的位置，人死不能復活，怎麼還能空佔著職位呢？
「屍位」一詞出自《尚書·五子之歌》：「太康屍位以逸豫，滅厥德，黎民鹹貳。」夏朝君主太康空佔著國君的位置，卻只知道享樂，於是百姓都背叛了他。
「素餐」一詞出自《詩經·伐檀》：「彼君子兮，不素餐兮！」「素」是空的意思。清人陳奐在《毛詩傳疏》中解釋得最為明白：「今俗以徒食為白餐。餐，猶食也。趙岐注《孟子·盡心篇》云：『無功而食，謂之素餐。』」有人把「素餐」誤解為素食，這也是錯誤的，正確的解釋是「無功而食」，即顏師古所說：「素餐者，德不稱官，空當食祿。」
漢代人將這兩個詞組合在一起，用來比喻居位食祿而不盡職。比如《漢書·朱雲傳》：「今朝廷大臣上不能匡主，下亡以益民，皆尸位素餐。」