「電光石火」這個成語比喻稍縱即逝。「電光」即閃電之光，閃電之光一閃即逝，因此可以用來比喻時間短暫，一剎那而已。但什麼是「石火」？如果沒有詳細的瞭解，很容易將「電光石火」誤讀成「電光火石」，事實上日常生活中也確有人這樣讀。
「石火」當然是敲擊石頭迸發出來的火花，那麼為什麼非要用敲擊石頭所迸發出來的火花來比喻時間短暫呢？原來，「石火」乃是古人取火方法之一種，與古人日常生活息息相關，因此才拿來作比。
在西洋火柴於清末傳入中國之前，中國人一直採用獨特的取火之法，共分為三種，一為木燧，一為金燧，一為石火。
《禮記·內則》：「右佩箴、管、線……木燧。」古人隨身攜帶著木燧。所謂木燧，即鑽木取火，不過古時所鑽之木，要隨著四季的變更而換用不同的木材，這叫「改火」或「改木」。東漢學者馬融在註解《論語·陽貨》「鑽燧改火」時說：「春取榆柳之火，夏取棗杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。一年之中，鑽火各異木，故曰改火也。」
為什麼要「改火」呢？《周禮》中有司爟（guan）一職，「掌行火之政令，四時變國火，以救時疾」。唐代學者賈公彥註解道：「火雖是一，四時以木為變，所以禳去時氣之疾也。」禳（rang），去除。之所以換用不同的木材，是為了去除時疾，比如春天用榆木和柳木，夏天再用就會有毒，因此要換用適合夏日所用的棗木和杏木。
《禮記·內則》：「左佩紛帨、刀礪……金燧。」金燧因為從太陽取火，故又稱「陽燧」。唐人蘇鶚所著《蘇氏演義》中記載了取火之法：「陽燧以銅為之，形如鏡，照物則影倒，向日則火生，以艾承之，則得火也。」「艾」是艾蒿製成的艾絨，遇火即燃。
第三種就是「石火」，敲石取火，魏晉時始用，唐時盛行。柳宗元有詩：「夜發敲石火，山林如晝明。」李賀有詩：「沙頭敲石火，燒竹照漁船。」白居易有詩：「小盞吹醅嘗冷酒，深爐敲火炙新茶。」「石火」取火之法一直延續到清末，火鐮、火石、火絨等裝備至為繁瑣。
「電光石火」因其稍縱即逝的特性，也被佛教拿來作譬喻。《五燈會元》記漳州保福院從展禪師禪語：「此事如擊石火，似閃電光，構得構不得，未免喪身失命。」