皇帝就任或繼任王位稱作「登基」。這個詞殊不可解。基，始也，因此而有牆基、基礎，都是指建築物的根腳，起始部分。西漢學者揚雄所著《方言》：「基，據也。在下，物所依據也。」雖然是「物所依據」，但「基」的本義至為低下，皇帝至高無上，如何能夠登上低下之位呢？如果說皇帝由此基礎而登上高位，那又能登得多高？雖然也有「萬世基業」之說，但基業乃是作為根基的事業，由開國之君所創，後代君主可以登，開國君主如何登呢？
細考詞義和古代典籍，原來「登基」一詞乃「登極」之誤，而且一誤千年！
需要說明的是，「極」和「極」古時候是兩個字，不可混淆，如今則一概簡化為「極」。「極」是驢背上馱物的架子。本文中加以解說的一概為「極」，但仍然使用簡化字「極」，不再區分。《說文解字》：「極，棟也。」徐鍇進一步註解說：「極，屋脊之棟也。」房屋的正梁稱作「極」。莊子在《則陽》篇中說：「孔子之楚，捨於蟻丘之漿，其鄰有夫妻臣妾登極者。」這是「登極」一詞的最早出處。西晉學者司馬彪註解道：「極，屋棟也，升之以觀也。」孔子這些鄰居「登極」登上的是由正梁支撐的屋頂，最高處。
《後漢書·蔡茂傳》中記蔡茂做的夢：「夢坐大殿，極上有三穗禾，茂跳取之。」主簿郭賀替他解夢：「大殿者，宮府之形象也。極而有禾，人臣之上祿也。」這裡的「極」當然是指大殿正梁的最高處。
「極」由此引申為最高處，最高的地位。《尚書·洪範》中有「皇建其有極」之句，孔穎達註解道：「皇，大也；極，中也。施政教，治下民，當使大得其中，無有邪僻。」孔穎達的意思是大中至正之道乃是帝王統治天下的最高準則，後人遂用「皇極」指代皇帝和皇位。「登極」一詞即由此而來，指皇帝登上最高之位。和誤用的「登基」相比，孰高孰低，一目瞭然。而且正史和其他典籍中描述皇帝登上帝位一概使用「登極」一詞，元明清通俗小說和戲曲中方才出現「登基」之說，顯而易見屬於誤用。