2012年8月，北卡羅來納州，萊剋星頓市，瑞科網回報計劃
保羅·伯克斯溜進辦公室，靜悄悄地關上門，感到筋疲力盡。一整天，一連串的投資者來往穿梭於他中心街的辦公室。絡繹不絕的人流和陣陣摔門而去的聲音令他頭痛。這些天，他常常被頭痛折磨。通常情況下，這樣的痛苦值得，因為大量的投資者光顧是個好消息。
然而，這一次門猛地關上，來的是美國郵政速遞。通常郵遞員拿來用厚厚的皮筋捆住的一摞信件。但是最近，伯克斯注意到一個變化。信件少了，收到的更多是贖回請求，而不是投資的支票。
投資減少意味著能用來支付贖回請求的錢越來越少。他靠在椅子上，雙手交叉放在腦後。
他需要一個好理由來拖延支付而不引起警覺。這很有挑戰性，因為幾乎北卡羅萊納州萊剋星頓市的每個人都是他的投資者，延遲付款的消息傳得很快。
這座寧靜的小鎮有8000居民，大多數人要麼經早期投資者介紹，參與了瑞科競拍網回報計劃，要麼就是想要參與。每次走出辦公室，都會有人搭訕，無論是去鄉村燒烤餐廳用午餐，還是回家。他不可能同每一個人交談。他盡量避開他們，堅持讓每個人直接聯繫辦公室。而現在更多人是來要錢的，他尤其避之不及。
就連去雜貨店購物，他也會遭收銀員和排隊結賬顧客的白眼，這和幾個月前的阿諛奉承完全不同。
瑞科競拍網回報計劃的發展遠遠超過他的想像。現在這個計劃已經發展得太大，沒有足夠的資金保持周轉。他已經盡力。人們事實上是自己坑自己、求著參與投資，難道這是他的錯嗎？
不，當然不是。
他們只能怪自己。他已經設置每人1萬美元上限，但人們還是常常借親朋好友的名義投入更多。那是他們自找的，他只是沒有努力阻止。
他的規則其實起了很大作用。不過不是限制投資者的投資數額，而是反作用。人們爭先恐後地投錢，擔心能參與投資的人數有限，尤其在投資總額設了上限的情況下。消息傳得很快，如果想參與投資，時間就是成敗的關鍵。誰不想花幾分鐘就能每天賺到1.5%的收益呢？
不，他認為，任何財務困境都是投資者自己的錯，不該拿輸不起的錢投資。他為他們感到遺憾，可他又能做什麼呢？也許，這會給他們一個教訓，投資不能超過自己的負擔能力。
騙局始末
瑞科網是2010年開始運營的一個競拍網站。競拍人能以極低的價格贏得拍賣品，但有一個陷阱。儘管競拍者有時能以低於零售價90%的價格贏得一台iPad或者電腦，但必須為每一次競價付費，
顧客最初註冊時購買競拍幣，用這些競拍幣競拍物品。競拍幣的銷量迅速增加。拍賣品往往好得不真實，這是故意設計出來的，盡可能吸引競拍者。幾乎所有的物品都需要每個競拍者多次出價，競拍者很容易上鉤。不知不覺，競拍花費的金額迅速提高。
競拍者也可以購買競拍幣以後備用。競拍幣是預購的，人們很容易忘記這些競拍幣花了多少錢。投資者進行了第一次競價，就會覺得用較低的出價“佔了便宜”。這是一種鼓勵再次競價的心理策略。
拍賣品多數是虧本出售。儘管只能有一個贏家，但每個競拍人所用的競拍幣加起來也是一筆不小的數目。競拍網站不是靠出售物品賺錢，而是靠出售那些競拍幣。最後的結果是拍賣幣的銷售額遠遠超過銷售物品本身獲得的任何一點利潤，何況銷售往往是虧本的。
除了贏家之外的所有人，拍賣一結束，為不成功的競價花的錢就一去不復返。除非贏得競價，否則只能空手而歸。得不到新的iPad，賬戶裡的錢也少了，或者預購的拍賣幣少了。
如果你是幸運的贏家呢？競拍規則如此複雜，很難知道到底為贏得的物品花了多少錢。是一次競價還是多次競價？你有多少次競價超過別人？你得的iPad不止花費出的買價，還有買來用以競價的競拍幣。這不但昂貴，而且和賭博一樣令人上癮。沉迷於競拍意味著買競拍幣花的錢很容易超過物品的價值，而最後還是輸了競價。
伯克斯沒有止步於這一項投資計劃，還提出了另一種交易模式。人們可以投資於競拍網站本身並分享利潤。這些網站的投資者結果變成了最大的輸家。
瑞科網回報計劃是這場騙局中的投資工具。在瑞克網達到1萬美元的投資者，伯克斯許諾讓他們分享一部分瑞科網的日利潤。有人甚至抵押房產或者借錢，為了有權獲得競拍網站日利潤中50%上限的份額。“利潤”是以“利潤點”的形式支付的，而不是實際現金。“利潤點”用一個複雜的公式計算出來，通常大約相當於給投資者1.5%的回報率。
為了賺取利潤點，投資者要做的只是在其他網站推銷瑞科網回報計劃並招募其他人。不到兩年間，投資人數超過100萬。
最初，伯克斯允許投資者兌現利潤點。然而，積欠投資人的金錢數額增長，他意識到大額兌現會對現金流產生很大影響。他改變規則，要求投資者兌現之前要提前通知。
複雜的公式和提前通知的要求都是至關重要的特徵。這樣能防止突發贖回，好讓伯克斯掩蓋騙局。
伯克斯的許多投資者十分狂熱，相信他是個“天才”。他們狂熱地相信伯克斯改變了他們的生活，至少在瑞科網回報計劃垮台之前是如此。瑞科網回報計劃的運作和多層營銷法類似，只是無需積極發展下線。相反，只需發個廣告，讓人們自行加入。
伯克斯做瑞科網回報計劃之前，職業生涯的大部分時間都從事多層營銷的工作。那時，他也創立過其他幾家公司。這些公司都因為無法遵守法定報告要求而終止。
伯克斯還以自由黨人的身份競選過州議會議員，在競選活動中嘲諷地聲稱，作為一名自由黨人，他追求“在所有地方盡可能精簡政府機構”。毫無疑問，在他心目中，這包括北卡羅萊納州的檢察長和美國證券交易委員會。
他沒能當選，只得了幾百票，是最後一名。
十分具有諷刺意味的是，他早年曾作為魔術師在護理院巡演，練習過變戲法。
預警信號
2012年8月17日，星期五，跡象表明，一切就要結束了。伯克斯萊剋星頓市的辦公室關門，瑞科網關閉。這是一個不詳的預兆。那天下午晚些時候，美國證券交易委員會查封了瑞科網。
美國證券交易委員會多年收到投訴和指控，最終起訴了瑞科網。訴訟稱伯克斯通過非法傳銷和龐氏騙局銷售證券，從超過100萬投資者的手中騙取6億美元。
伯克斯稱，瑞科網回報計劃銷售的不是未經登記的證券，而是電商會員資格。他要求投資者簽署聲明，為成為會員，“並未購買股票或者任何形式的投資或債券”。然而，所有其他信息都提供反例。你可以在YouTube上找到關於瑞科網和保羅·伯克斯鼓吹超額收益的視頻。
控訴和咨詢有關這項業務合法性的人日漸增多。美國證券交易委員會採取行動後幾天，溫斯頓-塞勒姆商業促進局接到了接近3萬個關於瑞科網的電話，多於史上任何一家公司。
北卡羅萊納州檢察長的辦公室也收到過投訴，但事件似乎與證券相關，就被轉到州政府秘書長的辦公室。若不是管轄權的混亂，瑞科網原本運營不了這麼久。
最終，2012年8月，瑞科網被北卡羅萊納州法院接管。涉及100多萬名投資者，賠償工作冗長困難。淨“收益人”必須把收到的回報重新分配給未收到任何“利潤”的投資者。和所有的龐氏騙局一樣，為了按比例計算欠每個投資者的錢，必須解開和撤銷所有交易。
到目前為止，對伯克斯還沒有任何刑事犯罪指控，他沒有認罪，支付了400萬美元的罰款。這個懲罰很輕，這400萬不過是他手裡還剩下的部分。
儘管伯克斯的騙局涉案金額不是最高的，但絕對是美國歷史上受騙投資者人數最多的。超過100萬人被騙，他們輕易地相信，承諾的每週10%的利息能把1萬美元的投資連本帶利滾成一大筆財富。
如果這些投資者做了功課，本應該意識到獲得那樣的收益不但不可能，也不合邏輯。如果拍賣的生意真的那麼賺錢，伯克斯會有大量的融資方式可選，不需要從上百萬小投資者手中借錢。所有銀行都會爭相以遠低於每天1.5%的利率借錢給他。當然，銀行會堅持一些細節上的要求，例如經過審計的財務報表。若任何人曾有心調查，簡單的計算和常識就能得出答案。
相反，人們利慾熏心，不核查真相便匆匆參與到一項所謂一定賺錢的投資計劃中。他們就是不願意錯過賺錢的機會。
早有跡象表明有些地方不對勁。2012年5月，美國陣亡將士紀念日的那個週末，瑞科網宣佈所有支票持有人必須立即兌現支票，因為公司正在更換銀行。任何尚未兌現的支票必須重新簽發。
這項公告的時間很有意思，因為是美國公共假日。週末發佈的新聞稿很少受到通訊社和監管方的審查。出於這個原因，公司和政府常常選擇在週末發佈壞消息，希望壞消息能被其他新聞淹沒。至少，所有週末的新聞都會在週一早上之前煙消雲散。瑞科網也試圖把這件事情矇混過去嗎？
瑞科網的公告中聲稱現用的兩家銀行，新橋銀行和BB&T銀行，無法滿足業務需求。公告對於這兩家大型金融機構能力不足的原因表述得十分含糊。因為這兩家受聯邦存款保險公司保障的銀行提出了質疑？還是因為它們提出，一經要求必須公開交易記錄？如果這兩家銀行都無法處理瑞科網這利潤豐厚的業務，又有哪家銀行可以勝任呢？
瑞科網警告說所有交易必須在2012年6月1日之前完成。不到一周的時間內，人們不但要把支票存入銀行，還要兌現完畢。企業通常不會在所有交易完成之前關閉銀行賬戶。一般會從老賬戶逐漸過渡到新賬戶，而且只有在所有交易完成後才關閉老賬戶。沒有通知的必要。持票人面臨的緊迫感是另一個跡象，表明事情不對勁。
第三個預警信號是新的財務安排。投資者投資不再通過實體銀行，而是通過付款中介AlertPay和SolidTrustPay。這些付款中介使公司的交易不那麼透明，也使追蹤和凍結資金變得更困難。
瑞科網採取這些措施是為了避免審查？或者可能是防止資金被美國當局凍結？我想我們知道答案。
結局
法院指定的接管人，肯·貝爾，仍在裁定最後的分配。沒人準確地知道伯克斯騙取了多少錢，或者到底有多少投資人受騙，龐氏騙局的行騙人的會計水平是出了名的差勁。100萬甚至200萬名投資者中，有許多人收到過錢，交易數量之大也使追蹤資金流向十分困難。相反，麥道夫的龐氏騙局雖然規模更大，卻只有幾千名投資者捲入其中。
伯克斯的策略是從大量投資者那裡吸收小額投資，這意味著吸引的主要是缺乏經驗的投資者，他們不太可能仔細審查和分析其中的細節。小額投資也保證，任何個人投資者獨立向法院起訴都不划算。
投資者如果極度幸運，可能收回一半錢。截止到2013年夏天，案件審結和款項分配仍在進行中。
瑞科網已經不存在，而保羅·伯克斯現在如何度日也無人知曉。