史密斯在Newsweek一下子就被炒魷魚了，因為他堅持用120相機而不用4cm×5cm的專業大相機拍照。連全世界成千上萬的攝影人夢寐以求的差事，也不會使他眷戀而妥協——只要違背自己的原則，寧可放棄。幸好那時正是Life創刊（1936）的第二年，他立刻跳槽，成為20世紀最具影響力畫刊的最年輕攝影記者——十九歲。
起先，史密斯一直受命拍些無關痛癢的題材，歌劇、宴會……直到所有大牌攝影師如瑪格麗特·勃克-懷特、卡爾·邁登斯等，都被派出在世界各地奔跑時，編輯們才不得不說：「現在我們只有讓那位十九歲的小伙子出馬了。」結果史密斯在Life裡嶄露頭角不久就打響了名氣。
然而，三年後史密斯就因受不了圖片編輯所指定的庸俗題材而辭職，當了一個自由攝影師。事後Life雜誌又將他找回兩次。他三進三出Life的結果，是發表了歷史上最令人感動的幾篇攝影專題：《西班牙鄉村》《鄉村醫生》《助產士》《史懷哲》《水俁村》。這些用照片說故事的單元，至今仍被視為歷史上最難得的人性影像詩篇。史密斯的照片深深感動了懂照片和不懂攝影的人，他的影像看不出技術性的語法，只有情感上的語言，連不識字的人都會產生共鳴。
No.1 塞班島上美軍發現垂死的嬰兒，1944
No.2 西裡阿尼醫生，1948
No.3 紡織娘，1951
除了Life雜誌，史密斯也和《大眾攝影》月刊合作過一陣，《匹茲堡》專集就是在《大眾攝影》的1959年年鑒中發表的。此外，他還加入了「馬格南集團」，結果沒多久就離開了，因為很多大刊物都向「馬格南」提出警告：
如果你們駕馭不了史密斯，我們以後再也不採用「馬格南集團」的照片了。
史密斯並沒有被四面楚歌的情勢所擊垮，他拍的照片實在太好了，那些討厭他的圖片的主編還是不得不用他的作品。自豪的史密斯就曾這麼說過：
說真的，是不是偉大攝影家，這種事我根本不屑一顧。說真的，我得到的名聲已夠我受用三輩子。
他的名聲大部分不是來自當時的評論界，而是Life的千萬位讀者的反響，每一個人都會在心中給史密斯最大的肯定。攝影家的地位由嚴肅的學術評價轉移到消費讀者最直接的反應是20世紀的一大變革，傳播媒體製造了新一代的「普羅評論家」，而尤金·史密斯正是靠這批新評論家而奠定劃時代地位的攝影大師。