1978年因中風過世的史密斯，沒有來得及過自己六十大壽的生日（1978.12.30）。他是眾所周知的難纏分子，極不易與人相處。所有跟他合作過的圖片主編或出版社，甚至連「馬格南集團」的同事，最後都會落得不歡而散。晚年的他整日戴著墨鏡，在室內也不摘下來，一看就令人敬而遠之。他和別人鬧得不愉快的原因都是：認為別人不會編排他的照片，堅持自己做版面，而把一本書弄得一塌糊塗。大家公認史密斯做得最失敗的專集——《匹茲堡》，就是他自己設計版面的，然而他死也咬定這是極成功的單元。
史密斯就是這麼一位固執己見的人，這種性格用在創作上，很能貫徹始終而臻於成熟的風格，用在人際關係上則往往是一發不可收拾。所以他在創作和生活上，只有本著獨來獨往的精神，並且經常以特立主義的獨行俠自嘲一番。
小時候的史密斯本立志是要當一個飛機設計師的，經常到故鄉堪薩斯州的維琪塔去看飛行比賽，就這樣認識了一位小有名氣的攝影前輩弗蘭克·諾艾爾，並且經常隨他出勤拍照。後來他向諾艾爾買了部二手相機，自學了六個月後就替當地報紙拍起照來。那時他才十四歲，大概是有史以來最年輕的攝影記者了。
不過真正開啟史密斯攝影之眼的是一位被埋沒多年的影像巨匠——馬丁·慕卡西。史密斯回憶起一生最重要的影響時說：
直到十七歲那年我才看到匈牙利攝影家馬丁·慕卡西拍的照片。很可惜他的名字對現代人已經沒有多大意義。我有生以來第一次瞭解攝影能有這麼巨大的深度、韻律感和力量。慕卡西的啟示——照片所表達的遠比眼睛所能看到的要更豐富——對我有非常重大的影響。
慕卡西也是使布列松走入攝影的人物。他早年以服裝攝影聞名，隨後被埋沒了數十年之久，直到20世紀末才又被挖掘出來，被認定為當代大師。這麼一位影像好手居然會被遺忘，可見攝影評論界的眼盲心窄；而也只有布列松、史密斯這樣的慧眼人士，才會在那麼早就看出慕卡西作品的深度。
史密斯受到慕卡西影像的震撼之後，居然把以前所拍的底片全部燒燬，重新開始，並且進入Newsweek重新展開他的事業。