一夜大雨，直到早晨仍然沒有停歇。嘩嘩的雨水從天而降，整個草寨都好像漏水了，到處淅淅瀝瀝，幽暗的通道裡流水潺潺淌過，不知道誰疊了紙船放在水上，遠看如潔白碩大的花朵，悠悠地漂來漂去。鹿民和石明亮並排站在餅店門口，看著狹窄的路上人來人往，都是趕著去壽宴當臨時幫工的人，他們呼朋引伴，說著笑著，這個寒冷的早晨因此顯得比往常喧囂，只有他們兩個漠不關心地置身事外，和街道上的熱鬧脫了節。
郵差正好路過，他熟捻地跟鹿民打招呼：「沒事千萬別出門，去貓城的路上全是人和三輪車，橋上還有人差點被擠到江裡去了。」
「這真太稀奇了，平時那條路走的人可沒那麼多，吊橋沒事吧？」
「倒是沒斷，盛哥帶了弟兄們在維持秩序，排隊過橋都要等半天，估計下午才會空一些。」
「這颳風下雨的，怎麼在美人台露天辦宴席？還不如改個日子。」鹿民表示不解。
「祝壽嘛，怎麼換日子。」郵差笑了，「有錢人總有辦法的，鈔票花下去，事情就辦得成。」說著他拍拍藏在雨衣裡的信袋，匆忙地走了。
鹿民下意識地探頭出去看天，街道上空滿是電線和木板，什麼都看不到，反而被淋了一頭水，他隨手抹臉，說：「看樣子路上不好走，不如你下午再回貓城，應該趕得上宴席。」
石明亮無所謂：「多晚都行，我跟虎斑客棧只是口頭協議，沒有金錢糾葛，再說情況瞭解到這一步，我已經沒有必要再摻和他們的事。」
鹿民從櫃檯底下拿出幾瓶酒，扔一瓶給石明亮。石明亮看是米酒，濁白芳香，瓶底浮著米粒，他仰頭一氣灌下整瓶，擦擦嘴，示意鹿民再來一瓶。鹿民乾脆整箱端出來，笑著說：「啞叔自己釀的米酒，喝著甜絲絲的，後勁可不小。」
石明亮悶頭喝酒，沒有回答。這自製的米酒味道很像他小時候吃過的甜酒釀。辛老頭住到九號牆門的第一年，小暑那天，他親自動手做甜酒釀給大家吃。辛老頭用的是本地產的圓糯米，有人挨家挨戶來兜售，他一買就買三十多斤，提前一天洗乾淨泡整個晚上，第二天早上煮糯米飯，一隻大鐵鍋不夠用，還得向夏家姐妹借來好幾層的蒸籠，石千斤幫忙劈柴，辛老頭生火，把糯米煮熟，然後再倒進竹籮裡晾涼，白花花的糯米飯粒粒分明，香氣四溢，惹得鄰居們都圍著看。辛老頭把鍋底微焦的一層剷起，加點鹽，裝在瓷碗裡分給孩子們，溫熱的糯米鍋巴帶著柴禾氣，香噴噴的，孩子們吃得停不下來。接著辛老頭在飯裡加入酒麴拌勻，再把糯米飯裝進缽頭裡。石明亮最喜歡看他做這個步驟，缽頭全是向牆門裡的鄰居家借的，大的大，小的小，黑的黃的紅的色彩各異，在院子中間的水泥洗衣台上一字排開，辛老頭拿一根擀面杖放到缽頭正中間，讓石明亮幫忙扶住，他把糯米飯鬆鬆地倒進缽頭裡，用飯勺塌平實，最後輕輕抽出擀面杖，糯米飯中間出現一個圓孔。辛老頭聚精會神地重複這個步驟，如工匠般嚴謹細緻，直到把所有的缽頭都裝滿。
剛吃完糯米鍋巴的孩子們比過節還要興奮，七手八腳地幫忙把缽頭都搬進屋，看著辛老頭用整床棉花胎嚴嚴實實地蓋好，仍然不肯走開，辛老頭告訴他們：「還要捂兩天才能吃。」
在那兩天裡，心急的孩子看到辛老頭都會追著他問：「甜酒釀好吃了沒有？」
等到甜酒釀真正發酵完成後，辛老頭會給每家每戶都分一些，九號牆門裡數石千斤最嗜酒，辛老頭就送給他最多，石千斤把全部甜酒釀都用來搾米酒，把酒渣給石明亮當零食吃。石明亮放開懷吃得暈乎乎的，在院子裡轉著圈子發酒瘋，把鳳仙奶奶的大黃貓嚇得四處亂竄，石千斤好不容易抓住他，竟然沒有發火動手，只叫阿水抱著他，給他吃兩片西瓜醒酒。正是黃昏時分，鳳仙奶奶半躺在籐椅上乘涼，菲薄的絹綢衫褲隨著她手中的蒲扇微微飄蕩，阿毛坐在自家門口包粽子，那時他還很年輕，清秀瘦削，時不時用手指擦唇邊的汗珠，在嘴上留下一道醬油印跡，像添了一字胡。石千斤買兩斤豬頭肉，叫上辛老頭和陳三一起喝米酒，女人們則煮了酒釀雞蛋，另外圍坐一桌。巷子裡叮鈴鈴幾聲，蘇碧宇推著自行車回來了。平時她跟大家打個招呼就回屋，那日陳三藉著酒意硬把她拉到桌邊，辛老頭也說：「自己做的甜酒釀，還乾淨的，蘇醫生吃一碗解解暑氣。」蘇碧宇就坐了下來。沒有風，燠熱的空氣裡有甘甜的米酒香，知了在樹梢無休無止地叫著，牆角的雞冠花開得正好，有只紅蜻蜓紋絲不動地停在上面。不知道是因為米酒，還是因為傍晚的霞光，蘇碧宇雪白的鵝蛋臉紅撲撲的，比往常更加明媚，她微笑不語，聽其他人談天說地，整個牆門都帶著一點微醺，氣氛格外融洽。
石明亮默默地喝著米酒，香醇中帶一絲清甜，全是小時候的味道，連帶著那些夏天的記憶都回來了。他接連灌了好幾瓶，但是怎麼喝都不醉，反倒越來越清醒，知道再多酒從喉嚨下去，也澆不到心裡藏著的悠長難忘的童年歲月，而很多人早就不在了。
啞叔見石明亮喝得痛快，十分高興，他啊啊笑著走到外面，不多會兒提著一隻食盒回來，他搬出折疊小圓桌，給他們滿滿擺了一桌吃的，小餛飩、油煎蘿蔔絲餅、河蚌肉乾、花生米，全是貓城最常見的小吃，他打著手勢讓石明亮多吃點，石明亮拍拍凳子叫他一起坐，他卻笑嘻嘻地又出去了，走到對街和葉老頭一起蹲在屋簷下抽煙。鹿民勉強陪著石明亮喝了幾瓶，燒得滿臉通紅，嗓子更加嘶啞，他討饒說：「我不行了，算了不喝了，我去找個能喝的來陪你。」他閃身出門，很快帶著一個胖子回來，鹿民說：「你跟老黃喝吧，你們兩個都是海量，可以喝一喝。」
老黃長得粗豪胖大，花白的頭髮紮成馬尾，養一把絡腮鬍，穿著黑色長大衣，走進屋來氣勢驚人，鹿民說他在外頭闖蕩很久，見多識廣，這幾年才回到草寨，但從談吐上卻看不出來，他朝石明亮點個頭，坐下就喝，並不多話。
鹿民感歎啞叔釀的米酒味道好是好，就是不夠烈，比不上老黃五金鋪子裡放的全是白酒，讓人敞開肚皮喝，滿口生香，還不上頭，鹿民說：「所以大家都去老黃那兒，覺得米酒太甜了。」老黃抓了把花生米拋進嘴裡嚼著，不置可否。突然外面傳來哇啦啦一聲淒慘的喊叫，彷彿天上打了個炸雷，隨即有人哭起來，鹿民嚇了一跳，差點把酒瓶扔到地上，他吃驚地看著老黃，問：「發生什麼事了？聽著瘆得慌。」
老黃鎮定地說：「你們沒聽說嗎？昨晚山崩，八三鎮全被埋裡面了。」
鹿民脫口而出：「我操！」他定了幾秒種，然後衝出門去。石明亮也放下酒瓶，震驚得說不出話來，半晌，不敢置信地問：「沒有人逃出來？」老黃搖頭：「基本沒有。」只聽得哭喊聲越來越淒厲，忽的停了，一陣亂七八糟的響動後，又有人斷斷續續哭起來。
石明亮想起那個在溫暖的春風中，他和辛老頭一起路過的八三鎮，隨處可見的參天大樹下，搭著歪斜的木板房，人們只顧埋頭幹活，並不理睬來來去去的行人。他閉上眼睛深呼吸，彷彿還能嗅到那天下午空氣裡瀰漫著的蜜糖的香氣。作為貓城對外的據點，八三鎮以這樣悲慘的方式徹底消失是讓人始料未及的，但是老黃的看法和別人不一樣，他冷冷地說：「這種事情遲早會發生，稍微有點腦子的人都能看出來。」石明亮抬了抬眉毛，等他說下去。老黃喝兩口酒，才說：「八三鎮本來就不大，不該圖方便建在山腳下的，那裡的山土質鬆軟，加上這幾年八三鎮上的人不斷砍伐樹木，又不肯及時補種，嫌樹木成材慢，改種茶樹，雨水一多，發生地質災害是可以預見的。不要說八三鎮，未來貓城也是一樣！」
石明亮望著玻璃門外的大雨，十分感慨：「無知無畏，看不到危險，自然也不覺得害怕。」
老黃長歎一聲，放低的聲音裡充滿無奈：「救不了的，這麼大的災難，人真是一點辦法都沒有，只能眼睜睜看著。」
鹿民回來了，全身淋得濕透，他喘著粗氣說：「驚險！菜販子阿劉昨晚正好包車回草寨，他說山道也塌方了，他一路開，後面的山道就一路塌下去，虧得司機猛踩油門沒敢鬆，撿了一條性命！」他停了停，又說：「不過童老爹家四個兒子全在八三鎮，一個都沒逃出來。」
「草寨好多人家的壯勞力都在八三鎮幹活。」老黃悶聲說。
哭泣聲從不同方向傳過來，夾雜著含糊不清的喊叫，鹿民悶悶地聽了一會兒，半天才說：「山道不曉得猴年馬月才能修好。」說著和石明亮對看一眼。
石明亮問：「貓城的糧食、藥物貯備多不多？路斷了，東西緊缺，物價就會跟著漲上去。」
老黃晃動酒瓶，說：「屯米屯油，屯什麼的都有，這下子又有人可以發財了。」他又長歎一聲：「都是命！早就寫好的，普通人也擔心不了那麼多，過一天是一天。」
鹿民說：「這個年可過不好了。今晚的壽宴也會受影響吧？」
「這可不一定，籌劃了那麼久的大事情，哪能輕易放棄？」老黃哈哈大笑說。他喝掉瓶裡的酒，用手隨便擦了擦嘴，又扔一把花生米到嘴裡，爽快地說：「走了！」他走到門口，又回轉身，從懷裡掏出一隻酒壺，拋給石明亮：「碰到再喝！」老黃如一陣風般走了。
路邊的葉老頭忽然咳嗽一聲，唱起戲來：「……眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了……」啞叔蹲在他身邊，什麼都聽不到，依舊笑嘻嘻地抽著煙。
石明亮和鹿民靜靜地聽著那激越的歌聲，桌上的菜涼了，油凝結在碗邊。
鹿民問：「你怎麼打算？等兩天看看形勢再說？」
石明亮搖搖頭：「不用，我明天就走，先埋了辛老頭的骨灰，然後從隧道離開。」
鹿民說：「那條路不會好走，鬧鬼是瞎說的，但蛇蟲鼠蟻野豬之類肯定少不了。」
石明亮只簡單地說：「我會小心。」
「我對貓城還沒有失去興趣，還想看看，會在這裡再呆一陣子。」鹿民舉起酒瓶，笑著說，「勸君更盡一瓶酒，此去他鄉不復還，那我們就有緣再見吧。」
石明亮也笑了：「我們一定會再見的。」
門外的哭喊轉為嗚咽，悲悲切切地此起彼伏，對街葉老頭還在唱戲，拉長了哭腔：「……殘山夢最真，舊境丟難掉，不信這輿圖換稿。謅一套《哀江南》，放悲聲唱到老。」
石明亮出發時已是下午，草寨逼仄的通道裡幾乎看不到人，只有不時從僻靜角落傳來微弱的哭泣聲，訴說著蒼白無力的悲傷。石明亮不徐不疾地走著，黑色雨衣如一件斗篷，在大雨中沉沉低垂。穿過彎曲狹窄的小道走到草寨外圍，這裡和他初抵時的熱鬧景象不同，盛哥的鋪子全都關了門，冷冷清清的，一扇小窗開著，看門的小夥計坐在裡頭，正燒著一隻炭盆，懶洋洋地在烤蕃薯吃，對於室外的動靜毫無反應，倒是窗台上稻草窠裡蜷縮著的大黑貓，聽到腳步聲，警惕地抬起頭，注視著石明亮走上吊橋。
站在吊橋中央，石明亮回看草寨，在瓢潑大雨中，那兩幢屏障般的大樓散發出末日的死亡氣息，沒關好的門窗、招牌廣告、陽台上的晾衣桿和鐵架子都搖搖晃晃著，草寨仿如一艘破爛飄搖的大船，承載著過去和現在的一切好好壞壞，隨時會淹沒在風浪中。雨越下越瘋狂，粗大密集的雨柱毫無遮掩地打下來，像鞭子抽在身上，讓石明亮感到一種清醒的痛楚。
帶著這種冰冷清醒的痛感，石明亮一路走到美人台，這裡又是另外一番天地。熙熙攘攘的圍觀人群幾乎擠滿了美人台四面的空地，有的穿雨衣，有的撐著傘，五彩繽紛的雨具遮蓋了他們原本黑灰色的沉悶衣著，現場喜氣洋洋。顧不得大雨傾盆，人們互相推來搡去，都爭著往前，要離宴席區近點兒。不時有人喊著：「你踩我腳了！」「雨傘拿高點，別擋了後面的人！」那麼多人擠在一起，難得的是沒有任何爭吵，大家嘻嘻哈哈的，抱著等待大戲開幕的心情，十分愉快。石明亮觀察一下地形，三下兩下爬到一棵香樟樹上，越過攢動的人頭朝內望去，只見空地中心圍出一片區域，高台上擺放著主桌，地面撐起幾十把闊大的戶外陽傘，明晃晃的電燈照得傘下的金色桌椅炫彩奪目，和地上鋪的白色鵝卵石相互輝映，既奢華又別緻。還不到黃昏，賓客們並沒有入席，看熱鬧的人們卻等不及了，不時掀起哄鬧聲浪，催促盛宴快點開始。然而場內不為所動，穿著深灰長夾袍的工作人員十步一崗站在傘下，目無表情地守著空蕩蕩的桌椅，他們的冷淡無趣讓場外的看客漸漸收斂了熱情，氣氛變得略為沉悶。
無聊中大家討論起壽宴的菜式來，自詡知曉內幕的人很肯定地說：「是按滿漢全席的規格做的，這次請的都是有頭有臉的老人家，所以老辜醫生不惜代價，山珍海味應有盡有，不要說魚翅熊掌，駝峰豹胎都有，好多名貴的食材都是提前幾個月從各地搜尋來的，虎斑客棧的張先生費了好大力氣呢。」說著自己咽口唾沫。
立刻有人反駁說：「太花費了，怎麼可能！我昨天明明看到從草寨運了好多吃的出來。」
「那些是配料呀。」先前那人解釋，「還有一些是為來觀席的人準備的，老辜醫生不會讓大家白等的，見者有份，只不過到最後我們分到的是貓城的特色小吃，滿漢全席是輪不到的。」
另外有人附和說：「是這樣的，我聽說只要等到最後就人人有份，壽包、肉圓、火腿，還有孔一刀的紅燒羊肉，虎斑客棧備足了東西。」
「人人有份也難說，還是再往前頭去些，排到後面的說不定就沒花頭了。」大雨中人們興高采烈地往前湧去，人擠著人，帶著一種潮濕的溫熱。
有一家三口一直逡巡在人群外。小姑娘才七八歲的樣子，胖嘟嘟的臉蛋凍得成了紅蘋果，她一心想著好吃的，騎坐在阿爸肩膀上指揮說：「阿爸，快點衝到前面去，我要去吃紅燒羊肉。」她阿爸是個瘦子，根本衝不進去，反而被別人推得東倒西歪，情急之下只管大叫：「快點抓住我的頭髮，不要跌下去。」小姑娘突然又喊起來：「姆媽，雨傘幫我撐好，水滴到我脖子裡了！」一個矮胖的女人趕緊踮起腳，把雨傘擎得高高的遮過她頭頂。
邊上的人看小姑娘長得可愛，就逗她玩：「唱個歌來聽聽，唱得好聽才有東西吃。」
小姑娘很精明，不屑地扁扁嘴，說：「你們都是來排隊的，自己也沒有東西吃，我才不要唱歌給你們聽。」
在歡快的笑聲中，香樟樹下不合時宜地轉出一個瘦小的老太婆，她滿臉細密愁苦的皺紋，弓著背，赤著腳，雙手緊緊交叉抱在胸前，護著一包東西，走得很蹣跚，也不知道她已經在雨中走了多久，身上的黑色棉襖棉褲濕透了，毛線帽子也滴下水來，幾莖白髮濕答答地貼在臉上。她慢騰騰地踅到人群邊緣，費力地仰起臉看人，挨個問道：「你去八三鎮嗎？」等在外圍的人們正不耐煩，紛紛揮手趕她：「去去去，別妨礙我們看熱鬧！」老太婆露出溫婉卑怯的笑容，慢慢地回到香樟樹下，過了一會兒，又挨過去，只要有人看她一眼，她就怯怯地湊上去問：「你知道去八三鎮怎麼走嗎？」
這下大家被惹火了，好多人乾脆罵出來：「又來了，討厭的老太婆，比蒼蠅還煩人！」「瘋七瘋八的，快點滾開，哪裡來的瘋婆子！」
有個男人嗤笑著說：「昨天晚上八三鎮上的人都死光了，還去那裡做什麼！」
老太婆不說什麼，照舊卑怯地笑著，慢吞吞地彎著腰，仰起臉，一步一挨走回香樟樹下。
罵咧聲中，一個胖胖的中年女人好言勸說大家：「你們不要凶她呀，她是住在我們弄堂裡的竇婆婆，只有一個獨養兒子是在八三鎮上幹活的，媳婦孫子也都在那邊，本來今天早上要包車回來過年的，誰能想到昨晚會山崩呢，消息傳來她就瘋了，鞋子也不穿，在城裡走了大半天。她家裡沒有人了，所以沒人管她。」
那一小片地方頓時靜默下來，沒有人接話。
胖女人抱歉似的打破沉默，急急地解釋道：「你們不要怕她嫌她，竇婆婆人很好的，她老公死得早，她是一個人靠賣小菜帶大兒子的，很不容易！就算現在腦子不靈清，她也不會亂來的。」
人群裡有個長鬚飄飄的老頭插嘴說：「我記得她，當年她是一隻筐裝菜，另一隻筐裡放著兒子，每天早上挑去小菜場做生意。她就是因為年輕的時候太辛苦了，所以老了背都直不起來。」
眾人唏噓不已，嘀咕著說，不知道這八三鎮撞了什麼邪，莫名其妙整個被埋掉不算，還連累了山路也塌方，這下外頭的人進不來，裡面的人也出不去，以後不曉得還會發生什麼事。有人說著惶恐起來：「這下怎麼辦好啊？東西運不進來，貓城是不產糧食的，會不會鬧饑荒？」也有人不在乎：「管他哩，吃完眼前這頓再說，哪算得了那麼長遠。」「關我屁事，反正我哪兒都不去！」
看大家越來越洩氣，長鬚老頭大聲說：「沒什麼好怕的，路塌方，重新修就好了，八三鎮埋了，再造一個八四鎮，怕什麼，我活了一把年紀，什麼沒見過沒經過，老辜他們都不擔心，我們更不用瞎操心，有老辜在，會替貓城想辦法的！」大家聽他說得有道理，重新振奮精神，有些人還鼓起掌來。
「就是那些沒了兒女的老人家可憐。」胖女人輕聲說。
見大家說得熱鬧，竇婆婆又踅過來，小心翼翼地問胖女人：「你去不去八三鎮？」
胖女人哄她：「過一歇才去，你先回家等著，去了我叫你。」大家也附和著叫她趕緊回家。
竇婆婆看大家不罵她，膽子大了一點兒，絮絮地拉著胖女人說：「我兒子還在八三鎮上呢，你幫我帶點東西給他吧。」說著她掏出懷中的小包袱，打開是一雙嶄新的棉鞋，也有點濕了。竇婆婆執意把鞋子塞到胖女人手裡，一邊說：「我兒子講好了要回來過年吃團圓飯的，從小他答應我的事一定都做到的，這次肯定是太忙了回不來，今年太冷啦，我做了雙棉鞋給他，我手腳慢，做到昨天晚上才做好，他怕是凍壞了，你一定要幫我帶給他。」
驀地綵燈大亮，緊接著鑼鼓喧天。「開始嘍！」人群爆發出震天動地的歡呼聲，小女孩尖叫著拍打她阿爸的腦袋：「阿爸，快點衝進去！衝進去！」香樟樹邊的人們也拋開竇婆婆，爭先恐後地往美人台中心方向跑去。
胖女人趕緊把棉鞋塞回竇婆婆手裡，只說：「你先回去，我現在有要緊事！」說著她奮力擠進人群。
竇婆婆「哦」了一聲，說：「那我不吵你，我到那邊香樟樹下等你，你忙完了來叫我。」她話還沒說完，胖女人早不知去向，竇婆婆手足無措地站了一會兒，緩緩地走回香樟樹邊，靠著樹幹滑坐到地上，也不管到處都是積水。石明亮從樹上跳下來，問她要不要送她回家。竇婆婆搖了搖頭，輕聲而堅決地說：「我要在這裡等人。」她抱著棉鞋，頭靠在胸前，說：「我走了一天，先睡會兒。」石明亮沒有辦法，只好把雨衣搭在樹枝上，給她做了個雨棚，竇婆婆忽的又抬起頭，朝他微微一笑，說：「你等等要叫醒我啊。」說著又慢慢垂下頭，在宏大的嘈雜聲中盹著了。
美人台正中的高桿上，大功率照射燈如小太陽一般，把宴席區照得雪亮，四周有彩色光柱來回晃動，讓人眼花繚亂，渲染出熱烈的氣氛。圍觀的人們情緒越發高漲，他們配合著鑼鼓聲，自發吆喝起來：「老辜！老辜！老辜！」喊聲簡短整齊，有一種激動人心的奇妙力量，人群因此昂揚、沸騰，不少人甚至感動得潸然淚下。然而石明亮身處其中，只覺得無比厭煩，他粗暴地撥開擋在身前的人，在人叢裡分出一條路，逕直走到宴席區的柵欄邊上，一路上被他推開的人嘖嘖連聲，但看他人高馬大，卻也只是敢怒不敢言。
透過冰冷的鐵柵欄，石明亮看到在大雨如注中，工作人員撐著鮮紅的大傘，正引導嘉賓魚貫入場。賓客全部都是滿頭銀髮的老人家，和他這幾天在貓城遇到的上了年紀的人不一樣，場內的老人無論男女，個個衣著講究，有一種尊貴優越的氣度。工作人員細心地為他們在座位下點了炭盆取暖，又給他們披上狐裘坎肩，油光水亮的皮草在霓虹燈的映照下，花團錦簇，分外好看。場外人們指指點點，討論得十分起勁，一個說坐在輪椅上推進來的是當年醫院的副院長，好久不見他露面，如今快百歲了吧，說起來他曾經還是老辜的上級呢，難怪安排在最重要的席位上，另一個說那邊燙了滿頭卷髮的老太太年輕時是貓城最出名的戲子，唱貴妃醉酒頂拿手的，臨到老了，還是打扮得那麼風流招搖。
看客們說得起勁，內場又發生了變化，鑼鼓停止，音樂響起，舒緩的小提琴演奏聲中，張三遷優雅地走上鼎形金色高台，他雙手做個投降的手勢高高舉起，示意底下安靜，過了好一會兒，美人台才由內而外，漸次平靜下來，人群裡仍然有此起彼伏的小聲猜測：「看樣子壽星要出來了。」正在這個時刻，雨竟然停了，在人們的訝異聲中，一束強光在高台上打出光圈，風度翩翩的老辜出現在光芒的中心，死一般的寂靜後，人們隨即爆發出當晚最熱烈的歡呼，閃光燈同時啪啪啪瘋狂地閃爍起來。「雨停了！到底是老辜，不是凡人吶！連老天都照應他！」石明亮耳邊有人激動地喊道。
美人台上的老辜依然清瘦，然而身板挺直，步履穩健，表現得十分有力，金碧輝煌的雲紋織錦長袍掩飾了他的衰老和疲憊，他不用任何人攙扶，沉著緩慢地走到揚聲器前，露出親切而富有魅力的笑容。武鶯艷光四射地站在旁邊，輕輕挽住他的手臂，不時抬頭仰望他，顯得恩愛異常。分伺兩邊的則是上官嘉言和金老闆。擔任司儀的張三遷想盡辦法仍然無法稍稍降低人們歡呼的音量，老辜寬容地笑著，制止了他徒然的努力，在嗡嗡的嘈雜囂叫中開始宴會前的講演。通過擴音器傳出的聲音斷斷續續飄蕩在美人台上空，響亮尖利，又單調空洞，仔細辨聽不像是正常的說話聲音，令人不寒而慄。台下的人們並不在意，只管發出一陣又一陣的歡呼。
石明亮看著高台之上的老辜，想起幾天前他把自己困在紙屋中，被失眠症折磨得不成人形的樣子，真有恍如隔世之感。
「神仙眷侶，神仙眷侶！」人群裡有人發出艷羨的感歎，得到了周圍一致贊同。男人們認為老辜能娶到武家的小姐，簡直是娶到了金鳳凰，所以後來財源滾滾，何況武鶯又是美人，這麼多年也不見老，什麼好處都讓老辜佔了。女人們卻說老辜本來就是人中之龍，能嫁給老辜，才是武鶯前世修來的福氣。
「俗氣！你們說得都太俗氣了！」有個禿頂老頭斷然喝道，「依我說他們都是弄潮兒，懂嗎？就是不管在什麼時候，都是拔尖的走在前面的人。別人是跟不上他們的，只有他們兩個在一起，才是絕配。」
老頭說著摸摸自己油汪汪的腦門，對身邊一個中學生模樣的男孩說：「爺爺今天一早就來這裡佔位置，就是為了讓你能有個機會見識見識真正的人物。你要好好看，老辜可不是隨隨便便就能見著的。」
中學生對他爺爺的話不以為然，台上那些人當中他只認得上官嘉言，他非常興奮地說：「我見過上官先生，他來我們學校做過演講，我們語文老師最喜歡他了，說他不僅文章寫得好看，講話也講得漂亮。」
禿頂老頭「哼」一聲，半天沒響，末了還是忍不住憤憤地說出來：「上官嘉言，就是一條沒有骨頭的泥鰍！」
中學生不明白，問：「什麼意思？」
旁人轟然大笑，說：「無骨泥鰍，就是軟綿綿加滑不溜手啊！」
中學生很不高興，跟他爺爺頂起來：「就你懂！你這麼厲害，怎麼老辜只請上官先生，不請你進去吃酒席？你不是也七十歲了！」
禿頂老頭氣得滿臉通紅，一時說不出話來，眾人笑著打圓場：「後生可畏，算啦，爺孫倆拌嘴，輸在自己孫子手裡不算輸。」
沉默一會後，禿頂老頭幽幽歎了口氣，說：「你還太小，曉得什麼！這個世界上有一種人特別會講漂亮好聽的話，實際上比髒話還髒，沒有一句是真的，你要相信他們就會上當受騙，到時候哭都來不及。」
「到時候哭也不用你管！」中學生依舊氣鼓鼓的。
忽然周圍騷動起來，有人叫道：「大家小心錢包！這才是真的小泥鰍呢！」
「這幫小偷都是從草寨來的，真討厭！」
藉著強光和過人的身高，石明亮看到一些瘦小的男孩在人群中溜來溜去，迅捷異常，他認出其中一個就是先前遇見的方臉少年，那少年也看到了他，驚險百出時還來得及沖石明亮霎霎眼睛，轉眼不見了。
高台之上，老辜很快結束了講話，緊接著各色人等輪番登場，對老辜的溢美之辭從他們口中源源不斷地噴薄而出，讓這個寒冷的夜晚顯得格外冗長乏味。場外的歡呼漸漸變成了起哄，人們三三兩兩，各自聊天抱怨，罵那些不識相的嘉賓喧賓奪主，講得比老辜還多。有些粗胚等得不耐煩，急躁地衝著高台上亂吼亂叫：「老子要餓死了！」「煩個屌啊，快點滾下台！」引人側目。
終於開始上菜，大家的注意力才重新被吸引過去，他們不約而同地採用了一樣的姿勢，護著口袋，伸長脖子，如一群企鵝本能地踮腳抖動著，想要離得更近、看得更清楚。場內美酒佳餚川流不息地端上來，熱氣升騰，奇異濃郁的肉香絲絲縷縷鑽入人的鼻孔，直沁肺腑，人們貪婪地深深呼吸，欲罷不能，他們互相安慰著：「別急別急，老辜最上道了，他不會忘記我們的。」
「快看，孔一刀上場了，他今天要表演刀削烤全羊，那就是為我們準備的。」
「羊肉過後還有好幾輪好酒好菜，統統管夠！」
咚咚的戰鼓擂響，一排金黃的烤全羊掛在架子上被推了出來，孔一刀走到中間，敦厚地笑著，露出雪白寬闊的門牙，他的弟子們人手捧一隻青花瓷盤，肅立在架子後面。忽地孔一刀收住笑容，舉起手中的柳葉尖刀，隨著鼓點翩然起舞，矯如游龍地穿行在烤全羊陣中，他手起刀落，一片片壽桃狀的羊肉雨點般掉到盤子裡，讓人目不暇接。看客們雀躍不已，紛紛跟著鼓點幫忙打節拍，發出震天動地的巨響，幾乎把美人台掀翻。
人們的饕餮盛宴即將開始。
石明亮掏出酒壺，仰頭喝一大口，辛辣的白酒順著喉嚨下去，好像在胸口燃起一縷火苗，他遙望場內，鵝卵石潔白如玉，鼎形黃金高台上虎斑客棧的要人們圍繞著老辜和武鶯，正觥籌交錯，談笑風生，張三遷文雅瀟灑，上官嘉言柔婉風流，金老闆飽滿的圓臉笑成了一朵花，一切都和他初到貓城時的所見一樣，只缺了葉擬。石明亮忽然看不下去了，他轉身推開眾人，快步離開美人台。沒有人在意他，他空出的位置很快被別的看客填滿，只有那中學生扭頭瞪他一眼，對禿頂老頭說：「爺爺你看那個人真粗魯！」
禿頂老頭說：「不要管別人，等一下就發烤羊肉了，千萬別錯過。」
路邊的香樟樹上積攢了充沛的雨水，撲簌簌往下滴，打在雨衣上。竇婆婆仍然以孩子般蜷曲的姿勢坐在雨衣的陰影裡，她闔著雙眼，皺紋略微舒展，雙手緊緊抱住懷中的棉鞋，彷彿那是她最寶貴的東西。石明亮蹲下身，拍拍她肩膀，她毫無反應。凜冽的北風從路口吹來，石明亮打個寒戰，他用手背輕輕探試她的臉頰，觸手處冰涼僵硬。原來竇婆婆已經死了。背對著狂歡的人群，石明亮靜靜地站著，過了很久，他從樹上拿下雨衣，蓋在竇婆婆身上，悄悄離開了美人街。
萬人空巷的夜晚，石明亮孤獨地走在貓城的街道上，路燈暗紅，青石板漾著水，烏鴉成群飛過半空，它們和他一樣，靜默無聲。盛宴散場還早，一路上石明亮沒有遇到任何人，偶爾有撕心裂肺的悲呼從深沉的黑暗裡傳來：「啊——啊——啊——」喊叫的人好像用盡了全身的力氣，要宣洩無法釋懷的傷痛，讓人毛骨悚然。石明亮駐足傾聽，喊聲卻停止了，只有美人台喜慶的樂聲順著風追過來，氣若游絲，也已經變了調。
走到團圓裡，石明亮遙遙看到辛宅大門開著，門房的窗子上映出淡淡的燈光，溫暖昏黃。他趕緊跑幾步，想要快點跑進那昏黃的光照裡，還沒進門，黑暗中一團小小的影子蹦出來抓住他的衣袖，快活地咯咯笑著，原來是阿圓。他抱起阿圓，辛念香也走了出來，微笑著對他說：「她等你一整天了。」