說話間不覺已到正午，關於瘟疫的回顧暫時告一段落，張三遷平息情緒，恢復了往常的文雅自如，他好整以暇地翻著書，有一搭沒一搭跟石明亮扯些閒話，卻一直沒提起老辜。石明亮倒不耐煩起來。他回到貓城有三天了，尋訪蘇碧宇的事尚無進展，關於辛老頭出走的種種疑問，也來不及向辛念香詢問，還有那個來自草寨的小女孩阿圓，石明亮心想：得抽空去趟草寨看看，至少那地方的人還敢養貓，跟貓城的人不太一樣。
石明亮忍不住看一眼手錶，他想與其在這裡耗費時間，還不如告辭出門，至於那位德高望重的老辜醫生，見與不見，對他來說並不重要，無非是滿足一點好奇心。他剛欲起身，張三遷覺察他的意思，不等他開口，便搶先說：「石兄稍安勿躁，老辜昨天連夜從醫院趕著回來，特意交代了今天一定要見見石兄！」他又歉意地解釋道：「不是老辜有意怠慢，實在是因為他老人家常年失眠，夜裡睡不著覺，只有白天能有幾個鐘點勉強合眼休息，這兩年狀況越發不好，要不然老辜是斷斷不願去住院治療的。我陪石兄再略等等。」石明亮聽他說得懇切，只得又坐了下來。
張三遷走到書房外吩咐幾句，不一會兒，精緻的食物流水似的端上來。張三遷面有得色，一邊為石明亮布菜，一邊絮絮地介紹各道菜餚的來歷，又勸他多吃。石明亮微笑著，他無心在飲食上，如果不得不在虎斑客棧耗時間等老辜起來，他倒寧願再聊聊過去的那場瘟疫。石明亮重啟話頭，問道：「那場瘟疫死了許多人，到底是什麼原因引起的，有沒有人深究過？」
張三遷一怔，放下手中的筷子，說：「貓疫貓疫，自然就是貓得了瘟疫，再傳給人的，這有什麼好深究的？」
石明亮搖頭表示不同意張三遷的說法。「我因為在野外工作的需要，也學過一些關於動物疾病的常識。」石明亮冷靜地分析道，「自然界確實存在不少人畜共患的傳染病，但傳染途徑都非常明確，無非三種情況，要麼是吃了受污染的肉，要麼直接接觸染病的動物，最凶險的是經由空氣傳播。很明顯，當年那些貓並不是因為流感死亡的，當地也沒有吃貓肉的習俗，所以不存在通過呼吸道和消化道傳播這兩種可能。」
張三遷笑道：「那麼就是剩下的那種可能，被傳染的人都接觸了死貓。」
石明亮也笑了笑，說：「沒有這個可能。貓狗的瘟病根本就不屬於人畜共患的疾病，人就算接觸了死貓也不會有事。何況，成年的貓即便是染上瘟病，耐受力也比較強，不應該在那麼短的時間內暴斃。」
張三遷聳聳肩，說：「沒想到石兄對瘟疫的病理頗有研究。不過，這些並不重要，不管什麼原因引起了當年的那場瘟疫，重要的是，人們總算及時終止了它，貓城不至於元氣大傷，如今這裡可比三十年前繁華富有多了。」
「我倒不這樣認為。」石明亮收起笑容，正色道，「貓城的人至今還生活在瘟疫的陰影裡，他們不敢養貓，任由鼠患成災，歸根到底，是因為沒有搞清楚當年那場災難的真正起因。」
張三遷沉吟著，忽然拍了拍額頭，說：「我想起來了，那時候是有人做了調查和記錄的。」他走到書架旁翻檢著，找了半天卻一無所獲。他又背著手踱步想了想，叫了三四個人進來幫忙，費老大功夫挪開書架，露出放在後面的十來只樟木箱子，靠牆疊得高高的，箱子有點年頭了，紅漆脫落，每一隻上都貼著發黃的封條，標明裡面裝的都是記述本省各地情況的方志史書。張三遷指揮眾人把樟木箱一隻一隻搬下來，從最底下貼著「貓城志」封條的箱子裡找出一冊書來。張三遷隨手抖抖書頁，把書遞給石明亮，訕笑道：「這套《貓城志》是瘟疫後重修的，這一本裡面有記癸亥年的事，也就是瘟疫發生那一年。時間太久了，已經沒有人關心那年發生過什麼，就算是在瘟疫中死過人的家庭，如今也不大提起那些事。」
石明亮接過書，笑笑說：「不錯，我來了這幾天，看這裡的人光知道尊敬老辜，卻很少有人說得出是為了什麼，看來貓城的人確實不大願意記住過去的事情。」
張三遷笑道：「比起當年人們對老辜的感恩戴德，如今這些口頭上的敬意真不算什麼，要不然，我們也不必大動干戈，費時費力地辦壽宴——倒不是要刻意重提舊事，俗話說，救人一命，勝造七級浮屠，老辜的草藥可不止救了一兩個人吶。」
石明亮沒有接話，他看看手中這本《貓城志》，也不知道在箱子裡放了多久，頁與頁黏在一起，輕易翻不開來，帶著一種特殊的灰塵、樟木和紙張霉爛混合的味道。張三遷提醒道：「在『大事記』裡。」石明亮翻到那裡，只見上面記著自南宋起貓城歷年發生的大事紀要，他略過前面幾百年的歷史，快速找到瘟疫發生的那一年，有幾段半文半白的記錄，可能貓城歷史上從來沒有發生過那麼慘烈的災禍，石明亮看其他年份都記得較為簡略，唯獨癸亥這一年特別詳細：
癸亥年驚蟄，一老嫗過南城醫院宿舍，偶見死貓九隻，此即為貓疫之始。當日疫病爆發，初五日，南城家貓野貓盡數死亡，又五日，疫病傳染及人，死近百人，多為南城青壯年。此後疫病失控，死亡人數成倍增加，至三十日後瘟疫得以終止，貓城計有上千人因疫病而歿，另有舉家離城遷居而避難者，不可勝數。
這一段記錄跟張三遷說的差不多，石明亮想這些時間、數字應該是確定無疑的。他接著往下看：
城中有傳瘟疫乃從醫院流出，院方負有不可推卸之責任，傳言洶洶，不可遏制。疫病爆發第十五日，痛失親人之百姓衝擊醫院，造成院方數人傷亡，幸有醫師辜淼挺身制止。翌日為春分，辜淼不畏惡疾，為全城百姓義診，又據家傳秘方炮製藥粉，靈驗無比，疫病遂止。辜淼又召集全城勇士捕殺野貓，以斷瘟疫之根。有孔一刀者以柳葉尖刀斬殺野貓無數，時人譽之為貓城第一刀客。
石明亮心中不少疑團逐一解開，他想難怪自己完全沒聽說過老辜這號人物，春分那日他已經隨辛老頭離開貓城，老辜成就大名是那日之後的事。義診、售藥、殺貓、平定瘟疫、名利雙收，這一連串牽涉廣泛的事發生下來，倒像一場戰役打完，貓城也跟著大變樣，舊的家族徹底敗落，起來另一批新貴，老辜是其中最大的獲益者。
然而這兩段文字也沒有提到瘟疫的起因，石明亮抬頭看張三遷，張三遷示意他再翻一頁，原來這年還沒有記完。石明亮掀過書頁，見癸亥這一年的最後，執筆者用不露山水的春秋筆法多記了一句：
最初所見之死貓九隻，為醫院院長鄭濟安所養。
看到「鄭濟安」這個名字，石明亮十分詫異，猛地站起來，沉聲說：「不可能是鄭濟安！」
張三遷重重地點了點頭，說：「我知道那時候鄭濟安在貓城很有聲望，所以一開始很多人都不相信是他，但我可以肯定地告訴你，引起瘟疫的，的的確確就是貓城醫院的院長鄭濟安。」他拿起《貓城志》，指著那幾段文字說：「癸亥年的記錄，是上官嘉言老師寫的，他在落筆前，帶著一組調查人員走訪了醫院和城裡的各個街道，關於瘟疫傳染的部分，也得到了醫院化驗師的證言，這短短幾百個字，可以說字字有據，絕無錯漏。」
石明亮不語，眉頭緊緊擰在一起，他本來就比常人高大，此時神情嚴肅，更顯悍狠。張三遷不由得後退一步，問道：「你認識鄭濟安？」
石明亮搖搖頭，說：「我不認識他，不過小時候見過他一次。」
事實上，在親眼見到鄭濟安之前，石明亮就聽九號牆門一帶的老人提起過他，尤其是同住一個牆門的鳳仙奶奶，經常念叨他的好。鳳仙奶奶是老派人，習慣稱呼醫生為「先生」，說起來就是「鄭先生怎樣怎樣」。鳳仙奶奶上了年紀，又小又干，臉上皺紋如溝渠般縱橫交錯，從記事起，石明亮就知道她身體不好，平時沒講幾句話就咳嗽氣喘。但知道底細的老鄰居說她年輕時也曾經很健美壯碩，紅撲撲的臉蛋，夏天穿月白竹布衫子，露出雪白粉嫩的一雙手腕，很有姿色。可惜給大戶人家的少爺做了妾，正房大太太厲害，拿她當丫頭使喚，洗衣服、挑水不在話下，因為大太太愛吃板栗雞，大冬天的讓她在冷風裡剝板栗，受了寒不給她治，只讓人灌涼水，說是可以降降火氣，結果轉成肺病，幸虧年輕體壯挨了過去，卻從此落下病根，體格大不如前。後來實行新的婚姻法，不作興三妻四妾了，大太太就把她趕了出來。鳳仙奶奶一個人苦哈哈地過了後半輩子，七十多歲還自己拄枴杖去市集買菜，有一回胸悶氣短，昏倒在街上，沒有人敢扶她，幸虧碰到鄭濟安，他趕緊背起她送到醫院裡，還算及時，再遲一點就難講了。鳳仙奶奶說鄭先生不但醫好了她，還看她可憐幫她付了醫藥費，事後又叫夫人送了兩大包百合干給她，教她熬百合粥食補，慢慢調養身體。石明亮記得每年夏天，她搖著蒲扇在院子裡乘涼，常說起這回事：「我這條命是鄭先生救的！鄭先生就是老底子說的俠客，哪怕是像我這樣的又窮又苦的孤老婆子，他也肯幫，又沒有好處的，我能拿什麼去謝他呢——北城一帶很多老頭子老太婆都受過他的好。」
講到鄭濟安的熱心助人，北城一帶的大部分人都是贊同的，一些看他長大的老人家說他從小就心腸好，還補充道：「鄭濟安小時候跑步很快的，短跑得過第一名，破了省城的紀錄，所以你們看他今年也五十多歲的人了，還是身體很好，年輕的小伙子扳手腕還不一定是他的對手呢。」
當然也有人對鄭濟安頗有微詞，在石明亮看來，他們的不滿都集中在一些無關緊要的事情上，比如他們說鄭濟安堂堂一個大男人，竟然喜歡養貓，一養就養九隻，還都有名堂，叫波斯貓，寶貝得不得了，親自給它們餵食除蟲，都是些娘們幹的事。還有人罵鄭濟安不修邊幅，經常不洗臉就去上班，年紀並沒有很老，頭髮倒有一多半白了，從來不梳理，亂得像一堆枯草，身上的白大褂穿成了灰大褂，下擺爛了好多洞，他也不管——總之，嫌他看起來沒有醫院院長的派頭，過分一點的人說：「跟叫花子一樣！這樣的院長走出去丟我們貓城的臉。」
石明亮看到鄭濟安那次，是在市集上。那年他才六七歲，當時他正猴在瞎子阿光身上胡纏，忽然阿光側著臉，作勢傾聽，跟他說：「別鬧了，快聽，市集東邊有人打架呢。」石明亮不相信，但眼看著人群向東邊湧去，吵吵嚷嚷的，說好像市集上來了個賊骨頭，他愛軋熱鬧，也跟著跑過去。石明亮像小泥鰍一樣在人群裡鑽，聽到很多人都在議論說：「賊骨頭抓到了，是八三鎮上的人，來這裡偷好幾次了，市集上好多人都著了他的道兒。」正喧嚷間，人群紛紛向兩邊退開，中間分出一條道，走出來一個苦力模樣的壯年男人，身板高大，穿件灰撲撲的襯衫，袖子被撕破了，手裡押著個年輕人。邊上的人都對那年輕人指指戳戳，啐他是「賊骨頭」，說他連老年人的錢都要偷，良心被狗吃了，會天打雷劈的，年輕人惡狠狠地瞪著眼睛，一點也不怕，還掙扎著要去打那些罵他的人，壯年男人喝道：「還不老實！」走到市集中間，那年輕人突然暴起掙脫，握著拳頭轉身向壯年男人的臉上打過去，圍觀的人「哦」地驚呼起來，壯年男人頭一偏躲過了，年輕人趁機想逃，壯年男人好像會功夫，趕上去三拳兩腳把那個年輕人打翻在地上，將他兩隻手反擰著往上一提，「格格」兩聲，兩條胳膊脫了臼。那年輕人動彈不得，連叫：「痛！痛！我老實了！我老實了！」壯年男人彎下腰從年輕人褲子口袋裡掏出兩卷鈔票，叫人給失主送回去，又抓住年輕人的胳膊，慢慢轉動，忽然往上一送，卡卡兩聲，把他的肩關節推了回去，壯年男子拍了拍手掌，聲音洪亮地說：「走吧！到派出所去！」石明亮在人群中仰望著他，好多年後，他還記得那張高高在上的面孔，稜角分明，籠罩在早晨淡金色的陽光裡，彷彿廟裡的鎏金神像，怒目又慈悲。
石明亮聽到有人說：「喏，那個穿灰襯衫的就是鄭濟安，是醫院的院長。」
另一個說：「我還以為他是派出所裡的呢，真看不出來，醫生也算是知識分子，居然還能抓賊。」
先前說話那人笑出聲來，說：「他算什麼知識分子，雖然學醫學得不錯，但從小喜歡在街上跟人打架鬥狠，這把年紀了脾氣還不改，就是個莽夫！」
鄭濟安經常幫人，在貓城人緣很好，馬上有好幾個人出來打抱不平，都說：「話也不是這麼講，人家祖上散盡家財辦醫院，造福大家，他如今也是繼承祖業，懸壺濟世，只是長得粗魯些，不講究排場，不能因為這樣就說他不好。」
石明亮就只見過鄭濟安這一回，不過印象非常深刻，離開貓城後他有時候還會想起這個熱忱仗義的醫院院長，儘管他的長相打扮跟辛老頭全然不同，但石明亮總覺得在市集上抓賊的鄭濟安和辛老頭很相似，兩個人都好管閒事，會打抱不平，幫人的時候實實在在，不虛頭滑腦，精明的人暗地裡笑他們傻，不為自己的利益打算，普通人也認為他們古怪，視他們為異類，因為他們放著好好的日子不過，胳膊肘往外拐，只曉得去幫別人！但年紀越大，石明亮倒越清楚自己跟他們是一路的。
他抬起頭，滿室暗沉沉的金色和藍色中，張三遷矜持而有把握地微笑著，彷彿再次強調一切篤定無疑。石明亮也放鬆表情，淡淡地一笑。
「鄭濟安為人正直，貓城的人有目共睹。」石明亮說，「如果瘟疫的觸發是人為的，鄭濟安既沒有動機，也沒有必要，無論如何不會是引起這場瘟疫的元兇。」
「這與人品無關。」張三遷堅持道，「鄭濟安也未必是故意的，但確實是他的貓最先發作瘟病，他也許不覺得是什麼大事，沒有及時處理，總之無心之失的責任是逃不脫的——上官嘉言老師的下筆也很有分寸，只說事實，並未指明瘟疫是鄭濟安所為，這正是史家之筆。」
石明亮點頭笑道：「所謂的微言大義，褒貶自現，雖然沒有明說，矛頭指向的暗示效果卻很明顯。」他頓了頓，接著說：「但是，如果致人死亡的瘟疫和貓沒有關係，那麼《貓城志》裡的這種微言大義豈不是一種嚴重的誤導？」
張三遷不以為意，說：「我們自然是做過調查的，貓疫之說已是定論。」
石明亮想了一會兒，問：「那鄭濟安本人是怎麼說的？」
「鄭濟安？」張三遷笑著聳聳肩，「很遺憾，在瘟疫發生的第十四天，醫院受到人們的衝擊，之後他和他的妻子都失蹤了。這也是後來老辜主持醫院、接任院長的原因。有人說鄭濟安抱著老婆跳進羽江自殺了，但並沒有找到屍體，那段日子死的人太多，大家都自顧不暇，鄭濟安並沒有子女，後來也就沒有人關心他們的下落，就當作失蹤處理了。」
石明亮笑笑：「那麼說來，缺少當事人一面的說法，這調查也不算真正完成，《貓城志》的結論值得再推敲推敲。」
張三遷見難以說服石明亮，無奈地攤攤手坐了下來，似乎在考慮還要不要繼續這個話題。客棧的工作人員魚貫而入，把碗盤都撤了下去，又奉上清茶。石明亮喝一口，只感到燙，卻品嚐不出茶葉的香味。自鳴鐘鐺鐺敲起來，已經下午兩點了。聽到鐘聲，張三遷像是下了一點決心，終於開口：「其實，我們有確鑿的證據，可以證明鄭濟安對這次瘟疫負有責任，只是一直沒有對外公開。」
石明亮看著他，平靜地等他說下去。張三遷說：「鄭濟安有個秘密情人，是貓城醫院的女醫生。」石明亮心中凜然，張三遷接著說：「瘟疫一發生，那位女醫生和鄭濟安就很清楚疫病的起因是那些貓，但是為了保全自己，他們什麼都沒說。後來幾天，人死得太多了，女醫生也許是沒有想到疫病這樣的來勢洶洶，也許是心裡煎熬不過想找人說說，她在省城有個未婚夫，所以她寫了一封信給他，把實情都告訴了他。」石明亮嘴唇甫動，想要發問，張三遷做個手勢制止他，說：「她的未婚夫有個長輩是貓城醫院的副院長——女醫生本來就是通過這層關係才能在那裡工作的——他連夜趕到貓城，把信交給那位長輩，後來老辜和上官嘉言老師也都看過這封信，可以說是千真萬確、鐵證如山。」
石明亮低頭沉思，他想起蘇碧宇，那個喜歡微笑、又被女人們嫌棄的蘇碧宇，每天早晨她在院子裡梳理頭髮的樣子，石明亮記得清清楚楚，寬齒的黃楊木梳，烏黑的長髮，水珠從她髮梢滴落，帶著濕潤的茉莉花的香味。但對於她的未婚夫，石明亮只有點模糊的印象，是一個穿軍綠色衣褲的瘦高男人，他努力回想，仍然記不起那個男人的模樣。
只聽張三遷冷笑一聲，說：「是老辜宅心仁厚，念著鄭濟安對他的一番知遇之恩，囑咐上官嘉言老師下筆時不要點破，給鄭濟安留點臉面。」
石明亮問：「那位女醫生，她在哪裡？」
張三遷說：「衝擊醫院的事發生後，她和鄭濟安一起失蹤了。不過比對過筆跡後，可以肯定那封信是她親筆所寫，無論她是死是活，都不會影響這件事的最終結論：是鄭濟安引起了這場瘟疫。」說著他笑了笑：「聽說那位女醫生長得很美，她可能對自己的魅力太過於自信了，沒想到未婚夫會大義滅親，把這件事抖出來——世上沒有不透風的牆，準是她和鄭濟安的那些事傳到了那男人的耳朵裡，他知道自己戴了綠帽子——我敢說，沒有一個男人忍得下這口氣的。」
石明亮一時無話，只覺得這件事疑點重重，正靜默間，門外有人進來通報，說：「老辜醫生有請石先生去紙屋見面。」
張三遷做個請的手勢，站起身來，說：「整個虎斑客棧裡，紙屋是老辜最喜歡的一間房子，沒有他的特許，連武鶯老師也不能隨便進去，一會兒我只能送石兄到門口——老辜對石兄真的是另眼相看。」
高踞於虎斑客棧東南面的紙屋是一間透明的玻璃房子，建造在離地四五米的鐵架子上，牆壁、屋頂及地面全由玻璃製成，屋子底下有個人工挖成的池塘，水面不停升起團團濃霧，將鐵架子遮蔽得毫無蹤跡，遠遠望去，透明的紙屋宛如一座空中樓閣，漂浮在水雲之上。
在張三遷的指引下，石明亮獨自走上長梯。終於要和貓城的這位大人物見面了，石明亮鎮定地吁了口氣，以野外工作的敏銳習性，在進入紙屋前，站在門口迅速掃視這個陌生而奇特的地方。他很快明白紙屋命名的由來。原來整個玻璃房內掛滿了各色紙張，總有幾百種，堪比小型博物館，碩大柔軟的紙張宛如布匹般從屋頂垂下來，深淺不一的白色黃色，間雜泥金描彩，有的細膩輕薄，有的棉厚柔韌，石明亮認得其中幾種，雪浪、桃花、冷金、蟬翼，都是名貴的古紙。這些紙張一直拖到地面，彼此之間密密挨著，只留下狹窄的通道供人行走。
沒有風，紙的清香仍然從室內撲面湧來，石明亮緩步向屋裡走去，懸墜的紙片掠過他的肩膀，發出輕微的沙沙聲。他一路走到紙屋盡頭，那裡擺著一張八仙桌，桌上層層疊疊堆著紙板，高逾尺許。桌子後是兩扇敞開的長窗，透過窗子可以看到虎斑客棧圍牆之外的後巷，狹窄陰濕的巷子裡種著夾竹桃，枝頭有簇簇粉紅的花，樹下並排兩隻粗笨的柏油桶，填滿了土，種著一些花草。
「你來了。」一個飄忽的聲音從桌子後面傳出來。
石明亮吃了一驚，驟然看到在高高堆疊的紙板後面坐著人。石明亮的第一印象是：薄。那是個瘦削得令人感到不可思議的老年人，穿著暗金色的絲棉襖褲，然而乾癟的衣服裡面似乎空空無物，整個人薄薄一片如攤開的紙板，與滿屋各色紙張渾然一體，不易辨別。「終於見到了，貓城最有權勢的人物。」石明亮在心裡對自己說。他平靜地注視著老辜，這個和他想像中完全不同的老人，可以肯定在年輕時一定是個翩翩美男子，端正的方臉、濃眉大眼，都還保留著往日漂亮的影子，然而畢竟是老了，且比他實際年齡還要衰老得多，臉上的皮肉彷彿過大的衣服掛在架子上，鬆鬆垮垮的，看不出任何表情，眼窩深深凹陷下去，空洞如同窟窿。他坐在圈椅中的姿態，疲乏困頓，好像是掉在陷阱中的老獸，早已放棄了逃生的指望。要不是張三遷事先提過老辜常年失眠，石明亮簡直要以為眼前坐著的是個病入膏肓的癮君子。就是這個滿臉病容的老人，人人都說他遏止了一場瘟疫，然而到了晚年，他卻無法給自己的失眠症開一帖好藥。石明亮朝他微微一笑，只覺得人生中充滿了種種不可理喻和深深的嘲諷。
老辜也在打量石明亮，據說這是個北邊貧賤人家出身的年輕人，倒看不出窮氣，身上也沒有任何貓城的印記，在外頭闖蕩過是不一樣。老辜眼光游移不定，臉上卻不露聲色，他向石明亮招招手，讓他坐到身邊的圈椅上。
石明亮走到八仙桌旁，看到高疊的紙板後面放著漿糊盆、紙片和薄木板，原來老辜在那裡糊火柴盒。老辜不等他坐定，便拿起漿糊刷，小心翼翼地往紙片上塗抹，均勻而溫柔地刷遍紙上的每處空隙，然後把紙片緊緊貼在薄木板上，按照印痕折出小盒子的形狀，固定好後又貼上底墊，用掌心壓實。他的雙手本來不住抖動，拿起刷子後卻穩定下來，把整套繁瑣的工序做得清晰利落、有條不紊，很快一隻小盒子出現在他手裡，老辜托在掌上端詳，稜是稜，角是角，做得十分挺括。他鬆垮的臉上露出一絲喜悅，顫抖著輕輕地把小盒子放到身旁的竹匾裡，微笑著說：「很小的時候，我就可以一天糊一千隻火柴盒，而且只只不歪斜不起皺，火柴廠的人驗收後能換七角錢。」
他朝石明亮看看，說：「你跟張三遷差不多年紀，像這樣的活計，全靠熟能生巧，你們小時候應該就很少看得到了。」他指著竹匾裡成堆的火柴盒子繼續說：「糊火柴盒子，最怕下雨，漿糊容易發霉長毛，偏偏貓城這地方，十天裡有九天半都是雨天，只好生爐子來烤，又是一筆開銷。我從小就看著娘發愁，她是擔心糊好的盒子幹不了，全家就指望著拿這些換錢吃飯。我娘到死的時候眉頭都是皺著的。」
「現在早不時興用火柴了。」老辜說著，聲音低了下去，幾乎低不可聞，「但是小時候做慣了的活計，一天不做，心裡就不舒坦。」
石明亮靜靜地聽著。圍繞在老辜身邊的貓城新貴，他已略有接觸，深得老辜信任的上官嘉言和張三遷博識通達，屬文雅策士一流，金老闆本是商人，偏於世故機警，除了葉擬是花花架子不值一提之外，看得出其餘三人都是絕頂聰明之輩。老辜則很難判斷和歸類。他面對素昧平生的石明亮，娓娓自道身世，不帶半點勉強刻意，整個人有種特別的圓柔的魅力，讓人不由自主地感動於他的平易親切。和略帶才子狂傲的上官嘉言相比，石明亮覺得老辜更像一口古井，內斂深沉，關鍵處滴水不漏。
老辜見石明亮一直沉默，微笑著說：「我喜歡穩重的年輕人。人老了，喜歡跟後輩絮叨過去的事情。你是從貓城出去的，回來幾天，想必已經聽人說起過我。」石明亮點點頭，老辜接著說：「外頭的人都說我是貓城首富，其實我是苦出身，我從來沒有忘記這一點。當年算命的說我命中缺水，所以我娘給我求了個好名字辜淼，有水多之意。」他慢悠悠地站起來，挪到窗前，那身暗金的襖褲越發像掛在衣架子上似的，空空蕩蕩。石明亮站在他身後看出去，窗外陰雲密佈，後巷籠罩在淡淡的水霧之中，老辜指著窗外說：「你看，又要下雨了，貓城多雨，跟我八字很合，我在這裡遇到很多貴人，可以說貓城是我的福地。」
石明亮不卑不亢地笑笑。
「那麼，原先的鄭濟安院長，也算是您的貴人嗎？」石明亮冷靜地問。
老辜倏地轉身，臉上的平靜好像初冬湖面的薄冰，被尖銳的小石子輕鬆擊碎，他滿臉細密的皺紋中現出一絲詫異，似乎覺得自己小覷了這個不多話的年輕人。老辜迅速回到常態，微笑道：「我已經很多年沒有聽到這個名字了。」他略一停頓，肯定地答道：「當年，鄭濟安院長是最先賞識我的人，他是我的伯樂，無論什麼時候我都不會否認這一點。」
紙屋外突然有人叫嚷起來，一陣雜亂的腳步聲之後，只聽到有人闖進室內，瘋狂地撕扯懸掛的紙張，很快一個人影衝過來直撲老辜，石明亮趕緊閃身擋在前面，定睛一看，卻是武鶯。她披著鮮紅的長大衣，頭髮散亂，臉色煞白，淒艷如女鬼，她抬手把桌上的漿糊盆打翻，瞪著石明亮，厲聲說：「滾開！這件事與你無關！」她朝站在石明亮身後的老辜尖叫道：「你這老不死的，是你把葉擬弄死了！」
這突如其來的消息讓石明亮十分震驚，他轉身看老辜。這時張三遷也追了進來，才一會兒沒見，他的陰丹士林長袍上沾滿了泥污，像是被人推倒在地上又掙扎起來，他氣急敗壞地喊：「武鶯老師，這是一場意外！老辜根本不知道是怎麼回事。」
老辜鎮定地問：「到底發生了什麼事？」
張三遷擦著汗，囁囁嚅嚅地說：「剛剛美人台那邊來的消息，說是葉擬在監工時不小心從美人台掉了下去，面部著地，頭骨碎裂，當場就沒了氣。」
所有人都霎時安靜，紙屋內空氣凍結了。美人台，那座黃金鑄成的方鼎，代表了權勢和力量，葉擬就從那上面跌落下來。半晌，老辜示意張三遷把他扶回座位，他的眼睛裡閃爍起渾濁的淚光，輕聲說：「葉擬，這孩子……」
武鶯冷笑著打斷他：「少在這裡假惺惺做戲，老娘不吃你這一套，你那些貓哭老鼠的假慈悲，留著演給外頭人看去。」
石明亮皺了皺眉頭，武鶯瞥他一眼，惡聲惡氣地說：「你以為這老不死的是誰？他就是一個婊子養的，心比墨還黑呢！他做了多少腌臢事，我怕說出來你不敢聽——你以為他的錢是怎麼來的！」
老辜平靜地看著武鶯，用袖口擦了擦眼淚，淡淡地說：「多少年了，你這毛躁的脾氣就是改不了，要知道說出去的話，好比潑出去的水，駟馬難追，還是留點口德，我這也是為了你好。」
武鶯也安靜了，過了一會兒，她忽然笑起來，朝老辜嬌媚地說：「我怕什麼，要有什麼事，自然有娘家的人替我出頭，你再有錢，貓城武家也不是好惹的。你的錢和勢來得不容易，我勸你還是小心謹慎地好好護著，別為了爭一口閒氣壞了大事。」她用滴血般的尖尖十指撫摸自己的脖子，輕歎一聲，轉身邊走邊笑：「你儘管做你人人景仰的老辜醫生，我過我的逍遙日子，咱們誰也別礙著誰。沒有葉擬，也有別人，反正這既不是第一次，也不會是最後一次。」她格格笑著，又一陣風似的自顧自地走了，留下滿地碎紙漿糊，稀爛骯髒。
石明亮感到一陣噁心，他看看老辜，老辜臉上波瀾不興，彷彿什麼都沒發生過。倒是張三遷滿臉尷尬，想說點話緩和氣氛，又不知道該怎麼開口，他勉強笑了笑，最後什麼都沒說。
就在這時，後巷中突然傳來淒厲的貓叫聲，忽高忽低連續不斷，尖叫聲中充滿了大禍臨頭的惶恐悲慘。
石明亮衝到陽台上，只見慘淡的暮色中，有個年輕人正吆喝著縱狗追咬一隻小貓。小貓一陣亂竄，忽然奮力往路邊的夾竹桃樹上爬去，獵狗一時夠不到小貓，急得在樹幹上抓撓，小貓攀在樹枝上，似乎感覺到了死亡的迫近，不斷發出極度恐懼的嚎叫聲：「嗚啊—— 嗚啊——」說時遲那時快，縱狗的年輕人雙手抓住小貓的兩條後腿，把貓從樹枝上硬生生扯下來，掄圓了朝路邊的柏油桶上砸去，幾下沉悶而劇烈的「匡匡」聲後，小貓被砸昏了，年輕人把貓往地上一扔，體型巨大的獵狗迅速撲過去，幾下把小貓的腦袋咬了下來，在口裡一陣亂嚼，四下寂靜無聲，只聽到狗嘴裡喀啦喀啦的咀嚼聲。
那讓人驚心動魄的一幕不過三兩分鐘，事情發生得太快，石明亮根本來不及做什麼。那縱狗的年輕人還不罷休，朝著柏油桶後的角落裡大叫：「哭個屁啊！再哭連你也吃掉！」石明亮這才看到柏油桶後縮著一個黑乎乎的影子，她抬起頭來，雪白的臉蛋，貓一樣的眼睛，正是阿圓，她四處遊蕩，竟然不知死活地帶著小貓闖到虎斑客棧附近來！石明亮怒髮衝冠，厲聲喝止那年輕人：「住手！你要做什麼！」
那年輕人抬頭朝陽台上看，一臉兇惡，見是虎斑客棧裡的人，頓時沒了氣焰，嘴裡嘟嘟囔囔了兩句，牽著狗走了，也不敢回頭。
紙屋並不高，石明亮縱身一躍，從陽台跳到後巷。阿圓已經嚇得說不出話來，石明亮蹲下身，輕輕抱起她，阿圓把頭縮到他懷裡，瑟瑟發抖。石明亮二話不說，大步朝巷子外走去，張三遷站在陽台上叫他：「石兄，你要去哪裡？」
石明亮回身道：「放心，宴會那天我會回來的，我先把這孩子送回家。」
張三遷還想說什麼，被老辜制止了：「讓他走吧，這場盛宴，已經不適合有外人參加了。」
後巷裡雲霧漸濃，很快遮沒了圍牆之上的紙屋。霧氣瀰漫中，石明亮又一次感受到在城外遭遇過的陰沉的寒意，滿城煙雨中彷彿一切都是虛幻的，只有阿圓緊緊抱著他脖子的感覺溫暖而真實。石明亮用衣服裹住阿圓小小的身體，在大霧的街頭奔跑起來，穿過巷子，翻過長橋，他不在乎前面有什麼，也知道衝不破這壓抑的迷霧，他只想趕快遠離虎斑客棧。