回到虎斑客棧後，石明亮獨自在黑暗中坐了很久。藉著廊廡上的壁燈透進來的光亮，可以影影綽綽看見房間裡的擺設，描金漆銀的，全是豪奢而冰冷的身外物。那只原本片刻不曾離身的背囊，此刻被隨意扔在角落裡，有一角軟塌塌地陷了下去，像驟然卸下千鈞重擔的腳夫，既空虛又疲憊，石明亮看著倒有一種若有所失的悲涼之感。遠遠的隔著千重萬重的粉牆烏瓦，團圓裡的風潛伏而來，在他耳邊不斷哀鳴，讓他輾轉反側。在貓城的第二晚，石明亮直到午夜才昏昏入睡。
恍惚之間，他彷彿回到了七八歲的年紀，走進鋪著青石板的巷弄。長得走不到盡頭的巷弄裡，隔十來米就有一個牆門，門洞上垂下薔薇和蔦蘿的那一間是石明亮熟悉的家園。他推門進去，午後的九號牆門安靜極了，人人都在午睡，鳳仙奶奶的大黃貓也懶洋洋地趴在樹蔭下，只有井台邊傳來清涼的水聲。盛夏的陽光穿過香樟樹葉灑落下來，在潔淨透明的陽光裡，石明亮看見蘇碧宇端著臉盆走了出來，她微笑著，輕快地朝井台走去，樹葉細碎的陰影一片一片落在她的白襯衫上，像盛開的花朵，又一片一片地消散。辛老頭站在井台邊，像一個憂鬱的孩子，看著蘇碧宇慢慢走近，一直沒有說話。然後，他默不作聲地打了一桶井水上來，輕輕倒入蘇碧宇的臉盆中，透亮的水沒過衣服和毛巾，沒過蘇碧宇的手，臉盆滿了，辛老頭還在倒，井水緩緩地溢出來，蘇碧宇笑了，辛老頭看到她笑，也就笑了。在沉默無聲的相視微笑中，茉莉花的香味飄散開來，潔白芬芳，蓋過一切其他的氣息。即使是在夢中，石明亮也驀然醒悟：井台邊站著的兩個人分明是一對戀人。那時候他太小了，隔了三十年之後，他才從日常的細微處領悟到他們不為人知的愛情。辛老頭已經死了，蘇碧宇不知所蹤，沒有人知道命運如何安排他們相遇，又如何讓他們彼此相愛。也許就是在貓城小學的校門口，辛老頭第一次看到騎在腳踏車上的蘇碧宇，在那灰暗背景下驚鴻一瞥的清新明朗，從此讓他念念不忘。院子裡忽然響起嘰嘰喳喳的說話聲，大黃貓警覺地豎起耳朵，隨即「嗖」地竄到牆門外去了，蘇碧宇也很快收拾東西離開，留下辛老頭一個人站在井台邊。說話聲還在繼續，看不到人躲在哪裡，只聽到扭曲而破碎的聲音，不成句子，就算聽不清楚，也知道是有人在背後嚼舌根。
石明亮苦惱地翻了個身，斷斷續續的說話聲從走廊上傳進來，他睜開眼睛，一時不知道身在何處。天色分外暗沉，夜裡又下過雨了，屋簷和芭蕉葉子淅淅瀝瀝地滴著水。
只聽一個少年人尖脆的聲音抱怨道：「我倒算了，誰叫我還是學徒呢，老周你不一樣，在客棧多少年了，也是有資歷的人，這種大清早守門的差事派給你！太欺負人了。」那老周聽著是個中年男子，嗓門低沉，悶悶地說：「這差事還不算糟糕，你新來乍到的，以後有的是開眼的機會。」
少年學徒不響，隔一會兒又問：「這麼早叫我們守在石先生門口做什麼？」
老周說：「還不是因為昨天早上的事。老辜醫生回來了，指名要見石先生，大概是要謝謝他。張老闆怕石先生又一大早出門去了，神龍見首不見尾的，老辜醫生要起人來，他到哪裡去找？還不如早早地叫人守在門口，他一起來就請過去先等著。」
石明亮記掛著辛念香和阿圓，原本想一早就趕去團圓裡，這麼聽來卻要改變計劃了。對於這位在貓城地位超然、受人尊敬的老辜醫生，石明亮心裡也充滿了疑問，老辜醫生的年紀與辛老頭相當，不知道究竟是怎樣一號人物？石明亮盤算著，要多聽點閒話就不能驚動門外的兩人，他又翻了個身，佯裝熟睡著，發出沉重的呼吸聲。
老周輕輕笑道：「睡得可真沉，剛剛一陣呼嚕打得震天響，大概也確實是辛苦了。」
少年學徒讚歎道：「這個石先生真有本事！那麼大一隻老鼠，幾個做安保的也沒有辦法，他一塊石頭扔過去就打死了，好大的手勁！我說他肯定是學過功夫的。」
老周「嗯」了一聲說：「張老闆向來謹慎，他花大價錢請的人，肯定都是有過人之處的，定下來之前不曉得要考究多少事呢——為老辜醫生做事情，半點都馬虎不得。別的不說，就是要來虎斑客棧做個學徒，也得方方面面過關，還要加上不少關係，你不也是這麼過來的麼？」
外頭安靜下來，只聽到摁打火機的聲音，兩個人在抽煙。半晌，少年學徒「嗤」地一聲笑出來：「真可惜昨天早上沒親眼看到，後來聽廚師長說的，那隻大老鼠進去得正是時候，葉公子嚇得光著屁股就從武老太婆的房間裡跑了出來，什麼都顧不得了。這種人，平時一副趾高氣揚的樣子，這下被看了個底朝天，想想就好笑。」
「快別亂說。」老周低喝道，「小孩子家家的，這些話也是好亂傳的！」
「怕什麼，大家都在說。」少年學徒不當回事，笑道，「老周你也太小心了。這兩個人，平時對我們呼來喝去，底下的人沒一個願意幫他們遮掩的，這不老辜醫生趕著回客棧來，就是因為傳到他耳朵裡了。這下有好戲可看了，休了那老太婆才好呢！」
老周冷笑道：「你懂什麼，事情再出格老辜醫生也不會對武鶯怎麼樣的。」
「武鶯那老太婆有什麼好。我就不明白了，說話陰陽怪氣的，就知道對我們挑三揀四，就算她年輕時長得漂亮，現在也老了。老辜醫生那麼有錢有勢，想要什麼好的沒有，還不是一句話的事。」少年學徒不服氣地說。
老周不說話，只是冷哼數聲。少年學徒倒被他引得好奇心起，不住地追問他，又求告道：「你是帶我的師傅，我弟弟還是你乾兒子，你跟我說說這些掌故，我曉得了他們的關係，做事也有分寸，多點穩當，你這個介紹人臉上也有光。」少年學徒纏了好久，老周架不住他苦求，加上又是有干親家的情面，他終於「嘿」了一聲，說：「你曉得老辜醫生是怎麼發家的？」
少年學徒大約搖了搖頭，老周接著說：「老辜出生就沒有爹，他娘靠做點零碎小工把他養大的，幫人洗衣服、糊火柴盒子，後來做不動了，只好去撿破爛，所以他身世很苦的，也沒讀過書，稍微大點跟著人上山挖草藥、下河打魚，在市集裡搬搬抬抬，干的都是力氣活，那能賺幾個錢，有時候人家叫他給牲畜看病、接生，還有劁豬，他也會去的，勉強算是半個獸醫吧。要說他能當上醫生，給人看病，那還要感謝當年貓城醫院的院長。有陣子醫院裡缺人手，當時的鄭濟安院長說就在貓城裡找些人去培訓，老辜就是靠這個機會到醫院裡去學習的，那時候也不算是出挑的人才。」少年學徒有點意外，說：「我只聽說老辜醫生家裡窮，原來他還當過獸醫！——外頭不是都說他是家傳的醫術嗎？」
「外頭那些人，聽風就是雨，他們能曉得多少！」老周嘿嘿冷笑道，「我在你這個年紀就來虎斑客棧做學徒，看得真真的，哪一樁瞞得過我的眼睛！我跟你說，這些年我算是看明白了，越是看著光鮮亮麗的地方，翻下去越是齷齪。」
少年學徒也不知道怎麼接口，過一會又問：「那外頭說發瘟疫的時候全靠老辜醫生，這總是真的吧？」
「這個倒是真事。誰也想不到城裡會發瘟疫，別的藥還都不管用，只有老辜醫生的草藥靈光！」老周深深吸了一口煙，說：「每一張方子都是老辜醫生親手開出來的，還有他自己制的藥引子，那是比黃金還要金貴的藥粉，但是藥粉再貴，畢竟能救命啊，那時候的人恨不能把全部身家都送給老辜，只求換一包藥粉。染上瘟疫的人能活下來，全靠老辜醫生，大家把他當活菩薩一樣看待。後來瘟疫慢慢的退了，不過貓城也變了個樣子，很多人死的死，逃的逃。老辜就是那一年發的家。這就叫富貴在天啊！」
少年學徒聽得入了神，愣了半天才問：「那老辜醫生跟武鶯又是怎麼回事？」
「他們兩家門第相差太遠了。武家是貓城的大戶人家，當時武鶯又是年輕漂亮，又是留洋受的教育，要不是發生了瘟疫，按原來的門當戶對來說，老辜的家世跟他們差了一大截，這門親事想都不要想。他們是瘟疫過後結的婚，那時武家小姐二十出頭，老辜有四十來歲了，算是下嫁，給老辜臉上可貼了不少金，當然另外也有不少實際的好處，武家在貓城還是很有根基的，別的不說，單是這姬宅，算命的就說過，沒了武家，老辜一個人鎮不住。」老周笑道，「老夫少妻，葉擬這樣的事也不是頭一遭了，你慢慢就會知道的。」
少年學徒默默無語了很久，忽然感慨道：「一把年紀了，也真是罪過。有錢又有什麼用！」
石明亮靜靜地躺著。來到貓城後，他不斷聽人說起老辜這個名字，人們提起他時總是帶著過度的尊敬，金老闆、上官嘉言更是把他誇讚得如神人一般，沒想到這個在虎斑客棧當差的老周卻說出了一些不同的東西，難怪說「僕人眼裡無英雄」，相比之下，他倒相信老周所說的更接近真實。漸漸的窗格子上的一角天色亮了，他藉著晨光看了看老式擺鐘，是時候起來了，他大大伸個懶腰，外頭立時沒了聲音。過了一會兒，有人篤篤敲了兩下門，石明亮應一聲，只聽門外老周恭恭敬敬地說：「石先生您早啊，張老闆等您用早餐呢。」
早餐安排在書房裡，張三遷坐在窗前，靜候石明亮的到來。這是石明亮入住虎斑客棧後，他和他的第二次正式會面。
對石明亮昨日的出手相救，張三遷既感激又佩服，他特意找出珍藏的陰丹士林棉袍穿上，以示鄭重。這件袍子的布料很舊了，深藍裡泛出白色，看得出年代久遠，但是重新絮了絲棉，穿在身上輕而暖。這是上官嘉言的老師傳下來的，到張三遷手裡，算是再傳了。這件棉袍代表了他的師承，也常常讓他想起童年的經歷。他自小好動，長到五六歲已經不讓大人省心，他母親是個要強的女人，為了讓他學規矩，將來有大出息，煞費苦心托人介紹讓他拜在上官嘉言門下。住在南城木巷的張家雖然不是名門之後，也是殷實的小康人家，付了一筆不菲的束脩之後，一向擇徒嚴格的上官嘉言也就應允了。瘟疫發生前，他第一次被大人領著去見上官嘉言，就看到他穿著這件深藍色棉袍，坐在層層疊疊的線裝書之間，書的封面也是同樣的深藍色，有一些捲了頁，隨意擱在手邊，房間裡有紙和墨的味道，陰涼深沉，帶著灰塵氣。當時他一點也不喜歡上官嘉言和那間暗沉沉的書房，反而感到背後有絲絲寒意。
不久瘟疫爆發，他成了家族中唯一的倖存者，被上官嘉言正式收養。他小小年紀遭遇慘痛家變，因此把原先的頑皮天性都收了起來，沉下心跟在上官嘉言身邊，居然頗有乃師之風。大家都稱讚他圓融中庸、進退有度，實則他的精明世故，更是深得上官嘉言真傳。從上官嘉言手裡接下這件長袍後，張三遷就再也沒有穿過其他款式的衣服，這種百年前流行的服裝，和上官嘉言收藏的古書一樣，有一種陳舊的柔軟飄忽，讓他覺得舒適自在。他在接受這件棉袍的同時，也在上官嘉言的推薦下順理成章地接管了虎斑客棧，成為老辜的得力助手。他一生中從未離開貓城，甚至很少走出客棧。自詡相識遍天下的葉擬常常對他的封閉嗤之以鼻，說他是翻新的古董手錶，看著還新，實際上機芯生銹，走走就過了時。但他自己並不覺得這是一種遺憾，既然在虎斑客棧裡就能得到世界上最好的東西，他又何必捨近求遠，去做無謂的跋涉。
石明亮是他無意間的收穫。最初他只是被雜誌上的攝影作品吸引，做了一番調查之後，石明亮本人的經歷更讓他感到訝異。他發現那個看起來彪悍敏捷的攝影師竟然跟他有不少相同之處：他們年齡相仿，都出生在貓城，在貓城小學接受最初的教育。他甚至找到了石明亮小時候的照片，泛黃的黑白相片裡，一個瘦小的男孩攀爬在腳踏車上，眼睛裡透著對整個世界的桀驁不馴，與幼年的他十分相似。很多個夜晚，翻看著石明亮那些磅礡壯闊而又深藏細膩溫柔的攝影作品，他曾經好奇地設想：假如三十年前他也離開貓城，自己會不會成長為另一個石明亮？但過去無法假設，不同的生活軌跡最終讓他們成為截然不同的兩類人。
張三遷聽著石明亮的腳步聲跨過石條門檻，繞過假山，來到門口，他看到背包而至的石明亮裝束利落得隨時可以出發遠行，他們相對而坐，像是兩個時代的對峙。
兩人各懷心事，沉默地吃完早餐，一時撤去碗筷，換上新茶。
張三遷取出一本冊子，掀到介紹石明亮的那一頁，含笑說：「這就是我邀請你的理由。我很少看到這麼美的圖像，高山、湖泊、雲海，都被固定在相片裡，真像自然的標本。看得出來，有些照片的拍攝地點，不是輕易能到達的。」他用手輕撫書頁，問道：「我一直有個疑問，你能不能告訴我，你是怎麼拍到這些風光的？」
「膽量和耐心。」石明亮簡單地回答。他看著張三遷，微微一笑，問道：「我也有一個疑問，來到貓城後，我聽很多人提起三十年前的瘟疫，你能不能告訴我，那場瘟疫，到底是怎麼一回事？」
「你想知道什麼？」
「過程，還有細節。」
張三遷合上冊頁，緩緩地把書放回書架，他回轉身，鏡片後灼灼的目光看著石明亮，略帶嘲諷地說：「這可不是什麼愉快的故事，三十年前的傷心事，到了現在，經歷過的人不願意再提起，沒經歷過的年輕人根本不感興趣。石兄真的想聽嗎？」
石明亮堅定地直視張三遷，笑笑不語。
張三遷說：「不過作為壽宴的攝影師，確實只有瞭解了這場瘟疫的來龍去脈，你才會明白老辜對於貓城的意義。」他重新坐下來，正了正臉色，接著說：「嚴格講來，三十年前貓城的瘟疫，主要發生在南城一帶，這裡的每家每戶都受到了一定程度的影響，死的死，傷的傷，逃的逃，不同的是，北城幾乎未被波及。很多人都說，這是一場勢利的瘟疫，因為南城的有錢人付得起醫藥費，所以疫病專往富貴的地方傳播。」
事後人們追溯瘟疫的源頭，斷定這場災難是從發現第一隻死貓那天開始的。
「那一天正好是驚蟄。」張三遷說。
最早發現死貓的繆老太太如今還活著，已經九十多歲了，身體十分硬朗，一頓要吃兩碗飯，每天下午三點，鄰居們都能準時看到她顫巍巍地拄著枴杖，在家門口三米見方的院子裡繞九個小圈，繞圈時她緊緊抿著嘴，不跟任何人說話，以免消耗元氣，據說這是她保持長壽的秘訣。除此之外的其他時候，只要有人逗引她說說過去的事，她總是十分樂於回憶。講的最多的就是看到死貓的事，她年紀大了，口齒不清，記性也差，經常說得顛三倒四，但這件事情的時間地點倒從來沒有弄錯過，每次說起都是一樣的。那是三十年前的一個上午，天陰陰的要下雨，她剛從貓城醫院看了病出來，為了抄近路，就打算從旁邊的醫院宿舍橫穿過去。因為是上班時間，宿舍區靜悄悄的見不到人，加上這邊靠近醫院的太平間，多少讓人感到有點瘆得慌。沒走幾步，繆老太太看到香樟樹下扔著一團團白色的毛絨絨的東西。這裡的人喜歡在樹與樹之間拉繩子曬東西，她想別是誰家曬的毛線，有好多捆，丟了倒可惜。看看四下無人，她走過去撿了一團起來，湊到眼前翻檢。後來她跟人說，就在那時候，忽然一道閃電，好像把整個陰天劃開，照得天上地下一片雪亮，緊接著頭頂上轟隆一個炸雷。她捧著那團東西，看得分外清楚，原來是一隻死貓，眼睛直勾勾地睜著，碧綠的眼珠像透明的玻璃球，嘴邊殘留著黑色的血跡，兩隻白森森的尖牙露在外邊。再看地下，那一團團的白毛線全是死了的白貓，呲牙咧嘴的，瞪著綠瑩瑩的眼珠。繆老太太嚇得尖叫數聲，把手裡的死貓扔了，跌跌衝衝回了家，病了好幾個月。
同一天裡，人們在南城的各個角落發現了更多死貓。沒有人聽到臨死的哀鳴，死貓周圍也不見掙扎的痕跡，這些貓在一夜之間安靜地猝然而逝，只在街巷角落裡留下一攤攤腥臭的黑血。開始還有一些無所事事的年輕人用棍子撥弄著死貓，笑嘻嘻地辨認著：「這只短尾巴貓是放射科白醫生養的，這只黑貓是木巷李家的，毛色真亮，死掉可惜了。那些就是野貓，不上品的。」但是很快大家就發現事情不大對勁，南城的貓接二連三地死去，短短三五天功夫，就堆成了一座小山，來不及處理的死貓迅速腐爛，散發出格外惡臭腥臊的氣味。
一些有經歷的老人驚恐萬分地說：「照這樣傳染起來，就是瘟疫啊。」他們不顧家人反對，自發地用石灰水清洗房前屋後，告誡別人早晚咀嚼用石灰水浸泡過的檳榔，不得已要出門就戴口罩和手套，甚至還有人用毛巾把頭臉蒙住，只露出兩隻眼睛，走在街上，他們古怪而驚懼的樣子惹得年輕人拍手大笑。多數人認為他們大驚小怪，尤其是靠販賣禽畜發家的鄭百萬，他對那些老年人的行為嗤之以鼻，以過來人的身份告訴大家：「瘟病我見得多了，雞瘟、鴨瘟、豬瘟，隔幾年總要發作一回，沒什麼好怕的，把死掉的雞鴨豬拉到城外埋掉就好了。」他用手杖當街挑起一隻死貓，在眾人的驚呼聲中湊到鼻端聞了聞，又隨手把死貓拋到陰溝裡，得意地說：「貓瘟我還是第一次聽說，就算真的有，也跟人扯不上屁關係。不就是死了幾隻貓嘛，越怕死就越會死，大家不要太當回事，放心好了。」
然而一天後，就傳來鄭百萬的死訊。從他發病到死亡只有半天時間，症狀和街頭的那些死貓一模一樣。
「這下大家再也笑不出來了，人人搶著去買石灰和檳榔。五天之內，南城的貓幾乎全部死光，再五天，死了近百人，差不多都是住在南城的，而且大部分是青壯年，他們都接觸過死貓。」張三遷說，「更可怕的是，死亡還在繼續，石灰和檳榔根本擋不住瘟疫的傳播。」
比瘟疫傳播得更快的是恐慌情緒。發現死貓之後的第十一天，整個貓城因為恐懼陷入停頓，市場休市，學校停課，街上行人稀少，親朋鄰里之間也不再互相串門。在貓城的南北交界處，有人自發組織，臨時挖了一條淺溝，填滿石灰，希望能夠隔斷南城的疫病向北傳染。不管去哪裡，大家都用口罩和毛巾把臉遮得嚴嚴實實，眼神中充滿警戒。那段日子裡，南城還出現了另一個奇觀，家家戶戶門口全是一攤攤鮮紅的印跡，那是人們嚼過檳榔之後吐的殘渣和口水。按照老人們的說法，早晚各嚼一次檳榔足夠預防疫病，但賣檳榔的都笑說兩次管什麼用，非得不停地嚼吃才行。既然老古話傳下來說檳榔對付瘟疫有奇效，多吃總沒壞處，於是大家成筐成筐地搶購檳榔。那幾天，不管大人小孩，除了吃飯睡覺就是在嚼檳榔。鮮紅的口水吐在門前，來不及清洗，深深淺淺重疊在一起，像鋪了滿地清涼苦澀的落花。
「也怪不得大家病急亂投醫，那場瘟疫實在太凶險了。人一旦染病，四五個小時內就渾身發黑，最後口吐黑血而死，速度快得讓人反應不過來。」張三遷說著仍然心有餘悸，「家裡死了人的，忙著把屍體包裹好送到火化場去，也有悄悄拉到城外去埋掉的，路上也不敢號哭，生怕發出聲音後會引來惡靈，成為瘟疫的下一個目標。」
石明亮說：「我稍微有點印象，那幾天九號牆門裡的大人都小心翼翼的，不知道在害怕什麼。」他回憶離開貓城的前幾天，城裡的氣氛跟往常很不一樣，如今想來，那是一種惶惶不可終日的感覺。學校停課了，大部分孩子都被約束在家裡，根本不可能出門，只有像他這樣既沒有老人看管，父母又是雙職工的孩子，才能偷跑出去。他和幾個小夥伴在城外玩耍時，遇到過一對衣衫襤褸的老夫妻，老頭肩膀上套著繩索，瘦得肩胛骨高高突起，吃力地拉著一輛板車，老太婆顛著小腳跟在後面，白頭髮亂蓬蓬地飄在風中。板車上裝得很滿，上面嚴嚴實實蓋了一大塊紅布。現在推測起來，紅布下應該是他們家人的屍體，但那時候幾個小孩並不知道，他們蹲在草叢裡，撿了滿手的小石子兒，遠遠地朝著板車扔過去，嘩啦啦下了一層石頭雨。那對老夫妻受了驚，嚇得跳起來，扶著板車在原地打轉，活像兩條沒了家的老狗，他們臉上絕望而無助的表情讓石明亮至今難忘。然而當時一群孩子沒有覺得絲毫異樣，他們哈哈大笑，一溜煙跑了。
石明亮歎了口氣。
「我的父親和母親，都是在瘟疫發生的第十一天死的。」張三遷說。
張三遷的母親林紅玉是個漂亮爽利、精力旺盛的女人。她看中張小山老實聽話，幹起活來也不偷懶，便力排眾議，嫁到了並不寬裕的張家。進門後她變賣首飾和全部值錢的家當，做起水產生意來。就這樣，結婚後的張小山成了一頭被套上籠頭的牲口，每天起早貪黑地進貨賣貨，一刻不得空閒，林紅玉則精打細算，把賣不完的死魚死蝦抹上鹽、糖、味精，曬乾後製成風味小吃，沿街吆喝售賣。沒幾年間，張家就從貓城的北邊搬到了南邊的木巷，置下一間獨門獨院的石庫門弄堂房子，惹得親戚鄰居們眼紅不已，都說張小山能發家，全靠他娶了個要強好勝的老婆。張小山早就對老婆佩服得五體投地，搬家後更是對她言聽計從。
瘟疫進入第十一天時，木巷的住戶也開始忙亂起來。林紅玉不甘人後，一大早就打發張小山去市集邊的檳榔販子家取檳榔，前一天她已經跟人說好了，要留兩筐上好的給她。看著張小山出門後，她打了一大盆蘇打水放在院子裡，搬張板凳讓六歲的張三遷坐著給碗筷消毒。她自己戴上口罩，到屋外清洗大門，又在門邊撒石灰防毒。有個住在隔壁的好婆婆最喜歡多管閒事，也看不出林紅玉不願意搭理她，挨挨擦擦地過來跟林紅玉講閒話，要告訴她哪裡又死了個人。林紅玉避之不及，拿起水桶抹布，強笑著跟好婆婆說：「這裡都弄好了，我還有一臉盆衣裳要洗，好婆婆，等下再跟你談天啊。」她三步並做兩步逃回家，關上大門，抱怨道：「真晦氣，碰到這個多嘴的老太婆，邊咳嗽邊講話，還只管湊到人臉上來，也不忌諱！」她嚴厲地對張三遷說：「這兩天你可不要到處亂跑，尤其是不要到好婆婆家裡去。」她臉上罩了層淡淡的黑氣，看起來比平常更凶，張三遷點頭「哦」了一聲，林紅玉伸了個懶腰，在院子裡坐了一會兒，忽然說：「吃力死了，今天起得太早，我去躺一會兒。」說著慢吞吞地進了房間。她向來說話做事快人一步，很少有這樣懶洋洋的表現，張三遷看了覺得很奇怪。
等張小山挑著兩筐檳榔回到家，才發現林紅玉已經爬不起來了。她躺在床上，本來白皙的面孔變得黑沉沉的，手指甲全成了青色，啞著嗓子叫冷，有氣沒力地叫張小山幫她蓋被子。張小山手足無措，想把她送到醫院去，但是手抖腳抖，渾身沒了力氣，說什麼也挪不動步子。正慌亂間，林紅玉突然坐了起來，牢牢攥住他的手，咬著牙一個字一個字地說：「不許把棉被弄髒！」說完她奮力推開張小山，把頭伸到床外，朝著地上噴出兩口黑血。濃稠的黑血散發出比臭魚鯗還腥的味道，中間還摻雜著絲絲縷縷鮮紅的血絲，從她嘴角邊一直拖到地上。林紅玉鬆開手，就此倒了下去。
張小山失了魂，他呆呆地把妻子在床上放正，蓋好被子，然後就不知道接下去該做什麼。他用力抓住頭髮，從房間走到客堂間，再走到灶頭間。張三遷嚇得哭不出來，緊緊跟在他身後，抓著他的衣角不敢放鬆。張小山拖著兒子在屋子裡繞了很久很久，忽然從門背後拿出掃帚，去撩房樑上的蜘蛛網。他轉頭對張三遷說：「你姆媽前兩天就叫我弄了，我忙得忘記了。」張三遷仰頭看著父親，那年張小山還很年輕，濃眉大眼，薄薄的嘴唇，十分俊秀。也許是屋裡太暗了，張三遷總覺得父親的臉在漸漸地發黃變黑，他心裡越來越慌，連聲叫道：「阿爸！阿爸！」張小山好像沒聽到，他想了想，又對張三遷說：「我不放心，還是去看看你姆媽。」剛走到房門口，腥臭的味道撲鼻而來，張小山一陣噁心要吐，想起妻子的叮囑，趕緊往院子跑去，他腳步虛浮，一屁股跌坐在花壇邊，把黑血吐到泥土裡，然後欣慰地咧嘴笑了，露出兩排染得黑紅的牙齒，他對張三遷說：「兒子你看，我沒有弄髒棉被，你姆媽不會罵我的。」
張三遷終於「哇」地哭了出來，大聲說：「姆媽已經死掉了，我叫她她也不理我。」
張小山似乎想說什麼，但是他劇烈地咳嗽起來，咳著咳著腦袋一歪，倒在花壇上，再也沒有醒過來。
「一天之內，我就沒了爹娘。」張三遷說，「後來幸虧隔壁的好婆婆叫人來幫忙。」
好婆婆到底見得多了，把後事處理得井井有條。她也不怕傳染，快手快腳地幫林紅玉和張小山擦乾淨頭臉，她說就算馬上拉出去燒掉，也要讓他們乾乾淨淨地走。好婆婆又讓兒子去街道裡找來幾個人幫忙，順手用床上的被子把林紅玉和張小山裹在一起，捆好後直接拉到火化場去。張三遷在好婆婆家裡住了好些天，直到上官嘉言把他領走。
說完這些往事，張三遷長吁一口氣，站到窗前，神色慘淡。石明亮心裡惻然，他拍了拍張三遷的肩膀，歎道：「這一場瘟疫，貓城不知道有多少戶家破人亡。」
「也有人是高興的，他們還嫌發瘟疫的時間不夠長呢。」張三遷笑了，「北城有戶人家，自稱做的口罩裡加了能夠過濾空氣的絹綢，戴了就不會染病，光是賣這批口罩，他們就發了一筆橫財，更不要說那些檳榔販子了。」
石明亮想起老周的說法，不由自主地重複道：「富貴在天？富貴在天，我看是不見得，生死由命倒是真的。」