不論是從個人的能力還是實力來看，袁世凱都是一個很厲害的妄人，跟袁世凱相比，張勳只是個奇葩。
袁世凱的皇帝之路之所以會失敗，最重要的原因就是他過於自信了，他過於相信自己的力量，以至於忽略了去把控媒體，也沒有完全控制住國會，最終導致了四面楚歌，成為輿論的眾矢之的。張勳先是跟著眾人一起勸進袁世凱，因為勸進有功，而被封了個爵位，但張勳並不是袁世凱最寵信的人，袁世凱擔任大總統的時候，只封了一位「親王」，那就是副總統黎元洪，張勳之所以能進北京，主要就是受到黎元洪的邀請。
黎元洪是北洋水師學堂畢業的，北洋水師學堂都是由英國的海軍軍官來教課，所以黎元洪能說一口流利的英文。現在有很多人喜歡為民國的歷史翻案，說在甲午海戰中，黎元洪所在的「廣甲」號其實沒有逃跑，而是在海戰中被擊沉的，還說黎元洪是沉船之後自己游泳回來的。事實上是這樣的，在甲午海戰中，黎元洪所在的「廣甲」號被編在一役，而且還是一役裡唯一的一艘國產軍艦，其他的「濟遠」號、「鎮遠」號、「定遠」號、「經遠」號等，都是歐洲產的軍艦。當時，「廣甲」號只是跟在「濟遠」號之後的一艘小軍艦，結果方伯謙帶領的「濟遠」號率先逃跑了，「廣甲」號不知道「濟遠」號是逃跑了，還以為它是加速前進呢，於是就跟上去了，一路跟到了大連，撞到礁石上沉沒了。幸運的是，黎元洪在上船前自己買了一身救生衣，「廣甲」號雖然沉沒了，但黎元洪游出來了，由此也能看出，黎元洪的性格還是很謹慎的。不過，黎元洪雖然活下來了，但北洋水師全軍覆沒了，他無處可去，就投奔到了張之洞帳下。
張之洞當時是署理兩江總督，權傾長江，坐鎮在南京，是中國南方的中流砥柱，號稱「北方李鴻章，南方張之洞」，中國如果沒有這個人，估計早就變成土耳其了。黎元洪到了張之洞手下能幹什麼呢？黎元洪毛遂自薦，說自己當過海軍，也當過陸軍，還懂英文。張之洞剛好在南方辦新軍，就讓黎元洪去當了翻譯。實際上在後來的北洋政府裡，不論是總理級別的人，還是總統級別的人，真正懂點外語的人只有黎元洪。就這樣，黎元洪在張之洞手下從翻譯開始做起，他確實非常能幹和好學，他的海軍知識是跟英國人學的，陸軍知識是在日本學習的，也出訪過很多次，深得張之洞的賞識。
黎元洪在武漢親力親為地辦新軍，一辦就是十幾年，所以當時的新軍除了北洋六鎮以外，最精銳的就是黎元洪在武昌訓練的這一支。民間也有人管黎元洪訓練的新軍叫「南洋軍」，因為黎元洪在武昌把新軍訓練得風生水起，還興辦小軍校，這些小軍校雖然沒有北洋的軍校那麼正規，但也吸引了從南方過來的大量學生。通過軍校，黎元洪在南方各地的新軍裡都培植出自己的勢力，而且他對革命黨採取了非常容忍的姿態。當然了，那時候革命黨的勢力確實是太大了，連清朝都感覺到自己快要不行了。
張學良在自己的回憶錄裡寫過這麼一段，民國的時候，肅親王善耆在天津私邸去世，汪精衛跑去悼念，張學良就問汪精衛，當年你刺殺攝政王的時候，肅親王不就是審問你的人嗎？你怎麼現在還跑去給他送葬？汪精衛回答，雖然肅親王曾經審問過我，但他這個人還是挺好的。當年，他說凌遲我就能凌遲我，說處死我就能處死我，卻沒有那麼做。肅親王本人沒有那麼頑固不化，他頗有點洋人思想，在法庭上還跟汪精衛聊了起來，他說，他很理解革命黨人，我們清政府確實沒把這個國家管理好，但是即便革命黨人當了政，也是管理不好這個國家的。等到肅親王去世的時候，汪精衛也正好失勢，不禁覺得肅親王當年說的話真有前瞻性，如今革命黨真的勝利，也辦了共和，果然沒能把國家辦好。
其實當時大多數人的想法都跟肅親王一樣，黎元洪也是如此，如果他發現自己的部隊裡出現了革命黨，解決方案基本上就是找來談談心，禮送出境，所以，革命黨人對黎元洪的好感度是很高的。而且在武漢的新軍裡，除了第八鎮的統制之外，黎元洪的級別是最高的，不過那位統制大字不識一個，所有的實權都掌控在黎元洪的手裡，他在新軍中的地位是眾望所歸的。在這裡，我一定要糾正一個訛傳，在很多的歷史書裡，把黎元洪寫成了一個什麼本事都沒有的人，只是因為起義軍裡的最大官職是一個連長，革命軍的領導者都不在，孫中山先生在外國，黃興同志也不在，實在找不到人了，才把黎元洪從床底下揪出來，把抖成篩糠的黎元洪推上了湖北都督的位置，事實當然不是這樣，黎元洪不是草包，他也沒有躲到床底下，更沒有抖成篩糠。
關於要不要當湖北都督這件事，黎元洪是深思熟慮地想了很久的。當然了，他確實不是自己主動去當都督的。起義發生後，黎元洪就躲到了他的一個哥們家裡，結果革命軍在大街上發現了黎元洪家的管家，那管家扛著一大堆東西在街上亂跑，就逮住他詢問，是不是偷了公家的財產要逃跑。管家被逼無奈，只好如實回答，他沒有偷東西，是黎旅長在前面的那棟屋子裡住，讓我給他送點吃的過去，革命軍這才找到了黎元洪，去請他出來當都督。黎元洪是自己從一個帳子後面走出來的，而且非常鎮定地說，既然找到我了，我就跟你們去吧。
可能有人忍不住要問了，既然大家都公推黎元洪當都督了，他為什麼還要躲起來三天兩夜呢？黎元洪連上「廣甲」號都自備一身救生衣，像他這麼謹慎的人，面對這麼大的事，當然需要仔細思考一番才能下決定。這三天兩夜，黎元洪不吃飯也不說話，就坐在那兒想，自己能不能當都督，如果當了都督，他該怎麼做。黎元洪不是革命黨人，他不能單憑一時衝動就「引刀成一快，不負少年頭」，直到第三天他開口說話的時候，那就代表他終於想清楚該怎麼做了，所以他跟革命黨人說，我可以當都督，但接下來該怎麼做，你們都得聽我的。
那麼黎元洪究竟想要怎麼當都督呢？其實他每天就做兩件事——發電報和匯款。黎元洪想得很清楚，他只有鼓動更多的省馬上獨立，才能形成巨大的勢力，因為他太知道北洋六鎮有多厲害了。於是，黎元洪每天上午就給各個省的巡撫、布政使和提督發電報，只要這些人願意宣佈自己所在的省獨立，黎元洪立即下午就給他們匯錢。當時，在武漢的武昌城內的湖北省藩庫有存款，總計四千萬餘元，結果這些錢就都變成黎元洪的活動經費了，只要接到電報的行省宣佈獨立，獨立所需的軍餉等開支黎元洪下午就匯款過去。在黎元洪的大力鼓動下，還真的有幾個行省宣佈獨立了，所以說，如果沒有黎元洪在武昌主持，接下來的共和能辦成什麼樣，還真不好說。連孫中山先生都誇獎黎元洪，說他是民國的首功，以至於後來在南京選臨時政府的第一個臨時大總統的時候，一共有17個行省的代表參加投票，孫中山以16票當選了臨時大總統，當選臨時副總統的黎元洪居然得到了全票。隨後在北京交完權以後，國會在北方重新選舉，大總統從孫中山換成了袁世凱，而副總統依然是黎元洪。
以上種種都說明了黎元洪這個人並不像歷史書裡寫的那麼無能，至於說他像小丑一樣被革命軍從床底下拎出來，被逼著當上都督，那就更荒唐了。黎元洪是一個非常有想法的人，而且一開始的時候，黎元洪是拒絕去北京當副總統的，他希望能繼續留在武昌，因為武昌是他的根據地，最後是段祺瑞到武昌把黎元洪「綁」到了北京。而最有意思的是，孫中山先生和黎元洪雖然身為南京臨時政府選出來的正副總統，但這兩個人一生只見過兩次面。
孫中山跟黎元洪的第一次見面是在清朝的時候，當時黎元洪從北洋水師學堂畢業，到了廣東水師，在「廣甲」號上當副輪機長。有一次，黎元洪手下的一個士兵生病了，他下船去請醫生，結果請來了一位名叫孫逸仙的醫生，也就是孫中山先生。這就是黎元洪和孫中山的第一次見面，非常富有戲劇性，他們一個是「廣甲」號的副輪機長，一個是醫生，誰也想不到，這兩個人將來會成為正副總統。從第一次見面之後，兩人再未見過面。後來兩人被選為中華民國第一屆臨時正副總統，因為孫先生在南京，而黎元洪在武昌，兩個人也沒有見過面。後來袁世凱在北京就任大總統後，黎元洪也去了北京，不過孫中山只去了一次北京，跟袁世凱見了一面之後就又回到了南方，一會兒護國，一會兒又護法、二次革命，等等。總之，孫中山和黎元洪就再也沒有見過面。直到北洋政府最後的時候，當時已經是張作霖和馮玉祥控制北京政府了，才又致電邀請孫先生北上。於是一九二幾年的時候，孫中山去北京，路過天津的時候，跟黎元洪見了第二次面。孫中山先生在北京去世後，黎元洪還在天津的家裡設了靈堂，來祭奠孫先生，不過那時候黎元洪已經失勢了。
黎元洪剛被選為副總統的時候，勉為其難地離開了他辛勤耕耘了十幾年的武漢，結果他到了北京一看，很快就明白了自己的處境，他雖然美其名曰副總統，但其實就是光緒帝，而袁世凱則是慈禧太后。為什麼這麼說呢？戊戌變法失敗之後，慈禧太后一直把光緒帝囚禁在南海瀛台。黎元洪在北京見到袁世凱之後，袁世凱也安排他住到了瀛台。黎元洪也是經歷過大風大浪的人了，非常善於審時度勢，一看自己被安排到了瀛台，立即什麼都明白了，所有的事都跟他沒關係了，他就乖乖地在瀛台待著就行了。
於是，黎元洪就老老實實地在瀛台待著，什麼事也不幹，什麼事也不管。結果有一天，突然來了一個人，對黎元洪說，洪憲帝制馬上就要實行了，袁世凱要稱帝了，他在全國只封了一位親王，那就是你黎元洪，除了黎元洪之外，他人頂多就被封了個公，比如張勳等人。以袁世凱的立場來看，他封黎元洪為唯一的親王，那是對黎元洪莫大的器重，但黎元洪可不這麼認為。黎元洪的心思是相當縝密的，為人也是極為謹慎的，袁世凱把他弄到北京來，讓他待在瀛台當擺設，他就毫無怨言地乖乖當擺設，但現在袁世凱要稱帝了，讓他去當親王，這可就不行了。黎元洪很清楚，袁世凱稱帝這件事是肯定要失敗的，他可不想把自己跟袁世凱卷在一起，所以黎元洪堅決不肯接受這個親王的頭銜，他把自己關在屋子裡，誰來敲門也不開，袁世凱派來的人已經把親王的袍子和王冠都拿來了，黎元洪就是死活不開門。
為了讓黎元洪就範，袁世凱派出了大量的說客，包括跟黎元洪一起參加武昌起義的孫武，也被派去遊說黎元洪，都沒用，黎元洪誰都不見，也不肯開門，堅決不肯成為袁世凱稱帝的同謀。這樣一來，黎元洪在全國人民心中博得了極好的印象。而且，黎元洪也不是一個人在戰鬥，像他一樣以消極的態度反對袁世凱稱帝的人太多了。段祺瑞也在這個時候離開了北京，馮國璋也待在南京不表態，事情發展到這一步，已經大大超出了袁世凱的預料，他沒想到連段祺瑞和馮國璋都不支持自己。
然而就在袁世凱眾叛親離的時候，只有一個人還傻乎乎地支持袁世凱稱帝，那個人就是奇葩張勳。張勳像跳樑小丑一樣在徐州發通電，支持袁世凱稱帝，最終，袁世凱大勢已去，灰溜溜地下台了，不久之後一命嗚呼。袁世凱死得是非常鬱悶的，他做夢都沒想到，自己苦心經營了這麼多年的北洋系居然會背叛自己，一直被自己視為親信的段祺瑞和馮國璋居然會不支持自己。袁世凱臨死前拿出了一個匣子，匣子裡面是他的遺囑，遺囑的主要內容就是在他死後接替他的人選。大家打開了匣子，發現袁世凱在遺囑中列了三位繼承人人選，排第一的是黎元洪，排第二的是徐世昌，排第三的是段祺瑞。
這份遺囑真的太耐人尋味了，因為袁世凱最後還是想把自己的基業留給這些背叛了自己的人，而不是留給自己的兒子。當然了，袁世凱的幾個兒子也的確太不爭氣了。在袁世凱打算稱帝的時候，全國的報紙每天都在抨擊袁世凱，結果袁世凱的兒子為了將來能當太子，居然自己編了一份報紙，在上面謳歌袁世凱，然後把這報紙拿給袁世凱看，說父親你看，大家都在勸進。袁世凱完全對這份假報紙信以為真，以為全國人民都熱切擁護自己稱帝。直到後來有一天，袁世凱的女兒的女僕上街去買油炸蠶豆，袁世凱的女兒一看包蠶豆的報紙，才發現全國都在罵袁世凱，袁世凱這才知道，自己居然被自己的兒子給騙了。總之，袁世凱一世英名全都毀於一旦。但在最後，這位一生雄才大略的政治家還是良心發現，沒有把這個國家留給自己的兒子，而是留給了黎元洪和段祺瑞等人，因為袁世凱相信這些人能把這個國家管理好。
在當時的北洋整個系統裡，除了袁世凱之外，地位第二高的人就是徐世昌，甚至在相當長的時間裡，徐世昌的地位比袁世凱還要高。徐世昌曾經是翰林，後來投筆從戎，到小站去投奔了袁世凱。大家都知道，小站裡都是一群草莽出身的丘八，連袁世凱自己也不是科舉出身，所以是翰林出身的徐世昌一手幫助袁世凱，一起把持整個北洋系統，袁世凱管武，徐世昌管文。後來清朝倒行逆施的時候，袁世凱失勢了，被貶回了河南彰德（安陽）渲上村，而徐世昌依然穩坐副大學士的位置，相當於副宰相，是漢人裡面最高的官階，比袁世凱的官位還要高。
除了徐世昌，北洋系裡地位最高的人就是段祺瑞了。段祺瑞擔任北洋武備學堂的教育長，北洋後來的所有軍校的校長和教務長也都是段祺瑞，他在北洋系裡門生滿天下，非常有威望。所以，在袁世凱死後，最有資格和能力接手北洋系的人就是段祺瑞，馮國璋和王士珍都接不了。但袁世凱既沒有把自己的兒子排在繼承人名單裡，也沒有優先在北洋系裡選擇繼承人，而是把一直跟他作對的黎元洪排在了第一位，因為黎元洪確實是很有才幹的，所以袁世凱的這份遺囑還是非常理性和靠譜的。
就這樣，黎元洪當上了大總統。黎元洪一上任就發現了一個大問題，那就是他根本沒法召開國會，袁世凱當政的時候已經把國會解散了。其實準確來說，袁世凱並不是解散了國會，而是從法理上把國會的第一大黨國民黨定為了非法黨派。因為在南方發生軍事行動以後，有四個身為國民黨人的行省都督擁兵反抗袁世凱，發動了二次革命，於是，袁世凱依據法理說，國民黨現在已經是叛亂黨了。這個法理在全世界都說得通，一個黨派在國會裡搞議會鬥爭，那是合法合理的，但如果你興兵抗議，那就是叛亂了，如今國民黨四個行省的都督在南方興兵，那就代表國民黨是叛亂黨，是非法的黨派了。國民黨是第一大黨，它在國會中擁有最多的席位，它被定為非法黨之後，國會肯定就開不下去了，因為沒有那麼多合法的議員了。
這樣一來，民初國會在袁世凱當上大總統之後就基本癱瘓了，議員一部分跑到了廣東，另一部分跑去了上海等地。沒有國會了怎麼辦呢？袁世凱又自己弄了一個參議院，重新制定了一部憲法，叫作《中華民國約法》，毫無疑問，這是一部總統極端集權的憲法。聽起來非常可笑，不過才辦了短短幾年的共和，居然就已經出台了三部憲法了，第一部是「總統權力最大」法，緊接著孫先生把總統的位置交接給袁世凱，又起草了一部「總統沒權力」的《中華民國臨時約法》，最後袁世凱上台，又自己搞出來一部「總統權力更大」的《中華民國約法》。
現在袁世凱死了，黎元洪上台了，段祺瑞也回來了。段祺瑞因為反對袁世凱稱帝，得到了一眾北洋都督的支持，現在成為最重要的一支力量，打算再造共和，而黎元洪也有著拒絕接受親王封號的功勞，還是副總統，也成了重要的力量。