吃過飯，摧塵與定天乾兄弟二人辭別李義南和工倪，駕了一輛馬車，載著巽濤向東而去，李義南則隨工倪轉向北行。
李義南知工倪不喜言談，一路無話，只是心中惦記著孫位。那成紀酒樓既是目焱手下據點，自己離開這幾日，只怕孫位已遭人算計。兩人身負皇上重托，並轡西來，雖相交日淺，卻已意氣相投，情同手足。因自己貿然出手，中套被俘，丟失了號令天下忍者的金牌，眼下這金牌恐怕已落入目焱之手，事關天下忍者歸統，干係極大，倘若再害得孫位有些許閃失，自己有何面目再回京城？想到此處，李義南不禁氣結。
工倪見李義南一路長吁短歎，似乎深知他的煩惱，卻微笑不語，只是不斷加鞭，催馬快行。
兩人走到黃昏時分，來到一座山腳下。此地四下並無村落，但見清泉繞山，鳥聲涫涫，野趣十足，風景甚好。
李義南心中盤算：「天色將晚，這裡並無市集人家，難道要在此露宿不成？」正要相問，卻見工倪躬身說道：「請大人隨我上山，那件禮物便在山頂。」
李義南心下大奇，轉念一想：「莫不是他們已將孫位兄弟救出，約好在此會合？」念及於此，立時精神大振，說道：「有勞工兄，你我快些上山便是。」工倪點頭帶路。只見他腳下似乎並未發力，身形便已飄忽前行，李義南心中嘖嘖稱奇，當下施展輕功，跟在工倪身後。
一頓飯工夫，兩人已來到山頂。那山雖險峻，山頂卻有一大片開闊平地，野花密佈，芬芳宜人。李義南四下張望，並不見有人影。
工倪選了一小塊平整無草的土地，從懷中取出一張圓形黃布鋪在地上。黃布有斗笠大小，上面用硃砂畫著方方圓圓的奇怪圖形，圖形的空隙間還寫有密密麻麻的小字，卻不是漢字。工倪找來八塊巴掌大的扁石，每兩塊疊在一起，分別壓放於黃布圖形的東西南北四角，又取出一個藍色小瓷瓶，將裡面的褐色粉末倒在黃布的周邊，成一個密閉的圓圈。工倪掏出火石，將粉末點燃。煙氣冉冉，一股濃郁的香氣撲鼻而來，原來是一種特製的末香。
工倪說道：「請大人稍坐片刻，禮物很快就到。」李義南看不懂他在搞什麼把戲，暗自忖道：「難不成又是什麼古怪的忍術？」便與工倪一起盤膝坐在黃布邊上。
不出片刻，香煙突然在空中凝成一個螺旋形。工倪說道：「來了。」
話音未落，只聽見「嗖」的一聲長響劃破天際，由遠及近，隨即便有一物什從天而降，正落在黃布的中心。李義南驚訝地瞪大雙眼，見落下的乃是一個青布小包。
工倪將包裹打開，裡面又是一個布包，如此打開了三層，露出一塊黃澄澄的牌子，李義南一見，大喜過望，這不正是被曼陀族忍者奪走的忍者令金牌嗎！
李義南將金牌拿在手裡仔細端詳了一番，扭頭看著工倪，大惑不解：「工兄，這是……」
工倪微笑道：「這是我五弟鬼蒼、六弟山魁和七弟飛虹送給大人的禮物。」
李義南問道：「他們是如何得來？還請工兄詳細相告。」
工倪道：「那夜我在曼陀谷探得大人被囚禁之地後，出谷時又路過曼陀容的住處，適逢曼陀美和曼陀妙姐妹二人出門來，曼陀美邊走邊向妹妹抱怨，說曼陀容有私心，不讓她二人與曼陀音一起去給目長老送忍者令，分明是怕同她女兒爭功，又數落了曼陀容從前種種偏私之處。曼陀妙勸她說，『我二人不是被派了別的差事嗎』。曼陀美卻道，『那八成是個完成不了的苦差，徐丙丁已被人殺了，鬼才知道他把信藏哪了，我看多半是尋不到，到頭來還不是讓我們跟瞿雲那丫頭一塊兒挨罵！明日瞿雲若是不回來，後日一早曼陀音就會出發去送令牌，她去領功邀賞，我們卻要去收拾爛攤子，真是氣死人了』。後來我又聽見曼陀美罵了一通徐丙丁，說他對誰都不信任，自己藏了東西誰都不知道地方，結果害得她姐倆受連累，當真死得活該。」
工倪邊說邊將地上的黃布收好，放回懷中，又將那八塊石頭向四周扔掉，繼續說道：「我出谷後便約齊我另外五位兄弟商量，由我和大哥、二哥來營救大人和四弟，五弟、六弟和七弟在路上攔截曼陀音一夥，盜回忍者令。我們算好時間和路程，讓五弟他們動手不可太早或太晚，免得萬一失手驚動了曼陀谷，便會連累我們營救大人和四弟。」
李義南心想：「這工倪平時不愛開口，一旦說起話來卻敘事詳細，頭頭是道，竟將那二人的對話記得清清楚楚，可見確是個有心計的人。」又問道：「那他們是今日才將忍者令取回的？」
工倪答道：「不錯，應當就在剛才。從此向北百里之外有一村落，是曼陀音一夥必經的歇夜之處，進村前有一段山路甚是狹窄，我們計劃讓六弟山魁以山手之術將山路用巨石封住，待曼陀音她們下馬清路時，再由五弟鬼蒼出手盜取令牌，轉而交與埋伏在暗處的七弟飛虹。之後，五弟和六弟會一直向北，引開曼陀音一夥，七弟則在暗中等我信號，將令牌以飛手之術傳送過來，然後再動身離開，免得萬一被發現，致使令牌再入賊手。」
李義南心下暗自佩服，這七手族幾位忍者將行動步驟安排得如此精當，時間、地點不差分毫，竟似同敵人商量好一般。又想工倪的幾個兄弟為幫自己奪回忍者令，不惜以身犯險，尤其是老七飛虹，萬一他傳送忍者令時被發現，則必然身陷重圍，九死一生。當下心生感激，說道：「工兄的幾位兄弟大義大勇，現下處境恐怕多有凶險，咱們這就前去助他們脫困。」
工倪卻道：「不可，我們絕不能再讓大人涉險。大人現在手握忍者令，關係天下安危，即便我兄弟七人肝腦塗地，也要保證大人和忍者令的安全。大人此番持令而來，定是要召見諸道忍者，我這便護送大人到西牛貨道風子嬰風長老那裡去。」
李義南心頭一熱，不想這些人竟然如此忠君愛國、為義忘身，與曼陀族一夥有天壤之別。先前見三兄弟在曼陀谷與敵人交手時便不失分寸，出手留情，定天乾更是禮讓有加。自己誤中圈套，害得巽濤斷手受刑，七兄弟不但不怪罪，反而安慰自己，現今更是捨命幫自己奪回令牌，其忠可鑒，其仁可表，其勇可敬。本想堅持前去相助飛虹等人，但覺工倪所言在理，自己雖一身蓋世武功，在這些忍者面前卻不值一提，只能成為七手族兄弟的負累。況且忍者令關係天下安危，確實不能因自己意氣用事再次犯險。
反覆思量，李義南向工倪抱拳道：「工兄，你說得確實不錯，我李義南死不足惜，卻不能讓忍者令落入叛賊之手。然飛虹諸兄的安危也不可不顧，你現在便趕去助他們一臂之力，我自己先回秦州去看看我同來的朋友，我只怕他也遭了瞿雲一夥的毒手。」
工倪怪道：「大人還有同伴在秦州？」
李義南一愣，他原以為工倪等人理應知道孫位與自己同行，仔細一想，自己確實從未向他們提起過，而工倪一路暗中追著自己和巽濤、瞿雲，並未見過孫位，先前還以為工倪領著自己來同孫位相會，未免有些想當然了。
李義南便把孫位和自己同受皇上囑托，奉命出訪聯絡各道忍者之事說了。
工倪合十道：「屬下等該死，不知還有一位欽差大人在秦州，沒能前去照顧周全，誠感惶恐。」
李義南忙道：「這怎能怪各位兄弟，是我疏忽了。工兄這便按我說的，與我分頭行動吧。」
工倪哪裡肯依，堅持要陪李義南前去秦州，說秦州還有瞿雲和曼陀美等人，萬萬不能讓李義南隻身犯險。李義南心中盤算，萬一孫位落入瞿雲等手，自己也確實無力相救，只好答應讓工倪同去。二人於是在山頂宿了一夜，次日一早下山，向東北而去。
策馬駸駸，翻山越嶺，二人走了一整日，黃昏時分行到歸母村，本想找個人家投宿，不想卻意外碰到了孫位。
孫位聽李義南講完，一時感慨萬千，也將自己的經歷說與二人聽，聽得李義南時憂時喜。孫位講到老院工為自己卜卦，所預言之事大半已經應驗，眼下又應了「西南得朋」之讖，大家均覺神准。待聽到孫位蒙高僧指點忍法本末，李義南先前許多疑問方才釋然，不禁歎道：「原來忍法和佛家淵源如此之深，難怪忍者都像和尚一樣雙手合十行禮。照那位妙契大師所言，忍者差不多應該是拿刀的和尚了。」
孫位笑道：「這刀也不是殺人用的，是用來斬斷自己的妄想煩惱的。忍者便是對陣殺敵時，也應當以菩薩心腸揮刀。」
工倪起身合十道：「二位大人所言甚是。我輩不肖，完全沒有領會得忍法真諦。卻不知那位妙契大師為何對忍法如此精通？可惜無緣親近他老人家，當面聆聽聖教！」言下甚為渴仰。
孫位說道：「有心即是有緣，將來工兄或許能與大師相見，也未可知。在下匆匆一見，已是神歸座下，何嘗不想常隨大師左右啊！」
李義南拉著孫位手說道：「賢弟，這目焱謀反看來已確定無疑，可喜你已得到那封信，咱們應該趕緊打開來看看。」
孫位道了聲「正是」，將信取出，拆開信封，卻見一張黃絹，上面寫滿了彎彎曲曲的符號，竟無一個漢字。
孫位和工倪同時脫口說道：「是梵文！」
孫位常出入大小寺廟，亦常翻看經書佛典，認得這是梵文，卻不諳其意。工倪因為所習忍術之中亦常用到梵文的種子字母，卻只認得幾句真言，會念誦少數幾個字母的讀音，並不通梵語。是以二人都認出這封信是用梵文寫就，卻都不識其意。
三人面面相覷，孫位和李義南均想，若要回到京師，請皇上找一個懂梵文的人翻譯這封信並非難事，可是若只為這封信便返回長安，一來要耗費許多時日，二來二人還沒有到過忍者各道各邑，尚未見過各道長老，於諸道情形也不曾瞭解，如何向皇上覆命？
工倪見他二人不說話，便打破沉寂道：「屬下知道有一人通曉梵文，或可解讀此信。」
李義南忙問是誰。
工倪說道：「南瞻部道堅地長老手下有位識忍名叫海音慧，她的家族歷代都有人通曉梵文，咱們可以去瞻部村找她幫忙。」
孫位撫掌說道：「如此甚好，我們也好順便見到堅地長老，一舉兩得。」
商議妥當，大家早早睡下，多日疲憊奔波，總算暫得休息。
次日一早，三人改向南行。正午時候，便來到羌水岸邊，孫位提議乘船南下，既可免去每日在馬背上顛簸之苦，又可一路遊山玩水，把酒閒話。
工倪便去雇了條大船，將三匹馬也一併載了。三人每日在甲板上設席聚談，沐風暢飲，好不快哉！
孫位和李義南向工倪詢問各道忍者情狀，工倪自是知無不言，言無不盡。
二人從工倪處得知，忍法分為地、水、火、風四部，分別以調動地、水、火、風四大元素進行忍術之修煉。每一部又含印、咒、事、大、空五類忍法。印類忍法施術時以結手印為主，咒類忍法施術時以念誦真言為主，事類忍法施術時以借助物品或儀軌為主，大類忍法施術時綜合以上兩種或多種而用，空類忍法則無需以上任何形式。
每一類忍法依修煉程度不同，又分為色、受、想、行、識五個階次，稱為「五運」。色運成就，可控制周圍之物質元素，如摧山碎石、移動草木；受運成就，可轉變人接觸外物之時的感受，如轉涼為熱、化輕為重、變小為大；想運成就，可轉化周圍之物質元素為己所用，如腳下有土，即可化土為石；行運成就，則可突破一定空間所限，將百里乃至千里之外的物質、元素移至眼前，如在沙漠之中，可將千里之外的江河之水移至面前；識運成就，則物隨心念，無論有無所需元素，皆可隨意將任何元素轉化成所需之物。
例如一人的忍術是以石頭襲人，色運成時，可調動身旁之巨岩大石，移動飛舞；受運成時，便可以小石襲人，威力如同大石一般；想運成時，周圍雖無大小石頭，但有沙土便可聚之成石；行運成時，縱百千里內有沙土，即可聚成岩石於面前；識運成時，則無需岩石、沙土，心念即是土石，可將水、火、風諸大元素皆化為岩石，為我所用。
以上四部、五類、五運之忍法，總和成一百種。另在地、水、火、風四部忍法之外，尚有一雜部忍法，其忍術不為四種元素所攝，分為擬、御、分、化、心五種，常見的忍術有擬獸術、驅使蟲魚鳥獸之術、分身術、變化之術、幻術、通心術等。
除此之外，更有特別一部忍法稱為「無上忍法」，總攝一切忍法，不為一切忍法所攝，隨心所欲，任運自在，無有五類、五運之別，但分初、重、後三階，據說自非空大師的親炙弟子賢尊者之後，只有一位忍者得成此法，人稱「阿尊者」，得法後不知所終。
以上所有忍法，總共一百零八種，故名「一百零八部忍法」。修煉忍法之忍者亦因其忍術所臻之境界不同，分為色、受、想、行、識五級階位。
此是總說，若論具體忍術之別，則何止千百種。如七手族忍術均為風部忍術，摧手、巽手、鬼手、山手皆屬於咒類忍術，定手屬印類忍術，工手和飛手則屬大類忍術。七手兄弟中除工倪一人為受忍外，其餘六人均為色位忍者。
忍法之修煉，首重傳承，若無師父之許可與傳授，即使照著秘籍法本自行修煉，也斷然修不成功，稱為「師法傳承」。更有特別之忍術，不但需要師法傳承，還須具有特定家族的血統方可修煉，二者缺一不可，稱為「血統傳承」。據說修煉血統傳承忍法的第一代忍者祖先，都依照非空大師所傳的特別之法修煉而成，並發過一些特別的誓言，其後人才得以繼承此種忍法的血統傳承。
成為「識忍」是眾多忍者一生之追求，然而各人資質千差萬別，能臻較高境界之忍者寥寥無幾，有許多忍者終其一生也只能做一名「色忍」，更有最差一等，連色忍也修不成，只能學些粗淺基礎忍術，稱為「童蒙忍者」，忍者村邑中大部人皆屬此類。
四方忍者道長老皆是當世頂尖忍者，南方瞻部道堅地長老、西方牛貨道風子嬰長老、東方勝神道川洋長老、北方俱盧道光波勇長老，不但忍術修為已達識忍之境，更被懿宗皇帝封為國忍，各轄十八忍者邑，統率上千乃至數千名大小忍者。
歡談多日，孫位和李義南對於忍者瞭解漸多，心中亦愈加歎服忍法之精妙高深。孫位慧根深厚，聽了工倪這幾日講解，再參合妙契禪師所教，對於忍法與佛法之體會越發深入，不禁感歎：「忍法確實乃入道之方便法門，忍法修煉到極致，便能破妄顯真了！」
這日船行至閬州境界，孫位讓船家靠岸暫停，準備上岸採買些酒食，便讓工倪留在船上，自己和李義南進城去逛。
二人進得城來，專往熱鬧地方尋去，忽覺一陣酒香撲鼻，循香氣走了近百步，見到一家酒鋪，店門口懸著「姚記」幌子。二人大喜，忙走進店來，只見不大的店面，卻是熱鬧得緊，店掌櫃忙著收錢稱銀子，店夥計則進進出出地幫客人搬運酒罈。
店掌櫃送走前面幾位客人，見到孫位二人忙笑臉招呼。
孫位笑道：「掌櫃的生意好興隆啊。」
店掌櫃拱手堆笑道：「托福，托福。城裡的街坊鄰居們抬愛，吃慣了小號的麴酒，都來捧場。二位客官看樣子不像本地人啊，也想來嘗嘗敝號的麴酒嗎？慣常外來的客人嘗了敝號的酒，總要帶一些回去送給親戚朋友呢。」
孫位說道：「我們正是慕酒香而來，呵呵，就請掌櫃的給我們來上十壇，不知可否幫我們送到船上？」
店掌櫃一聽孫位要買十罈酒，當即喜笑顏開，忙說道：「當然當然，我這就差夥計給您老送去。十罈酒一共是十二兩銀子，請您老先把酒錢付了，我這就讓夥計裝車。」
孫位笑道：「好，沒問題。」伸手入懷，突然笑容僵住。原來孫位那日去伏羲廟時，將行李和大部分盤纏留在成紀樓，後來被瞿雲一夥追殺，未及取回，貼身所帶的銀兩大部分都給了孫大貴和替他贖身，如今身上只剩下二三錢碎銀，當日是工倪去雇的船，自己也並未留意於此。
孫位將李義南拉到一旁，耳語道：「兄長，我身上的銀子不夠，兄長可帶著銀兩？」
李義南苦笑著低聲回道：「都給那幾個曼陀忍者搜去了。」
孫位無奈，只得轉回身向店掌櫃拱手說道：「不好意思，掌櫃的，我二人下船時匆忙，忘了帶銀兩，這就回船去取。」
店掌櫃也拱手笑道：「不妨，客官只管去取，我這裡酒多得是，隨時來隨時都有。」
二人好生尷尬，出得店門轉向回走，孫位和李義南商量是否回船上向工倪借些銀兩來。李義南記得曼陀樂說過，這些忍者多在忍者村邑之中自給自足過活，尤其東、西、南三道的忍者，既不會幹偷盜搶劫的勾當，又不會販賣經商，想來手中也無多少錢財，只得勸孫位作罷。
孫位點頭稱是，向李義南道：「兄長，我這裡有一支畫筆，筆桿乃河西羊脂白玉所雕，筆頭為吐蕃雪山白獅的鬣鬃製成，也算得上一件寶貝，不妨尋一間質庫將它押了，總能換得幾百兩銀子供咱們這一路花銷。」說著便從懷中取出一方精緻的細長檀木盒，交與李義南。
（按：唐代當鋪稱為「質庫」，又有僦櫃、寄附鋪、質捨等名稱，為進行押物貸款收息的商舖。）
李義南見盒子上刻有山水盤桓，一人荷鋤而行，畫面下方是一叢菊花，似在微風中搖曳。再看盒子背面刻著東晉陶淵明的詩：「結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。采菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辨已忘言。」
李義南將檀木盒打開，頓覺眼前一亮，盒中藏藍色的錦緞襯托之下，一支純白色的玉筆晶瑩潤澤，彷彿要滴出油來，實在是一塊罕見的極品羊脂白玉所成。那筆桿頂端雕有九瓣蓮花，細細的花莖沿筆桿宛轉向下，中間兩片蓮葉高低錯落，花莖延至筆頭，那筆頭因為浸過墨青而呈暗色，宛如蓮花的根須一般。整支玉筆上的雕花只清淺的幾筆，既顯別緻高雅，又不掩蓋羊脂白玉的溫婉質地，構思精巧，工藝絕倫，果然是件難得的寶貝。
把玩一番，李義南重又將盒子蓋好，交與孫位道：「賢弟，此筆世所罕有，不知得自何處？」
孫位道：「此筆乃先師臨終賜予，據先師說，他老人家是得自於一遊方道人之手。此筆游於紙上如行雲流水，無絲毫滯礙乾澀之感，提頓勾轉之間竟似有靈性一般，甚合於畫者心意。」
李義南眉頭輕蹙道：「賢弟，如此珍貴寶物理當好生收藏，怎可拿去押掉？只怕這世上再難找到第二支這樣的筆了。」
孫位哈哈一笑道：「兄長不必多慮，世間萬物本來無常，佛云：『高者必墮，生者必死』，豈有萬古不壞之寶物，我便再精貴它，也總有破壞之日。縱使此筆不壞，人命不過百年，死後終究還是帶它不走。如今我兄弟二人正需拿它來換路費酒錢，怎可為了區區一個石頭牲毛合成之物而縛手縛腳，失了大丈夫的胸襟？」
李義南道：「若是尋常寶物倒也罷了，只不過這玉筆乃賢弟先師所授，若將其押掉，恐怕有違師徒之義。」
孫位正色道：「先師所授，雖是丹青之術，然筆墨之下，唯德而已。先師曾云：『欲工其畫，當昭其德。其德不特，愛眾而忘我。但能忘我，其德必昭。德昭而萬事備，豈單工畫耳！』先師又云：『昭德在忘我，忘我在於捨。但能將我捨盡，德業成矣。』可見先師正是要我能夠捨棄一切個人所愛，心中更無一切掛礙，所思所慮者唯他人福祉，如此方能成就德業，德業有成，則畫術不學自成矣。小弟今日將此玉筆捨掉，正是遵先師之教，遵教即是尊師。若固守先師遺物，心中不捨，我愛不忘，則德業難成，雖百年守於師側，亦非師之弟子。」
李義南也哈哈笑道：「賢弟說得有理，倒是為兄小家子氣了，大丈夫就該像賢弟這般。」
說罷二人便向人打聽得城裡最大一間質庫所在，逕直尋去。
那質庫店面頗為闊氣，匾額上書「海福號」三字，對開的兩扇大門上各有一斗大的「押」字。這質庫的大門平時總是關著，來客須叩門三聲，而後自行推門而入即可。這是質庫的規矩，為的是裡面的客人質押東西時不被外面人瞧見，一來顧全了客人的顏面，二來如果抵押的是貴重物品，關門交易也比較安全。
二人進門，取出玉筆交與質庫掌櫃過目。
那店掌櫃五十歲上下，身材微胖，紅面黑鬚，看上去頗為精明老成。他請二人坐下，讓夥計奉上茶，自己則反覆細看那玉筆，半晌才緩緩說道：「兩位官人，這筆看上去還不錯，不知兩位想要多少錢？要死押還是要活押？」
孫位道：「請掌櫃的給個價，活押怎麼押，死押怎麼押？」
店掌櫃將筆小心收好，放在櫃面上說道：「死押可押紋銀五十兩，東西歸我；活押可押紋銀二十五兩，三十日內贖回，利息三分，過期則成死押。」
未等孫位搭話，李義南怒道：「掌櫃的是不識貨，還是欺人之危？這玉筆若拿去賣，少說也賣得三五千兩銀子，質庫中殺價也不至於相差如此懸殊吧？」
店掌櫃淡淡笑道：「若有這樣好買家，官人何必還來找我？這玉筆所用白玉雖好，不過半尺之料，細如小指，又能值多少銀子？」
話音未落，傳來三聲門響，只見一個書生模樣的青年走進門來。
店掌櫃請孫位二人稍候，迎上去招呼那位青年。原來這青年來押一枚金戒指，戒面上嵌著一塊大拇指肚大小的祖母綠寶石，孫位和李義南二人一見均知價值不菲。
店掌櫃把看一陣，要給那青年二十兩銀子，那青年唯唯諾諾，不知如何是好。李義南心中更氣，忍不住插嘴說道：「這也未免忒狠心，這枚戒指少說也值三百兩，這位兄台何不到別家質庫看看，再不成去珠寶鋪子裡也可賣得上百兩銀子，何必一棵樹上吊死？」
那青年聽李義南如此說，心裡便有了底，當下表示不押了。店掌櫃忙對那青年說道：「你莫要聽這位官人說笑，這一枚小小戒指哪值那麼多銀兩？你若不信，我將它放在鋪中售賣，有人來詢看時，你自可與之論價，我權當幫忙，不收你分文。你看如何？」
孫位心想：「這店掌櫃真是奸商小人，他定是想找個牽驢的托兒騙取這位書生的戒指。」當下說道：「這位兄台，我看你也不必麻煩掌櫃了。待會兒我二人陪你一同到珠寶鋪子裡去看看，說不定很快就能賣出個好價錢呢。」
店掌櫃見孫位壞他好事，心下惱恨，卻不露聲色，盤算著先把孫位二人打發了再跟那青年計較。便裝作一副無所謂的樣子，說道：「二位官人把物什都看得太過值錢了，這質庫的生意本來就不好做，動輒賠本。這樣吧，既然二位有緣來到敝號，我就賣個人情，將這玉筆的價錢翻倍，不過必須是死押，二位以為如何？」
孫位大笑道：「掌櫃的倒真是好心，你可知道我這玉筆的妙處嗎？用這玉筆作畫，畫人人能走，畫水水能流。即便不用，拿在手中把玩亦可品出運筆之妙。」
那青年聽了便插口道：「這位先生的玉筆若真有如此神妙，何不去南樓揭榜，可得千金之賞，勝過將這寶貝賣掉。」
孫位奇道：「揭什麼榜？可否請兄台詳示？」
青年說道：「閬州刺史楊大人酷愛繪畫，去年不知從哪裡得來一幅圖畫，據說畫工高明精巧，氣勢非凡，可惜只畫了一半。楊大人一心想窺圖畫全貌，便張榜徵求丹青高手，有能將此畫接續完整者，贈銀千兩。」
孫位聞言大喜道：「在下倒想去看看熱鬧，可否請兄台指路？」
那店掌櫃在一旁冷笑道：「官人還真把自己這支筆當成神筆了，要揭榜容易，可到時如果畫不出來，恐怕腦袋都難保，更別妄想什麼千金萬金了。」
孫位也不理睬他，拉著李義南與那青年一同走出門來。
三人一路向城西走，攀談之下，得知這青年乃閬州的秀才，名叫鄧孝謹，父親本是吏部從六品奉議郎，壯年去世，家道中落，自己少年時便和母親投靠娘舅到這閬州城定居。時過多年，家中一貧如洗，每日靠自己替人抄文寫信度日，母親也做些女紅針奩貼補家計。近來母親身患重疾，無錢醫治，無奈之下，只得將父親留下的祖傳戒指拿來賣掉，為母親醫病。
邊說邊行，不覺已近南樓，這南樓乃閬苑十二樓之一。調露年間（679—680年），唐高祖二十二子滕王李元嬰任隆州刺史，不甘居於狹陋衙邸，便於城西大興土木，建成瑰麗華美的「隆苑」。玄宗開元元年（713年），避李隆基諱，「隆州」改稱「閬州」，「隆苑」亦改稱「閬苑」，竟與傳說中西王母的宮闕「閬風之苑」不謀而合。
《墉城集仙錄》云：（西王母）所居宮闕，在龜山之舂山。崑崙玄圃，閬風之苑，有金城千重，玉樓十二，瓊華之闕，光碧之堂，九層玄台，紫翠丹房，左帶瑤池，右環翠水。其山之下，弱水九重，洪濤萬丈，非飆車羽輪不可到也。所謂玉闕塈天，綠台承霄，青琳之宇，硃紫之房，連琳彩帳，明月四朗。戴華勝，佩靈章，左侍仙女，右侍羽童，寶蓋沓映，羽旆蔭庭。軒砌之下，植以白環之樹，丹剛之林，空青萬條，瑤干千尋，無風而神籟自韻，琅然皆奏八會之音也。
這滕王所建的閬苑雖沒有金城千重，卻也有樓閣十二座，竭盡當世之工巧奢華，錯落於園林泉池之中，佔地百頃，妙景無窮，外有高牆圍護，復以流水環繞。滕王死後，無人再敢居此豪華宮闕，閬苑便做了皇帝的行宮，由閬州刺史負責照料管理。只是皇帝罕至，只怕一生也未必能來一次，這裡倒成了歷任刺史尋歡遊樂的場所。
十二樓中唯獨南樓居於閬苑城牆之外，當年為滕王的會客之所，遠來貴客先至南樓，洗塵接風後再請入閬苑，若是平常客人，便不令入苑，僅在南樓接見。滕王之後，南樓漸漸成為尋常百姓遊覽之地，著名詩人杜甫、元稹、李商隱等均到過南樓飲酒賦詩，吳道子也曾在南樓作畫。
此番閬州刺史楊行遷將南樓封禁起來，張榜招賢，為其續畫。孫位素不喜權貴，從不與達官貴人往來，後被僖宗禮為丹青老師，在宮中往來尚不足一年，故而與諸道藩王、各州刺史均不相識。李義南從前倒是見過楊行遷，不過那時李義南既非高官，又非近臣，楊行遷自不會注意到他，李義南也與之不相識。
到得南樓門前，一群人正圍住樓旁的一棵大樹，人群中傳來幾聲慘呼。三人忙擠上前去觀看，只見樹下兩名軍漢正將一個儒生模樣的中年人按在地上，一名軍漢手持軍棍杖擊中年儒生的屁股，另有兩名軍漢在一旁監看。只聽那監軍喊到五，便住手不打，中年儒生已是皮開肉綻，趴在地上呼號。
圍觀的眾人議論紛紛，有人道：「這叫自不量力，咎由自取。自己沒那本事就別貪圖賞銀，何必自取其辱？」又有人道：「既知不行，將他轟出來也便罷了，何必把人打成這樣？人家又沒犯什麼王法。」又一人道：「怎麼不犯王法？官家的好惡就是王法。」
孫位向身邊一人問道：「老兄可知這人為何挨打？」
那人打量了孫位一眼道：「你不知道？這是刺史楊大人定的規矩，若人揭榜，須先過三關，方可為楊大人續畫。若揭榜而一關未過者，責打五大軍棍；過一關者不獎不罰；過兩關者賞銀五十兩；過三關者賞銀百兩，禮為捨賓；能續畫者賞銀千兩。這人一關未過，故而被打了五軍棍，今日他已是第二個挨打的了。到現在也沒見一個人能過得兩關的。」
孫位又問道：「那三關須怎樣過法？」
那人瞪眼道：「我怎知道？我又不曾去闖關，你去問他看。」說著用手一指地上挨打的儒生。
此時五名軍漢行杖完畢，已回去守在樓門邊，人群中有兩個好心者去攙扶地上的儒生起來。那儒生已無法行走，兩人便架著他送回家去了。
鄧孝謹扯了扯孫位的袖子道：「兄台，我勸您還是不要去揭榜作畫了，縱然您有寶貝玉筆，卻不知這三關中有甚古怪，別要受那無妄之苦。家母尚臥病在床，恕在下不能多陪二位兄台，這就告辭了。」
孫位知他老實孝順，笑道：「也好，鄧兄先回家去照看令堂大人，不必急於變賣祖傳的戒指。在下認識一位郎中，稍後我去請他為令堂看病就是。」
鄧孝謹喜道：「此言當真？若能為家母醫病，在下甘願為兄台犬馬，以報大恩。」說罷俯身下拜。
孫位忙將其扶起，問明他住處，與其別過。
李義南目送鄧孝謹離去，問孫位道：「賢弟怎會認得這裡的郎中？」
孫位哈哈笑道：「兄長到時便知。」說罷與李義南來到南樓門前，見招募畫師的榜文剛剛被那幾名軍漢貼在牆上，孫位上前一把撕下，向身旁一名軍漢道：「在下也來碰碰運氣，煩請軍爺帶路。」
那軍漢盯著孫位道：「你可想好了，現在後悔還來得及，軍爺我今日已經打了兩個屁股，不想再打了。你若反悔，我便原諒你一次，將榜文再貼回去。」
孫位微微一笑道：「多謝軍爺眷顧，在下既然揭榜，自然不會反悔。」
那軍漢「嘿」的一聲，道：「不怕打的還真多。」當下引孫位上樓。
李義南正欲跟上，卻被一人攔住道：「只許闖關者一人進去。」
孫位回頭向李義南道：「請兄長在此稍候，小弟自去領教楊大人的三關無妨。」
李義南道：「若有變故，賢弟可招呼一聲，為兄自會前去相助。」
孫位笑道：「兄長不必擔心，他們若想打我的屁股，也要拖出來再打。」
李義南也哈哈大笑，這才放心讓孫位上樓。