這最後兩句話，頗為費解；就連胡雪巖這樣機警的人，也不能不觀色察言，細細去咀嚼其中的意味。
看到左宗棠那種成竹在胸，而又詭譎莫測的神態，胡雪巖陡然意會；所謂「要緊要慢、收發由心」，是指入閩剿匪的軍務而言。換句話說，殘餘的長毛，他不但自信，必可肅清；並且肅清的日子，是遠是近，亦有充分的把握，要遠就遠，要近就近。
這遠近之間，完全要看他是怎麼樣一個打算？勤勞王事，急於立功，自是窮追猛打，剋日可以肅清；倘或殘餘的長毛有可以利用之處，譬如借口匪勢猖獗，要餉要兵，那就必然「養寇自重」了。
想到這裡，就得先瞭解左宗棠的打算；「大人，」他問，「預備在福建做幾年？」
「問得好！」左宗棠有莫逆於心之樂；然後反問一句：「你看我應該在福建做幾年？」
「如果大人決心辦船廠，當然要多做幾年。」
「我也是這麼想。」
「做法呢？」胡雪巖問，「總不能一直打長毛吧？」「當然，當然！釜底遊魂，不堪一擊；遷延日久，損我的威名。不過，也不必馬到成功。」說到這裡，左宗棠拈髭沉思；臉上的笑容盡斂，好久才點點頭說：「你知道的，廣東這個地盤非拿過來不可；兵事久斬，只看我那位親家是不是見機？他肯急流勇退，我樂得早日克敵致果；不然就得多費些餉了。你懂我的意思嗎？」
「懂！」胡雪巖說，「我就是要明白了大人的意思，才可以為大人打算。」「那末，如今你是明白了？」
這是提醒胡雪巖該作打算了。他精神抖擻地答說：「只要廣東能聽大人的話，事情就好辦了。我在想，將來大人出奏，請辦船廠，像這樣的大事，朝廷一定寄諭沿海各省督撫，各抒所見。福建、浙江不用說；如果廣東奏復，力贊其成。大人的聲勢就可觀了。」
「正是！我必得拿廣東拉到手，就是這個道理。南洋沿海有三省站在我這面；兩江何敢跟我為難？」
「兩江亦不敢公開為難；必是在分攤經費上頭做文章。說到辦船廠的經費，由海關洋稅項下抽撥，是天經地義的事。北洋的津海關，暫且不提；南洋的海關，包括廣東在內，一共五大關：上海的江海關；廣州的粵海關；福建的閩海關跟廈門關；我們浙江的寧波關。將來分攤經費，閩、廈兩關以外，粵海關肯支持，就是五關佔其三；浙江歸大人管轄，馬中丞亦不能不賣這個面子。這一來，兩江方面莫非好說江海關一毛不拔？」
「對了！你的打算合情合理；其間舉足重輕的關鍵，就在廣東。雪巖，我想這樣，你把我這個抄本帶回去，參照當年購船成例，好好斟酌，寫個詳細節略來；至於什麼時候出奏，要等時機。照我想，總要廣東有了著落，才能出奏。」「是的。我也是這麼想。」胡雪巖說，「好在時間從容得很，一主面我先跟德克碑他們商量；一方面大致算一算經費的來源。至於籌備這件大事，先要用些款子，歸我想辦法來墊。」「好極！就這麼辦。不過，雪巖，江海關是精華所在；總不能讓李少荃一直把持在那裡！你好好想個法子，多挖他一點出來！」
「法子有。不過，」胡雪巖搖搖頭，「最好不用那個法子！」「為什麼？」「用那個法子要挨罵。」
「這你先不必管。請說，是何法子？」
「可以跟洋人借債。」胡雪巖說，「借債要擔保。江海關如說目前無款可撥，那末總有可撥的時候。我們就指著江海關某年某年收入的多少成數，作為還洋債的款，這就是擔保。不過，天朝大國，向洋人借債；一定有人不以為然。那批都老爺群起而攻，可是件吃不消的事。」
這番話說得左宗棠發楞；接著站起身來踱了好一回方步；最後拿起已交在胡雪巖手裡的「抄本」，翻到一頁，指著說道：「你看看這一段１指的是恭親王所上奏折中的一段，據李泰國向恭王面稱：「中國如欲用銀，伊能代向外國商人借銀一千萬兩，分年帶利歸還。」可是恭王又下結論：「其請借銀一千萬兩之說，中國亦斷無此辦法。」
「大人請看，」胡雪巖指著那句話說：「朝中決不准借洋債。」
「彼一時也，此一時也！」說到這裡，左宗棠突然將話鋒扯了開去，「雪巖，你要記住一件事；辦大事最要緊的是拿主意！主意一拿定，要說出個道理來並不難；拿恭王的這個奏折來說，當時因為中國買船，而事事要聽洋人的主張，朝中頗有人不以為然；恭王已有打退堂鼓的意思，所以才說中國斷無借洋債的辦法。倘或當時軍務並無把握，非借重洋人的堅甲利炮不可；那時就另有一套話說了；第一、洋人願意借債給中國，是仰慕天朝，自願助順；第二、洋人放債不怕放倒，正表示信賴中國，一定可以肅清洪楊，光復東南財賦之區，將來有力量還債。你想想，那是多好聽的話，朝廷豈有不欣然許諾之理？」
這幾句話，對胡雪巖來說，就是「學問」；心誠悅服地表示受教。而左宗棠亦就越談越起勁了。
「我再你講講辦大事的秘訣。有句成語，叫做『與其待時，不如乘勢』；許多看起來難辦的大事，居然順順利利地辦成了，就因為懂得乘勢的緣故。何謂勢？雪巖，我倒考考你；你說與我聽聽，何謂勢？」
「這可是考倒我了。」胡雪巖笑道：「還是請大人教導吧！」「有些事，我要跟你請教；有些事我倒是當仁不讓，可以教教你。談到勢，要看人、看事、還要看時。人這勢者，勢力；也就是小人勢利之勢。當初我幾乎遭不測之禍，就因為湖廣總督的官文的勢力，比湖南巡撫路秉章來得大，朝中自然聽他的。他要參我，容易得很。」
「是的。同樣一件事，原是要看什麼人說。」
「也要看說的是什麼事？」左宗棠接口，「以當今大事來說，軍務重於一切；而軍務所急，肅清長毛餘孽，又是首要，所以我為別的事說話，不一定有力量，要談入閩剿匪，就一定會聽我的。你信不信？」
「怎麼不信？信，信！」
「我想你一定信得過。以我現在的身份，說話是夠力量了；論事則還要看是什麼事？在什麼時候開口？時機把握得恰到好處，言聽計從。說遲了自誤；說早了無用。」左宗棠笑道：「譬如攆我那位親家，現在就還不到時候。」
「是的。」胡雪巖脫口答道，「要打到福建、廣東交界的地方，才是時候。」
左宗棠大笑，笑完了正色說道：「辦船廠一事，要等軍務告竣，籌議海防，那才是一件事。但也要看時機。不過，我們必得自己有預備，才不會坐失時機。你懂我的意思了吧？」
胡雪巖不但懂他的意思，而且心領神會，比左宗棠想得更深更遠。結合大局，左宗棠的勳名前程，和他自己的事業與利益，瞭解了一件事：左宗棠非漂漂亮亮地打勝仗不可！這是一個沒有東西可以代替的關鍵。
由於這個瞭解，他決定了為左宗棠辦事的優先順序；不過，這當然先要徵得同意，因而這樣說道：「大人的雄心壯志，我都能體會得到；到什麼時候該辦什麼事，我亦大致有數，事先會得預備。如今我要請問大人的是，這趟帶兵剿匪，最著重的是什麼？」
這句話將左宗棠問住了；想了一會答道：「自然是餉！」「餉我可以想法子墊。不過，並不是非我不可；各處協餉，能夠源源報解，何必我來墊借，多吃利息？」
「啊，我懂你的話了。」左宗棠說，「工欲善其事，必先利其器；兵堅而器不利，則能守而不能攻。我要西洋精良兵器，多多益善；雪巖，這非你不可！」「是！愚見正是如此。」胡雪巖欣慰地答說：「我替大人辦事，第一是採辦西洋兵器，不必大人囑咐，我自會留意。至於炮彈子藥，更不在話下；決不讓前方短缺。第二是餉，份內該撥的數目，不管浙江藩庫遲撥早撥，我總替大人預備好。至於額外用款，數目不大，當然隨時都有；如果數目太大，最好請大人預先囑咐一聲，免得措手不及。此外辦造廠之類，凡是大人交代過的，我都會一樣一樣辦到；請大人不必費心，不必催，我總不誤時機就是。」
「好極了！」左宗棠愉悅異常，「漢高成功，功在蕭何。我們就這樣說了；你儘管放手去做，一切有我擔待。」
辨明了「十萬」之說；再論糾參部下的責任，言語晚為犀利：「至雲杭城全數出竄，未聞糾參，尤不可解。金陵早已合圍，而杭州則並未能合圍也；金陵報「殺賊淨盡」，杭州報『首逆實已竄出』也！」僅是這兩句話，便如老吏斷獄，判定曾國荃有不容賊眾逸出的責任，而曾國藩有謊報軍情的罪過。但在結尾上，卻又筆鋒一轉，故弄狡猾：「臣因軍事最尚質實，故不得不辯。至此後公事，均仍和衷商辦，臣斷不敢稍存意見，自重衍尤。」這段話是所謂「綿裡針」，看來戒慎謙和；其實稜角森然，句句暗隱著指責曾國藩的意思在內。
這通奏折發出，不過半個月便有了回音。由恭王出面的「廷寄」，措詞異常婉轉，不說一時還不能封左宗棠的爵，卻說「左宗棠自入浙以來，克復城隘數十處，肅清全境，厥功甚偉。本欲即加懋賞，恐該督以洪幼逆未滅，必將固辭；一俟餘孽淨盡，即降恩旨。」是很明顯地暗示，左宗棠封爵，不過遲早間事。
關於他與曾國藩的爭辯，亦有溫愉：「朝廷有功諸臣，不欲苛求細故。該督於洪幼逆之入浙，則據實入告；於其出境則派兵跟追，均屬正辦。所稱此後公事仍與曾國潘和衷商辦，不敢稍存意見，尤得大臣之體。深堪嘉尚。朝廷所望於該督者，至大且遠；該督其益加勉勵，為一代名臣，以副厚望。」上諭中雖未責備曾國藩，但是非好惡，已表現得很清楚。而許左宗棠以「一代名臣」，更是上諭中難得一見的字樣。總之這一場御裁的筆墨官司，左宗棠佔盡上風；而與曾國藩的怨，自然也結得更深了。
曾左結怨，形諸表面的，是口舌之爭；暗中拚命抵拒的，是地盤之爭。而又像在夾縫中受擠，又像首當其衝的是曾國荃。
曾國荃的本職是浙江巡撫。用失之時，為了鼓勵將帥，不按建制任職；此省大員在他省領兵，事所常有。但戰事告一段落，情形就不一樣了。
照常理而論，曾國荃即令破江寧以後有過失，到底百戰功高；應該讓他赴浙江巡撫本任，才是正辦。無奈左宗棠以閩浙總督兼署浙巡，絕無退讓之意。而曾國藩為曾國荃告病，雖由於憂讒畏譏，以急流勇退作明哲保身之計；其實亦是看透了老弟有「妾身不分明」的隱衷，估量他決不能到任，不如自己知趣。
在朝廷卻又能左右為難之苦。一方面東南軍務地穴於湖州克復、全浙肅清，不能不敷衍左宗棠的面子；一方面卻又覺得真個讓簇新的一位伯爵，解甲歸田，不是待功臣之道。因此，對於曾國荃告病，一直采拖延著不作明確的處置；希望曾左之間，能夠消釋嫌怨，言歸於好，由左宗棠出面奏請交卸篆，飭令曾國荃到任。
這是個不能實現的奢望。朝廷看看拖著不是回事，決定成全曾國藩的心願，許曾國荃辭職。可是空出來的浙江巡撫這個缺，由誰替補？卻頗費斟酌。
朝廷也知道左宗棠的意思，最好是讓蔣益澧由藩司升任，而浙江藩司一缺，則由左宗棠保薦。無奈蔣益澧的資望還淺；並且這樣處置，在曾國藩的面子上太難看。朝廷調和將帥，決不肯輕易予人以偏袒某人的印象，所以左宗棠的意願是不考慮的了。
要考慮的是：第一、新任浙江巡撫確需清廉練達的幹才，因為洪楊所蹂躪的各省，浙江被禍最慘；善後事宜亦最難辦，非清廉幹練，不足以勝任。第二、此人要與左宗棠沒有什麼恩怨；而又能為曾國藩，甚至李鴻章所支持，然後浙江的善後事宜，才能取得鄰省的援助。第三、大亂已平，偃武修文；浙江巡撫是洪楊平後委派的第一員封疆大吏，也是恢復文治的開始，所以此人最好科甲出身。如果有過戰功，更為理想。結果選中了一個很理想的人。此人名叫馬新貽，字谷山；先世是回回，從明太祖打天下有功，派在山東衛所當武官，定居曹州府荷澤縣，已歷四百餘年之久，因此，馬新貽除了信回教以外，徹頭徹尾是個山東土著。在馬新貽的新命傳至浙江的同時；江西來了一個重要而有趣的消息，「幼逆」洪福真終於落網了。
收束平洪楊的軍務，卻還有相當艱巨的戡亂大任，需要部署。
恭王、文祥的計議，猶有三處叛亂要平服，才能臻於太平盛世。這三處叛亂是：第一、南竄的洪楊餘孽；第二是擾亂中原的捻匪；第三是荼毒生靈、為患西陲的回亂。
幸好人才旺盛，冠絕前朝；恭王與文祥決定托付四個人去平這三處的叛亂。第一個仍然是曾國藩。在十月初一曾國荃功成身退，率領裁撤的湘軍回湖南的同時，朝中有一道廷寄遞到江寧，說「江寧已臻底平，軍務業經藏事，即著曾國藩酌帶所部，前赴皖鄂交界，督兵剿賊，務期迅速前進，勿少延緩。」這所謂「賊」，便是捻匪。
捻匪原以皖北為老巢，自經僧王全力攻剿，流竄到湖北、河南一帶。張洛行雖死，他的侄子張總愚亦非弱者；加以陳玉成的舊部賴文光由關中回竄，因為「天京」已破，成了喪家之犬，自然而然地與捻匪合流，大為猖獗。朝廷深知僧王的馬隊，追奔逐北，將捻匪攆來攆去的打法，並非善策；一旦疲於奔命，為捻匪反撲，非大敗不可。同時，又因為僧王的身份尊貴，連西宮太后都不能不格外優容，是位極難伺候的王爺，指授方略，則「將在外君命有所不受」；稍加督責又怕惹惱了他，索性獨斷獨行。因此，倒不如設法讓他交卸軍權，回京享福，才是公私兩便之計。
能代僧王指揮數省的，只有一個曾國藩。不僅威望足夠；而且他那「先求穩當，次求變化」，以靜制靜，穩紮穩打的作風，亦正可救僧王之失。至於籌餉之責，朝廷也想到了一個必不可少的人。
這個人就是李鴻章。上諭派他接替曾國藩，暫署兩江總督；江蘇巡撫則調慈禧太后的恩人，漕運總督吳棠署理。上諭中雖未明言，曾國藩帶兵駐紮皖鄂交界，從路糧台由李鴻章負其全責；可是這樣部署的用意是很明白的，第一，曾、李師生，「有事弟子服其勞」，天經地義；第二，李鴻章帶兵，曾國藩替他籌過餉，如今曾國藩帶兵，自然該李鴻章籌餉；第三，兩江最富，是海內最主要的一處餉源，所以誰當兩江總督，都有籌餉的責任。
這樣的安排，就大局而言，不能算錯；只是委屈了曾國藩，便宜了李鴻章與吳棠，可也就顧不得那麼許多了。
再有一個是楊岳斌。他是與彭玉麟齊名的水師名將，本名楊載福；因為同治皇帝這一輩，玉牒譜繫上第一字為「載」，不免有犯諱的不便，所以改名岳斌。當江寧未克復以前，他已升任陝甘總督；打算賦以敉平回亂的重任。回亂不僅生於陝甘；也生於雲南與新疆。雲南將次平服，而新疆方興未艾；朝廷寄望於新封子爵的鮑超，特降溫旨，認為新疆平亂，「非得勇略出群如鮑超者，前往剿辦，恐難壁壘一新」，所以命曾國藩傳旨鮑超，在他回籍葬親的兩月假期一滿，「即行由川起程，出關剿辦回亂。」恭王和文祥知道鮑超好名，特地拿乾嘉名將楊遇春，與他相提並論，很灌了一番米湯。上諭中說：「從前回疆用兵，楊遇春即系川省土著，立功邊域，彪炳旅常。鮑超務當督率諸國，肅清西陲，威揚萬里，以與前賢後先輝映。該提督忠勇性成，接奉此旨，必即遵行，以逼朝廷委任。」話說得很誠摯，而命曾國藩傳旨，亦有暗示他幫著催勸之意。
無奈曾國藩對湘軍的急流勇退，明哲保身，早有定算；鮑超是他的愛將，當然要加意保全，所以只是照例傳旨，並不勸駕。
再有一個朝廷寄以重望的，便是左宗棠。他是現任的閩浙總督，由江西瑞金為鮑超所敗，而竄入福建境內的李世賢、汪海洋兩大股，順理成章地該由他負責清剿。
左宗棠不是怕事的人，對此亦自覺當仁不讓，義不容辭；可是朝廷一連串的處置，卻使他即氣又急，憤憤不平。
首先大失所望的是，浙江巡撫派了馬新貽；蔣益澧落了空，也就等於是他失去了浙江這個地盤。其次是李鴻章調署兩江，名位已在己之上，使他很不舒服。其次是在江西的陝甘總督楊岳斌，奉旨迅即到任；朝廷責成浙江每月撥給陝甘協餉十萬兩，並先籌措八萬銀子，作為楊軍的開拔費用。為此，左宗棠的肝火很旺，每日接見僚屬，大罵曾國藩、李鴻章和郭嵩燾。這樣罵了幾天，怒火稍減；想想既不肯辭官歸田，就得有聲有色地大幹一番。軍務是有把握的，就是餉源越來越絀，得要找個足智多謀的人，趁馬新貽末曾到任以前，好好籌劃妥當。這個人自然非胡雪巖莫屬。「雪翁，」他說，「你看，擠得我無路可走了！你算算看，我該到哪裡籌餉？哪裡都難！」
兩個人將十五行省一個一個地算。除開窮瘠的省份，有餉可籌的富庶之地，都已為他人早著先鞭；江蘇、安徽是兩江轄區，曾李師弟的勢力，根深蒂固；江西沈葆楨，對待曾軍的前例，足以令人望而卻步；山東、山西供應京餉，而且兩省巡撫閻敬銘、沈桂芬清剛精明，都不是好相與的人；湖北食用川鹽，在沙市設局征厘，收入相當可觀，可是官文是督撫中唯一的一個旗人，有理無理，皆受朝廷袒護，不容易打得進去；至於天府之國的四川，有駱秉章在那裡，顧念舊日賓主之誼，自然不好意思唱一出「取成都」。「福建窮得很；我能籌餉的地方，只有貴省和廣東了。東該給我的餉不給；可恨郭筠仙，心目中只認得曾滌生、李少荃。此恨難消！」左宗棠停了一下又說，「至於馬谷山，聽說倒還講理；不過既是曾滌生所保，又是李少荃的同年，不見得肯助我一臂。雪翁，你看我該怎麼辦？」
胡雪巖默然。因為他覺得自己的處境很難，左宗棠的知遇要報答；而浙江是自己的家鄉，為左宗棠設謀畫策，可不能挨地方父老的罵。
胡雪巖一向言詞爽利，而且不管天大的難事，一諾無辭；像這樣遲疑不答的情形，可說絕無僅有。左宗棠微感詫異，不免追問緣故。
「不瞞大人說，我很為難。大人現在只有浙江一個地盤，糧餉當然出在浙江，籌得少了不夠用；籌得多了，苦了地方。說起來是我胡某人出的主意；本鄉本土，我不大好做人。」雪巖又說，「如果大人兼署浙江巡撫，我還可以出出主意，截長補短，見機行事，總還兼顧得到。現在換了馬中丞，我又是分發江西的試用道，是大人奏調我在浙江當差；大人一離浙江，我當然不能再問浙江的公事，善後局的差使亦要交卸，何況其他？」
他一路說，左宗棠一路點頭，等他說完，做個「稍安毋躁」的手勢答道：「你剛才所說的情形，我完全清楚，我們要好好談談。萬變不離的宗旨是：雪翁，你仍舊要幫我的忙。怎麼個幫法，我們回頭再商量，現在先談你的難處；誠如所言，我現在只有浙江一個地盤，糧餉只有著落在浙江，而且要定一個確數，按月一定匯到，連日子都錯不得一天。雪翁，凡事先講理，後講情；情理都站得住，還爭不過人家，我當然也有我的手段。」
胡雪巖不知他最後這幾句話，意何所指？只能就事論事，問一事：「大人預備定一個啥數目？」
「你看呢？」左宗棠放低了聲音說：「我們自己人，我告訴你實話：我的兵，實數一萬八千，不過籌餉要寬，照兩萬三千人算。」
胡雪巖的心算極快。士兵每人每月餉銀、軍糧、器械、彈藥、馬草，加上營帳、鍋碗等等雜支，平均要五兩銀子；兩萬三千人就是十一萬五千兩。另加統帥個人的用途；文案、委員的薪水伙食；送往迎來的應酬費用，每個月非十五萬銀子不可。
這筆巨數，由浙江獨力負擔，未免太重；胡雪巖便很婉轉地說道：「閩浙一家。福建撥給浙江的協餉，前後總計，不下三百萬兩之多；如今福建有事，當然要幫忙。而況大人帶的又是浙江的兵，理當浙江支餉。不過，浙江的情形，大人是再明白不過的；如果能夠量出為入，事情就好辦了。」
成語是量入為出，胡雪巖卻反過來說，倒也新鮮；左宗棠便捻著八字鬍子，含笑問道：「何以謂之量出為入？倒要請教。」
「譬如一碗湯，你也舀，他也舀，到嘴都有限……。」「啊！」左宗棠搶著說道：「我懂了！我亦本有此意，第一，陝甘的協餉，決不能答應；第二，廣東解浙江的協餉，有名無實，我要奏請停撥。」說到這裡，他眼珠打轉，慢慢地笑了，笑得極其詭秘。
這一笑，大有文章。胡雪巖覺得非搞明白不可；便有意套問一句：「廣東的協餉是個畫餅，雖不能充飢，看看也是好的。」
「不然！奏請停撥，就是要讓朝廷知道，這是個畫餅。雪翁，」左宗棠突然興奮了，「你看老夫的手段！畫餅要把它變成個又大又厚，足供一飽的大麥餅。你信不信？」「怎麼不信？」胡雪巖緊接著問，「大人變這套戲法，可要我做下手？」
「當然！少了你，我這套平地摳餅，外帶大鋸活人的戲法就變不成了。」
「大鋸活人」四字，雖是戲言，卻也刺耳，胡雪巖便用半開玩笑的語氣問道：「大人，你要鋸哪一個？」「哪一個？」左宗棠有種獰笑的神色，「鋸我那位親家。」胡雪巖駭然。他早知左宗棠跟郭嵩燾有心病，而此心病，不但未能由時光來沖淡，反有與日俱深之勢；但何致於說出「大鋸活人」的這樣的話來？因此一時楞在那裡作聲不得。
左宗棠的臉上，也收起嬉笑之態，變得相當認真，眼睜得好在，嘴閉得好緊；但眼神閃爍，嘴唇翕動，竟似心湖中起了極大的波瀾似的。這就使得胡雪巖越發貫注全神，要聽他如何「大鋸活人」了。
「雪巖！」左宗棠第一次改口，以別字相呼，表示對胡雪巖以密友看待，「你的書讀得不多，我是知道的；不過『世事洞明皆學問』，照這一層來說，我佩服你。」
「不敢當。」胡雪巖有些侷促，但也很率直，「大人有什麼話要說，儘管吩咐；拿頂『高帽子』套在我頭上，就有點吃不消了。」
「你我之間，何用要什麼送高帽子的手段？我的意思是，我的為人，我的處世，只有你能明白五分；還有五分，你不但不明白，或許還會大不以為然。這就因為你少讀書；如果你也多讀過一點書，就會明白我那另外五分，而且諒解我不得不然；勢所必然！」
原來如此，胡雪巖倒有些受寵若驚了，「大人」他說：「你老跟我談『大家之道，在明明德』，我是不懂的。」「我不跟你談經，我跟你談史。雪巖，我先請問你兩句成語，『大義滅親』、『公而忘私』怎麼講？」
胡雪巖無以為答；覺得也不必答，老實回復：「大人不要考我了。就從這兩句成語上頭，談你老的打算。」「我不是考你，我的意思是，我的行事，照世俗之見，或許會大大地罵我。不過，我的行事，於親有虧，於義無悖；於私有慚，於公無愧。這都非世俗之見所能諒解，而只有讀過書的人，才會在心裡說一聲：左某人命世之英，不得不然。」這段話很掉了幾句文，不過胡雪巖也大致還能聽得懂；而且聽出意思，他對郭嵩燾要下辣手了！所想不通的是，他有何辣手可對郭嵩燾？
他的疑問，立刻得到了解答；左宗棠起身坐在書桌前面，伸毫鋪紙，很快地畫成一幅地圖，在那些曲線、圓點之中，寫上地名；胡雪巖看出是一幅閩粵交界的形勢圖。「李世賢在漳州。漳州是九月十四淪陷的，總兵祿魁陣亡；汀漳龍道徐曉峰殉難。李世賢大概有八千多人，不可輕敵。」左宗棠又指著長汀、連城、上杭這三角地帶說：「汪海洋在這一帶；照我的看法，他比李世賢更凶悍。然而，不足為慮，賊不足平！雪巖，你這幾年總也懂得一點兵法了！你看李、汪二賊的出路在哪裡？」
這一下好像考倒了胡雪巖。他仔細看了半天，方始答說「他們是由西面江西逃過來的；往東是出海，有好長一段路，再說沒有船也出不了海。北面呢，大人帶兵壓了下來，啊，」胡雪巖恍然大悟，很有把握地說：「這兩個長毛的出路，只有南面的廣東，嘉應州首當其衝！」
左宗棠深深點頭，拈髭微笑，「對，」他說，「嘉應州首當其衝！到了那時候充飢的就不是畫餅了！」
語中有深意。左宗棠沒有說下去；胡雪巖不便回——怕自己猜錯了，冒昧一關，是大大的失言。
誰知左宗棠毫不忌諱，真的拿胡雪巖當可共極端機密的心腹看待，「郭筠仙一直擔心曾滌生『驅寇入粵』，他沒有想到『驅寇入粵』的是他的親家。」他說：「雪巖，到那時候，又另是一番局面了。」
胡雪巖不自覺地打了個寒噤，覺得左宗棠的手段真是太辣了些！雖然，這正是他所猜想到的，但測度是測度，聽別人親口證實，感覺又自不同。
「雪巖，」左宗棠問道：「你倒說說看到那時候是怎麼樣的一番局面？」
「是。」胡雪巖想了想說，「到那時候，朝廷當然借重大人的威望，拜欽差大臣，節制福建、浙江、廣東三省的軍務。郭中丞——。」他沒有再說下去；意思是郭嵩燾在左宗棠「大鋸活人」的擺佈之下，非吃足苦頭不可。
「不錯，此亦是勢所必然之事。到那時候，雪巖，我不會再累浙江了，不怕郭筠仙不乖乖替我籌餉。不過，」左宗棠沉吟了好一會，「也說不定！郭筠仙愚而好自用；怕他仍舊執迷不悟。」
「果然如此，大人又怎麼辦？」
「那就不能怪我了！可惜！」
前後兩句話不接氣，胡雪巖再機敏也猜不透他的意思；只以此事於減輕浙江的負擔關係甚大，不能不追問：「大人，可惜些什麼？」
「可惜，我夾袋裡沒有可以當巡撫的人物。」
這是說，如果將來郭嵩燾不能替左宗棠籌得足夠的餉；他不惜攻倒他派人取而代之。這樣做法，卻真是「公而忘私」、「大義滅親」了。
「到時候看吧！言之過早。」左宗棠對著他手繪的地圖凝視了好一會，突然拍案而起，「對，就是這麼辦！」
接著，左宗棠談了他的突如其來的靈感。他指著地圖為胡雪巖解釋，自己的兵力還不夠；倘或想用三面包抄的辦法，將長毛向廣東方面擠，相當吃力。萬一有個漏洞填塞不住，長毛一出了海，不管在福建或浙江的海面，自己都脫不了干係，豈不是弄巧成拙？
因此，左宗棠想請李鴻章的淮軍助以一臂。克復湖州之役，彼此合作得還滿意；如今再申前請，想來李鴻章不致於拒絕。
「不過，這話我不便開口。」左宗棠說，「如果是我出面相邀，就得替客軍籌餉；譬如他派一萬人，一個月起碼就得五六五銀子，再加上開拔的盤纏，第一筆就非撥十萬銀子不可，實在力有未逮。倘或朝廷有旨意，讓淮軍自備糧餉，來閩助剿；我們至多備五萬銀子作犒賞，面子上也就把好看了。雪巖，你說，我這把如意算盤如何？」「是好算盤。不過淮軍自備糧餉，恐怕李中丞不肯。他出餉，我們出糧；李中丞就沒話好說了，因為他的軍隊閒擺在那裡，一樣也是要發餉的。至於請朝廷降旨，只有請福建的京官在京裡活動。」
「那怕不行。」左宗棠搖搖頭，「福建京官，目前沒有身居高位的，說話不大有力量。閩浙唇齒相依。浙江在京的大老，雪巖你倒想想看，有什麼人可托？」
「浙江在京的大老，自然要數許大人；不過，他的吏部尚書交卸了。倒是他的大少爺，在南書房很紅；還有他一位侄少爺，是小軍機，專管軍務——。」
「對！對！」不等胡雪巖說完，左宗棠便搶著說，「這條路子再好都沒有，請你替我進行。許家杭州望族，你總有熟人吧？」
「他家的人很多，我倒認得幾痊；不過像這樣的大事，也不好隨便托人。」胡雪巖想了一會說，「大人，我想到上海去一趟；去看許七大人。一面拿大人交辦的事托他；一面想拿許七大人搬到杭州，出面來辦善後。」
左宗棠想了一下。覺得胡雪巖這個辦法極好——所謂「許七大人」就是小刀會劉麗川起事之時的江蘇巡撫許乃釗；如今逃難在上海。他的胞兄，也就是胡雪巖口中的「許六大人」許乃普，以吏部尚書致仕，因為鬧長毛不能南歸；在京裡是浙江同鄉的「家鄉」。而且科名前輩，久掌文衡，京中大老，頗加尊禮。許乃普的長子許彭壽，是李鴻章的同年，也是道光二十七年丁未這一榜的會元；許乃普還有個胞侄許庚皋，在「辛酉政變」中出過大力，如今是極紅的「小軍機」——軍機章京領班之一，熟諳兵事，精於方略，對軍務部署有極大的發言權。所以走這條路子，路路皆通；必要時還可以請許彭壽以同年的交情，寫封切切實實的信給李鴻章，更無有不能如願之理。
至於將許乃釗請回杭州來主持善後，這也是一著非下不可的好棋。因為馬新貽一到任，胡雪巖有不得不走之勢；而要找替手，最適當的人選就是許乃釗。第一，他做過封疆大吏，科名是翰林出身，名副其實的「縉紳先生」；第二，馬新貽不僅是許乃釗的後輩，而且與他的胞侄許彭壽同榜，以「老世叔」的身份去看馬新貽，照例應受「硬進硬出」——開中門迎送的禮遇，這樣為地方講話就有力量就得多了；第三，許乃釗公正廉潔，德高望重，足以冠冤群倫。
因此，左宗棠欣然接納胡雪巖的建設；而且自己表示，要親筆寫封很懇切的信，向許乃釗致意。
談完了公事談「私事」；而私事也就是公事：胡雪巖的出處。左宗棠打算將他調到福建；但不必隨他一起行動，專駐上海，為他經理一切。胡雪巖毫不遲疑地答應了下來。從第二天起，左宗棠便照商定的步驟，積極開始部署；除了戰報以外，一連拜發了好幾道奏折。第一道是：浙江的兵餉軍需，十分困難，自顧不暇；應該撥給陝甘的協餉，請飭戶部另籌改撥。第二道是，請飭新任浙江巡撫馬新貽，從速到任，至於馬新貽未到任前，浙江巡撫請由藩司蔣益澧「護理」。第三道是，奉旨撥解楊岳斌的「行資」八萬兩，於無可設法之中，勉強設法籌撥半數。
第四道奏折與浙江無關——每天夏秋之交，戶部照例催各省報解「京餉」；京餉不止於發放在京八旗禁軍的糧餉，舉凡王公大臣，文武百官的廉俸；大小衙門辦公的經費；宗廟陵寢的祭祀費用；以及專供兩宮太后及皇帝私人花用，每年分三節呈上的「交進銀」，無不出在京餉之內，所以協餉可欠，京餉不可欠。福建欠海關稅銀十萬兩；茶稅二萬兩，上諭催解：「務於十二月內，盡數解齊。倘仍飾辭宕延，致誤要需，即由戶部查照奏定章程，指名嚴參。」
雖奉這樣的嚴旨，左宗棠仍要欠上一次；因為非如此，不足以表示福建之窮，必須浙江接濟。當然，欠有欠的方法，不是硬頂可以了事的；左宗棠的方法是，哭窮之外，將他閩浙總督應得的「養廉銀」一萬兩，由票號匯到戶部，作為京餉報解。
第五道是請停止廣東解浙的協餉。主要的作用是借此機會讓朝廷知道，廣東的協餉，對浙江來說是個「畫餅」。所以，停止的理由，不過「現在浙省軍務肅清，所有前項協餉，自應停止」這樣一句；而「停止」以前的帳目，卻算得很清楚，從同治元年正月到這年八月，連閏共計三十三個月；廣東應解浙江協餉三百三十萬兩，可是實收僅二十八萬。其中由釐金所撥者是二十二萬兩；曾國藩奏道，廣東釐金開辦起至這年八月底止，共收一百二十萬，是則浙軍「所得不過十成之二」。
第六道是部署到福建以後的人事。奏折的案由是「辦理餉需各員，請旨獎勵」；附帶請求調用。其中當然有胡雪巖，他本來是「鹽運使銜」的「江西試用道」；左宗棠奏請「改發福建以道員補用，並請賞加按察使銜」，這報獎的文字，看來並不如武官的「請賞戴花翎」、「請賞加巴圖魯稱號」來得熱鬧起眼；其實幫了胡雪巖很大的一個忙，因為由「試用道」改為「以道員補用」，只要一准，立刻可以補任何實缺；而「賞加按察使銜」，便可以署理阜司，成為實缺道員更上層樓的「監司大員」。在左宗棠來說，這一保，起碼等於三年的勞績。不過左宗棠拜發這道奏折時，胡雪巖並不知道；因為他人已到了上海。拿著左宗棠的親筆函件去見「許七大人」；談得十分融洽。將左宗棠所托之事，一一辦妥；只不過耽擱了兩夜，陪老母談一談劫後的西湖，與古應春盤桓了半天，便即原船回到杭州。
回到杭州，第一個要想見他的不是左宗棠，而是藩司「護理撫篆」的蔣益澧；他早就派人在阜康錢莊留下話，等胡雪巖一到，立刻通知，以便會面。
「雪翁，」與胡雪巖見著了面，蔣益澧哭喪著臉說：「你非幫我的忙不可！大帥交代下來了，浙江每個月解福建協餉二十萬兩；按月十二號匯出，遲一天都不准。這不是強人所難嗎？」
聽得這話，胡雪巖也嚇一跳。洪楊之亂，浙江遭劫特深，滿目瘡痛，百廢待舉，何來每月二十萬兩銀子，供養入閩之師？當時估計，每月能湊十萬兩銀子，已經至矣盡矣；不想左宗棠獅子大開口，加了一倍，而且日子都不准托，這就未免太過分了。
「雪翁，」蔣益澧又說，「於公於私，你都不能不說話，私，老兄在大帥面前言聽計從；公，俗語說的『羊毛出在羊身上』，真是逼得非解這個數目不可，只有讓地方受累。雪翁，你也於心不忍吧！再說，我到底不過是藩司。」
最後這句話，才是蔣益澧真正的苦衷。目前巡撫的大印握在手裡，令出即行，辦事還容易；等馬新貽一到任，認為協餉數目太大要減，他當藩司的，不能不聽命。而另一方面左宗棠又是一手提拔他的恩主，且有承諾在先，不能不維持原數。這一下豈非擠在夾縫裡軋扁了頭？
想了一會，胡雪巖覺得這個麻煩非攬下來不可，便點點頭說：「好的。我來想辦法。」
「這一來有救了！」蔣益澧如釋重負，拱拱手問說：「雪翁，諒來胸來成竹了。是何辦法，可以不可以先聞為快？」「當然，當然！原要請教。」胡雪巖答說，「第一，我想請左大人酌減數目。」
「酌減？」蔣益澧問，「減多少？」
「總得打個七折。」
「打個七折，每月亦還得要十四萬兩。」蔣益澧說：「如今軍務肅清，我這個藩司不必帶兵打仗，要在本分上做點事。你看——。」
蔣益澧細數他該做的事，最有關國計民生的要政，便是興修水利。浙江全境皆是土田，近山者瘠，近水者腴。兼以蠶絲之利，首重栽桑；而桑樹的栽培灌溉，與水田的要求，沒有什麼兩樣。所以自古以來，在浙江做官，而遺愛在民，久留去思的，無不是因為在水利方面大有成就之故。
浙江的水利重在浙北；浙北的水利父重在海塘。乾隆六次南巡，都以巡視浙江海塘為名，可以想見其關係的重大。海塘欲求完固足以捍御海潮，須用石塘；洪楊作亂以來，海寧一帶的石塘沒有修過，日漸坍圮，現在要及時修復，估計費用須上百萬銀子；迫不得已，只有先辦土塘，暫且將就。「就是辦土塘，亦要三十萬銀子。土塘料不貴，人工貴；大亂之後，壯丁少了，就是人工費。」蔣益澧說，「雪翁，這件事我亦要跟你好好商量；怎麼籌得一筆款子，拿海塘修一修？萬一海塘潰決，可是件不得了的事，一想起來，我真連覺都睡不著。」
聽蔣益澧這樣表示，即令是嬌飾之詞，胡雪巖亦是十分可敬。「三代以下惟恐不好名」，他的本心不必問。聽他的語氣是想做好官；正不妨與人為善，趁此機會捧他一捧、扶他一扶，拿他逼到好官的路上，亦正是地方之福。想到這裡，他毫不遲疑地答道：「請放心。我來策劃一下，大家量力捐辦，不是難事。」
「那就再好沒有。」蔣益澧很欣慰地，「還有西湖的疏浚，也不能再拖了。西湖水利，關乎杭州、海寧的水田灌溉；明年春天以前，一定要整理好，這也得好幾萬銀子。雪翁，你倒想，我這個藩司難做不難做？有啥開源之道，真要好好向你請教。」
「如今只有在鹽上動腦筋。」胡雪巖答說，「倘能照我的辦法，可以救得一時之急，一年半載，福建軍務，告個段落；浙江不必再負擔協餉，那時候就輕鬆了。」
「我也是這麼想，不過，鹽法我不大懂；大帥倒是內行。」「左大人是內行？」胡雪巖很驚異地問。
「這也無足為怪的。雪翁，你莫非不知道？大帥是陶文毅公的兒女親家。」「啊！啊！原來如此！」
胡雪巖恍然大悟，左宗棠對鹽法內行，淵源有自。在他廿六歲時，兩江總督陶澍在江西閱兵事畢，請假順道回湖南安化原籍掃墓，經過醴陵，縣官照例「辦差」，佈置公館時，請主講醴陵淥江書院的左宗棠，做了一副對聯，陶澍一見，激賞不已；問知縣官，出自左宗棠的手筆，當時便請來相見。
果然，一談到浙江的鹽務，左宗棠立即表示，在他交卸浙江巡撫兼職以前，有幾件必辦的事，其中之一是就是整頓浙江鹽務，改引行票，打算從同冶四年正月起，先試辦一年。「我的辦法，一共四款：第一是緝私；第二是革浮費；第三是減價；第四是清查煎鹽的灶戶。至於鹽課收入，全數提為軍餉；除去開銷每個月至少有十萬銀子，夠我一半的數目了。」這就是說，左宗棠援閩之師，每個月要浙江負擔二十萬兩的餉銀。與蔣益澧的話，完全相符。胡雪巖很沉著，暫且放在心；先談鹽務。「大人這四款辦法，後面三條是辦得到的；就是緝私有些難處。浙鹽行銷松江；松江是江蘇地面，鞭長莫及。這一層可曾想過？」
「當然想過。」左宗棠答道，「我正要跟你商量，你不是跟我提過，有個松江漕幫的首腦，人很誠樸能幹嗎？他肯不肯幫幫浙江的忙？」
「此人姓尤，只要大人吩咐，他一定樂予效勞。」胡雪巖問道：「就不知道這個忙怎麼幫法？」
「自然是帶隊伍緝私。」
胡雪巖是明知故問；等左宗棠有了答覆，因話答話，故意搖搖頭說：「這怕辦不到。他本人是個『運子』，不是官兒的身份；說到規矩，見了把總都要尊稱一聲『總爺』。大人請想，他怎麼帶隊伍？就算他肯幫，分撥過示的官兵，也不服他的指揮。」
「這話倒也是。」左宗棠躊躇了，「不過，若非帶隊伍緝私，又有什麼可以借重他之處？」
「漕幫的底蘊，大人向來深知。尤某的手下，都聽他一句話：如果有個名義，對松江一帶的緝私，成效是一定有的。」「喔，我明白了。」左宗棠想了一會說：「這樣辦也沒有什麼不可以；讓尤某自己去招人，當然也不能太多，招個兩三百人，保尤某一個官職，讓他管帶。這件事，我交代鹽運使去辦；尤某那裡，請你去接頭。至於餉銀公費，一概照我營裡的規矩，由鹽務經費裡面開支。」
胡雪巖很高興；這不但為尤五找到了一條生路，而且於公事亦有裨益，所以欣然應諾。然後談到蔣益澧所托之事；亦就是浙江按月協解福建餉銀的數目。
「從前浙江靠福建協餉，前後用過三百萬之多；如今浙師援閩，餉銀自然應該由浙江接濟。大人是怎麼個主意，請交代下來，好趁早籌劃。」
「我已經跟薌泉談妥當了，浙江每個月接濟我二十萬。」「二十萬不多，只限浙江的元氣喪得太厲害！」胡雪巖故意沉吟了一會；然後突如其來地問說：「大人是不是打算到了福建，要奏調蔣楊兩位去幫忙？」
這話問得左宗棠莫名其妙，立即答說：「我並沒有這樣的打算。而且蔣楊兩位，也巴結到監司大員了，一則福建無可位置；二則，朝廷也未見得會准。再說，我又何苦為馬谷山鋪路，騰出這麼兩個緊要缺分，好方便他援引私人？」
這番回答，原在胡雪巖意料之中；尤其是最後一點，更有關係——蔣益澧留任浙江藩司；並保楊昌為浙江阜司，原是左宗棠所下的一著「行手棋」，用來箝制馬新貽，保護他在浙江的餉源，豈肯自我退讓？而胡雪巖所以明知故問，亦正是因話答話，好引入正題的一種手法。
「這就是了！但願蔣楊二分，安於其位；就等於大人仍舊兼攝浙江撫篆一樣。不過，大人，我有句話，只怕忠言逆耳。」
「不要緊，你我無話不可談。而況你必是為我打算的好話。」
「是，我是替大人打算；細水長流，穩紮穩打。」胡雪巖很從容地答說：「浙江的收入不但有限，而且沒有確數可以預估。地丁錢糧，已經奉旨豁免；鹽課收入，決要明年春末夏初，才有起色；米捐要看鄰省肯不肯幫忙？靠得住的，只有釐金；市面越來越興旺，收數自然越來越多，但也要看經手人的操守。至於支出，第一是善後；第二是海塘，都要大把花銀子。大小衙門，文武官員的經費俸祿，更不能不籌；地方上總還要養些兵。大人倒想一想看，倘或每個月先湊二十萬銀子解糧台；藩庫一清如洗，什麼事都動不了，蔣薌泉這個藩司，怎麼還當得下去？」
「這，」左宗棠呆了半晌，方始說下去：「這也不致於如你所說的那樣子艱窘吧？」
「當然。我是說得過分了一點。不過，大人，請你也要替馬中丞想一想；人家剛剛巴結到方面大員，自然也想做番事業。如果處處捉襟見肘，動彈不得；那時候怎麼辦？只有逼蔣薌泉；逼蔣薌泉就是逼大人。」胡雪巖停了一下又說：「從前江西沈中丞是曾中堂一手提拔的；本省的釐金說截留就截留，朝廷也不曾責備他耽誤了曾家弟兄的『東征』。馬中丞為人雖不如沈中丞那樣子剛烈，然而也不是肯得過且過的人。」
提到沈葆楨與曾國藩交惡的往事，左宗棠不能不起警惕之心。他是最講究利害關係；冷靜思量，馬新貽的腳步站得很穩；亦無弱點可攻，果然為此有所爭執，自己不見得能佔上風。而且一鬧開來，蔣益澧首當其衝；他一調離了浙江，每月又何有二十萬銀子可得？
轉念以此，便心平氣和地問道：「那末，雪巖，你說呢？我該怎麼辦？」
胡雪巖率直答道：「只有減個數目。」
「減多少呢？」左宗棠問。
「這我就不敢說了。」左宗棠答道，「惟有請大人交代下去，官兵弟兄先委屈些，只要局面一好轉，必然補報。」「好１左宗棠點點頭，「我也不忍太累浙江；就照你的意思，讓糧台重新核算，減到減無可減為止。不過，雪巖，我的處境你是知道的，一直孤立無援；總要打開一條出路才好。」「是１胡雪巖毫無表情地應聲。「你要大大地幫我的忙！」左宗棠問道，「你看，我的出路該怎麼打？」
「大人不是已有成算了嗎？」
那是指謀取廣東而言。左宗棠微微皺著眉說：「驅郭不難；難在執可取代？薌泉的資望，當方面之任，總嫌不足。萬一碰個釘子，我以後就難說話了。這一層關係很大，沒有把握以前，我不便貿然動手。然而，這話又不能向薌泉透露。」
胡雪巖很用心地聽著；細細體會，辯出味外之味，蔣益澧如果想當廣東巡撫，不得另外去找一份助力。這也就是說，只要朝中有奧援，保證左宗棠將來舉薦時不會駁回；他是樂於出奏的。
想到這裡，便又自問：是不是該幫幫蔣益澧的忙？這個忙幫得上幫不上？前者無須多作考慮；能讓蔣益澧調升廣東巡撫，於公於私都大有好處。至於幫得上忙、幫不上忙？此時言之過早；反正事在人為，只要盡力，就有希望。想停當隨即說道：「大人是朝廷柱石，聖眷一直優隆。我在上海聽京裡的人說起，恭王很看重大人；醇王尤其佩服。想當初，曾中堂可以保他督辦軍務有關省份的巡撫；如今大人又為什麼不可以？至於說到薌泉的資望，由浙藩升粵撫，亦不算躐等；馬中丞不就是個現成的例子？當然，廣東因為粵海關的收入與內務府很有關係，情形與他省不同；但是，只要京裡有人照應，亦不是沒有希望的事。」
「就是這話羅，要京裡有人照應！薌泉在這一層上頭，比較吃虧。」
「就眼前燒起冷灶來，也還不晚。」
左宗棠深看了他一眼；沉吟又沉吟，終於說了一句：「你不妨與薌泉談談！」
「是！」
「他的事要靠你。」左宗棠又說，「我更少你不得。你在我這裡，既不帶兵，又不管糧台；可是比帶兵管糧台更要緊。雪巖，等我一走，你也要趕緊動身，長駐上海；糧台接濟不上，要餉要糧要軍裝，我就只靠你一個人了！」
這份責任太重，胡雪巖頓感雙肩吃力；可是說什麼也不能有所猶豫，便硬著頭皮答一聲：「是！大人請放心！」「有你這句話，我真的可以放心了。」左宗棠舒了口氣；然後問道：「你有什麼事，要我替你辦的？我預備月底動身；還有半個月的功夫。有話你趁早說。」
胡雪巖早就想過了，左宗棠一走，雖是蔣益澧護理巡撫的大印，有事仍舊可以商量得通；然而究竟不如托左宗棠來得簡捷有力。這半年的相處，自己從無一事求他；如今卻不能再錯過機會了。更何況是他先開口相問；倘再不言，反顯得矯飾虛偽，未免太不聰明。
有此瞭解，便決定「暢所欲言」；先使個以退為進的手法，「想求大人的事情很多，」他說，「又怕大人厭煩，不敢多說。」「不要緊，不要緊！」左宗棠連連擺手，「一向都是我托你，欠你的情很多；你儘管說。」
「是！」胡雪巖說：「第一件，從前的王中丞，死得太慘。當時蒙大人主持公道，查明經過，查明參奏。不過這一案還沒有了，想請大人始終成全。」
「喔，」左宗棠有些茫然；因為事隔兩年有餘，記憶不清，只好問說：「這一案怎麼沒有了？」
「就是同治元年四月裡，大人所奏的『訊明王履謙貽誤情形』那一案——」「啊，」左宗棠被提醒了，「你等一下。」
他欣開馬褂，從腰帶上去取鑰匙——鑰匙表示權威，大而至於「神機營」、「內務府」，被指定為「蒙明」，即表示賦予首腦之任；小而至於一家大戶人家的管家——或者象紅樓夢中的王熙鳳，都以掌管鑰匙為實權在握的鮮明表示。只是鑰匙甚小，不瞳以顯示其權威的地位，所以多加上些附麗之物；通常都是「以多取勝」，弄些根本無用的鑰匙拴在一起；甚至弄個大鐵環串連，拎在手裡「蔣朗蔣朗」地響，彷彿「牢頭禁子」的用心，只要拎著那串鑰匙一抖動，就足以懾服群囚。
可是，真正能見鑰匙之重的，卻往往只有一枚，左宗棠亦是如此，他只有一枚鑰匙，用根絲繩子穿起，掛在腰帶上；此時往外一拉，以身相就，湊近一個書箱，打開來取出一大疊紅簿冊；胡雪巖遙遙望去，只見上面寫著四個大字：「奏稿留底」。
檢到同治元年四月的那一本，左宗棠戴上墨晶老花眼鏡細看了一遍，方始發問：「雪巖，你說此案未了；未了的是什麼？」
「請大人再檢當時的批回；就知道了。」
批回一時無從檢取，左宗棠答說：「想來你總清楚，說給我聽吧！」
「是！」胡雪巖倒有些為難了。
因為當王有齡苦守杭州時，主要的餉源是在紹興；而在籍團練大臣王履謙，卻不甚合作。同時紹興有些擅於刀筆的劣紳，包圍王履謙，視王有齡以一省大吏征餉為不恤民困，勒索自肥，無形中官民之間竟成了敵對的局面。
因此，紹興府知府廖宗元的處境極其困難；當長毛由蕭山往紹興進攻時，官軍的炮船與團練竟發生了衝突。兵力懸殊，寡不敵眾，廖宗元的親兵被殺了十二個；廖宗元本人亦被打破了頭。
這本來是應該由王履謙去彈壓排解的，而居然袖手旁觀。不久，紹興淪陷；廖宗元殉難；而王履謙則先期逃到寧波，出海避難在福建。紹興不該失而失，以及王履謙的處處掣肘，不顧大局，使王有齡深惡痛絕，在危城中寄出來的血書，表示「死不瞑目」。胡雪巖亦就因為如此，耿耿於懷，一直想為王有齡報仇雪恨。
當然，就是胡雪巖不作此想，朝廷亦會追究杭州淪陷的責任，不容王履謙逍遙法外。第二年——同治元年春天，閩浙總督慶瑞奉旨逮捕王履謙，解送衢州的新任浙江巡撫左宗棠審問，復奏定擬了充軍新疆的罪名。朝旨准如所請，算是為王有齡出了一口氣。
可是這一案中，首惡是紹興的富紳張存浩，誣賴廖宗元所帶的炮船通賊，以及殺親兵、打知府，都是他帶的頭。左宗棠在復奏中說，「張存浩等因廖宗元催捐嚴緊，挾忿懷私，膽敢做出那些不法之事，罪不容赦。應俟收復紹興府後，嚴拿到案，盡法懲處。」
如今不但紹興早已光復，而且全浙亦已肅清。可是嚴拿張存浩到案一節，卻無下文。胡雪巖所說的「這一案未了」，即是指此而言。
而此刻他的為難，卻是一念不忍。論到亂世中人與人的關係，誰負了誰，誰怎麼虧欠誰？本就是難說的一件事。事隔數年，而彼此又都是大劫餘生；似乎應該心平氣和，看開一步了。
他這臨時改變的心意，左宗棠當然不會猜得到；便催問著說：「既然你我的事很多，就一件一件快說吧！不要耽誤功夫。」
這一下他不能不說實話了。口中談著，心中又湧現了新的主意；所以在談完原來的想法以後，接著又說：「張存浩雖可以請大人寬恩饒他，可也不能太便宜他。我在想，他也應該將功贖罪；罰他為地方上做些公益。大人看，是不是可行？」
「當然可行。」左宗棠問道：「此人家道如何？」「從前是富紳；現在的情況，聽說也不壞。」
「那好！我來告訴薌泉，轉知紹興府，傳他到案；責令他量力捐款，為地方上做件功德之事。」
「能這樣，於公於私都過得去了。至於兩次殉難的忠臣義士，善後局採訪事跡，陸續稟報；亦要請大人早日出奏，安慰死者。」
「當然。這件事我在動身以前，亦是要做好的。」左宗棠又說：「你再講第二件。」
第二件是公私牽連，彼此有關的大事，胡雪巖從馬新貽的新命下達，浙江政局開始變動之初，就希望不再代理藩庫；無奈蔣益澧不肯放他，略一提到，便連連拱手，要求「繼續幫忙」。
胡雪巖最重情面，不能不勉為其難。
「如今不同了。」胡雪巖談過前半段的衷曲，接著又說：「大人命我長駐上海，要糧要餉要軍械，緩急之際，惟我是問；這個責任太重，沒有餘力再為浙江藩庫效勞了。」所謂「效勞」，就是青黃不接之際，得要設法墊款。左宗棠當然明白他的意思；但卻有不同的看法，「雪巖，浙江藩庫每個月要撥我十四萬協餉，由你的錢莊轉匯糧台。照這樣子，你代理浙江藩庫，等於左手交付右手，並不費事；何必堅拒呢？」他停了一下又說，「依我看，你代理浙江藩庫，對我有利無害；有款子收入，隨時可以撥解。如果前方有急用，你調度也方便。」
「不！」胡雪巖說，「第一，我既蒙大人奏調，歸福建任用，就不便再代理浙江的藩庫；其次，惟其管了大人這方面的供應，我要跟浙江劃分得清清楚楚。萬一將來有人說閒話，也不致於牽涉到大人的名譽。」
「承情之至！你真是處處為我打算。既然你一定堅持，我關照薌泉就是。」得此一諾，胡雪巖如釋重負。因為整個情況，只有他看得最清楚；援閩之師的協餉雖已減去六萬，對浙江來說，仍然極重的負擔。新任巡撫蒞任後，自必有一番新猷展佈，縱漢有百廢俱舉，光是整修海塘，便須一筆極大的經費。眼前霜降已過，河工是「報安瀾」的時候；一開了年，可就要立刻動手了！不然從「桃花汛」開始，春夏之交，洪水大漲，可能招致巨禍。那時藩庫，豈是容易代理的？
當然，海塘經費他可以表示無力代墊；但如馬新貽說一句：「那末福建的協餉請胡道台的錢莊墊一墊」；不論於公於僅，他總是義不容辭的吧？事實確是如此，而且即使不代理浙江藩庫，他亦仍得為左宗棠墊款。只是同為一墊，說法不同。
在浙江來說，既是代理藩庫，理當設法代墊；在左宗棠來說，胡雪巖是為浙江墊款，他不必見情。這一來落得兩頭不討好。倘或浙江解不出協餉，跟他情商代墊，那是私人急公好義；馬新貽會感激，左宗棠亦會說他夠朋友。而最要緊的是，浙江藩庫向他的錢莊借款，有擔保、有利息，不會擔什麼風險。
「還有什麼事？你索性此刻都說了吧？」
「不敢再麻煩大人了。」胡雪巖笑嘻嘻地說，「其餘都是些小事，我自己料理得下來。」
話雖如此，胡雪巖經管的公事太多；自己的生意，除錢莊以外，還有絲茶；加上受人之托，有許多閒事不能不管。如今政局變動，又受左宗棠的重托，要長駐上海；在浙江的公私事務，必得趁左宗棠離浙，馬新貽未到任這段期間內，作個妥善的安排。因而忙得飲食不時，起居失常，恨不得多生一張口，多長一雙手，才能應付得下來。在這百忙裡，左宗棠還是時常約見，有一天甚至來封親筆信，約他第二天上午逛西湖；這下，胡雪巖可真有些啼笑皆非了！但亦不能不踐約；只好通宵不睡，將積壓已久，不能不辦理，原來預定在第二天上午必須了結的幾件緊要事務，提前處理。到曙色將透之時，和衣打個盹；睡不多久，一驚而醒，但見是個紅日滿窗的好天氣，急急漱洗更衣，坐上轎子飛快地直奔西湖，來赴左宗棠的約會。
轎子抬過殘破的「旗營」，西湖在望；胡雪巖忽然發現沿湖濱往北的行人特別多。當時喚跟班去打聽；才知道都是去看「西洋火輪船」的。
胡雪巖恍然大悟，並非有逛西湖的閒情逸致；只是約他一齊去看小火輪試航——這件事胡雪巖當然也知道。早在夏天，就聽左宗棠告訴過他，已覓妥機匠，試造火輪。他因為太忙，不暇過問；不想三、四個月的功夫，居然有了一艘自己製造的小火輪。這是一件大事！能造小輪船、就能造大輪船；胡雪巖的思路很寬也很快，立刻便想到了中國有大輪船的許多好處。越想越深，想得出了神；直到停轎才警覺。
下轎一看，是在西湖四大名剎之一的昭慶寺前。湖濱一座篷帳；帳外翎頂輝煌，刀光如雪；最觸目的是夾雜著幾名洋人，其中一個穿西裝；一個穿著三品武官服色，大帽子後面，還綴著一條假辮子。胡雪巖跟他們很熟，這兩個洋將都是法國人，一個叫日意格，已改武就文，被委充為寧波新關的稅務局，所以換穿便服；另一個叫德克碑，因軍功保到參將，願易服色，以示歸順，頗為左宗棠所器重。看到湖中，極粗的纜繩繫著一條小火輪，已經升火待發。胡雪巖亦隨眾參觀，正在指點講解時，左宗棠已經出帳；在文武官員肅立站班的行列中，緩緩穿過，直到湖邊站定，喊一大聲：「請胡大人！」
胡雪巖被喚了過去，行完禮，首先道歉：「沒有早來伺候。」又笑著說：「曾中堂李中丞都講究洋務，講究堅甲利兵，現在都要落在大人後頭了。」
這句話恭維得左宗棠心花大開，「我就是要他們看看！」他摸著花白短髭點頭，「所以我特意要請你來看，只有你懂得我的用意。」
胡雪巖不敢再接口，因為隨口恭維，無甚關係。一往深處去談，不知道左宗棠到底有什麼主意；而且他自己對此道亦還不甚瞭解，不如暫且藏拙為妙。
好在此刻亦不是深談的時候；主要的是要看。一聲令下，那條形式簡陋的小火輪，發出「卜卜卜」的響聲，激起船尾好大一片水花；但機器聲時斷時續，就像衰邁的老年人咳嗽那樣，有些上氣不接下氣的模樣。
這時在湖邊屏息注視的官員、士兵、百姓，不下上萬之多；都為那條只響不動的小火輪捏把汗，惟恐它動不了，四名負責製造的機器匠，更是滿頭大汗，不斷地在艙中鑽進鑽出；忙了好半天，終於聽得機器聲音響亮了起來，而節奏勻淨。然後驀地往前一衝；胡雪巖情不自禁地說了句：「謝天謝地，動了！」
動是動了，卻走不快；蹣蹣跚跚，勉強推動而已。費了有兩刻鐘的功夫，在湖面上兜了個圈子，駛回原處。承辦的一名候補知府，領著戴了紅纓帽的機器匠來交差；臉色很深沉的左宗棠，仍舊吩咐，賞機器匠每人二十兩銀子。
大家看左宗棠不甚滿意，都覺得意興闌珊；胡雪巖也是如此。站班送走了左宗棠，急急趕回城去忙自己的公私事務。那知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持著名片來請，說的是「大帥要等胡大人到了才開飯。」
到了行轅，很意外地發現兩位客卿都在，此外就是一個姓蔡的通事。胡雪巖先見左宗棠；然後與德克碑、日意格行禮，彼此一揖，相將入席。左宗棠雖是主人，仍居首座，左右兩洋將，胡雪巖下首相陪；蔡通事就跟戈什哈一樣，只有站立在左宗棠身後的分兒了。
「辦洋務要請教洋人。」左宗棠對胡雪巖說：「我請德參將與日稅務司下船看過，說仿製的式樣，大致不差，機器能夠管用，就很難為他們。不過，要走得快，得用西洋的輪機。德參將正好有本制船的圖冊，你不妨看看。」
「是！」胡雪巖試探著問：「大人的意思是——？」「你先聽聽他們的說法。」左宗棠答非所問；然後略略回頭，囑咐蔡通事：「你問他們，我想造輪船機器，他們能不能代雇洋匠？」
於是蔡通事用法語傳譯。德克碑與日意格立即作答，一個講過一另一個講；舌頭打卷，既快且急，顯得十分起勁。「回大帥的話，」蔡通事說道：「德參將與日稅務司說，不但可以代雇洋匠，而且願意代辦材料，設廠監造。如果大人有意，現在全浙軍務告竣；德參將打算退伍回國，專門為大人奔走這件事。」
「喔！」左宗棠點點頭，向胡雪巖深深看了一眼。
胡雪巖會意，隨即向兩位洋客提出一連串的問詢；最著重的是經費。德克碑與日意格亦只知大概，並不能有問必答。不過洋人倒是守著中國「知之為知之，不知為不知」的古訓，決不模稜兩可地敷衍。因此以胡雪巖的頭腦，根據已知的確實數字，引伸推比，亦能獲知全盤的概算。這一頓飯吃到起更方散。
左宗棠送走洋客，留下胡雪巖，邀到簽押房裡坐定，第一句話就說：「雪巖，我想自己造兵輪。」胡雪巖嚇一跳，「這談何容易？」他說，「造一個船廠，沒有五十萬銀子下不來；造一條兵輪總也得二三十萬銀子——也不能為造一條兵輪設個船廠；不說多，算造十條，就是兩三百萬。閩浙兩省，加上兩江，也未見得有這個力量。」
「不錯！不過，你不要急；等我說完，你就知道我的打算不但辦得通，而且非如此打算不可。雪巖，」左宗棠顧盼自喜地說，「李少荃的學問，是從閱歷中來的，不過這幾年的事；他點翰林，不過靠一部詩經熟。我做學問的時候，只怕他文章還沒有完篇。說到汪洋大海中的艨艟巨舶，我從道光十九年起，就下過功夫——。」
這年林則徐在廣東查毀鴉片，英國軍艦犯境，爆發了鴉片戰爭；也就是這一年，陶澍病歿在兩江總督任上，左宗棠遷居陶家，代為照料一切，得能遍讀印心石屋的遺書，凡唐宋以來，史傳、別錄、小說；以及入清以後的志乘、載記、官私文書凡是有關海國故事的，無不涉獵。所以談到「汪洋大海中的艨艟巨舶」，他不算全然外行。
「如今洋人的火輪兵船，於古無征；不過舉一反三，道理是一樣的。海船不可行於江河，不然必致擱淺。可笑的是，袞袞諸公，連這點淺近的道理都不懂，以致為洋人玩弄於股掌之上！說起來，李少荃的洋務，懂得實在也有限。」
這番話在胡雪巖聽來，沒頭沒腦，無從捉摸；他跟左宗棠的關係，已到熟不拘禮的程度，當即老實問道：「大人指的是哪件事？」
「不就是咸豐末年跟英國買兵輪那件事嗎？」
「喔，我想起來了，是有那麼一回事。當時杭州被圍；後來杭州失守，我在寧波生一場大病，一切都隔膜了；只知有這樣一件事，對來龍去脈，完全不清楚。」
「我很清楚。這重公案的始末經過，我細看過全部奏折，可以約略跟你說個大概。是英國人李泰國與赫德搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價講定六十萬銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬銀子。至於火輪到後，輪上官兵薪餉、煤炭雜用，每個月要用十萬銀子。這還不算，火輪上的官兵，都要由英國人管帶——。」
「我打句岔，」胡雪巖截斷了話問：「這為了什麼？」「喏，你看看這個就知道了。」
左宗棠真是有心人，已將前幾年購買英國兵輪的有關上諭與奏折，抄輯成冊；這時隨手翻開一篇，遞給胡雪巖，讓他自己去細看。
這一篇抄的是同治二年五月間，總理各國事務大臣恭親王，及文祥等入會銜的奏折，一開頭就說：竊臣等前以賊氛不清，力求制勝之方，因擬購買外洋炮船，以為剿賊之資，於咸豐十一年五月間專折奏明，奏上諭：「東南賊勢蔓延，果能購買外洋炮船，剿賦必可得力，實於大局有益。」等因，欽此；遵即咨行各該督撫。
旋據兩江督巨曾國藩復奏，「購買外洋船炮為今日救時第一要務。」
讀到這裡，就不必再往下看了。胡雪巖說道：「如用於剿賊，只須能航行長江的小炮艇；何致於要花到一百萬銀子？」「就是這話羅！袞袞諸公目貴目貴不明，於此可見。你看年這一篇！」
左宗棠指給胡雪巖看的是，同治二年八月下旬曾國荃的一道奏折，說的是：查前後廷旨購辦輪船七號，不惜巨資，幸而有成，聞皆將到海口矣！惟近見總理衙門與洋人李泰國商定往復；除輪船實價百萬之外，所用西人兵士每月口糧七萬餘兩，每年大率不下百萬兩，俱於海關支扣。竊計國家帑藏空虛，倏而歲增巨款，度支將益不給。
當始議購買之時，原以用中國人力，可以指揮自如，且其時長江梗塞，正欲借此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九伏州，仰仗皇上威福，江路已通，江邊之城，僅金陵省會，尚未恢復；然長江水師，帆檣如林，與陸軍通力合作，一經合圍，定可剋期掃蕩。
巨竅見輪船經過長江，每遇沙渚回互，或趨避不汲，時有膠淺之虞。蓋江路狹窄，非若大海之得以施展如意。
譬猶健兒持長矛於短巷之中，左右前後，必多窒礙，其勢之使然也。平時一線直行，猶且如此；臨陣之際，何能盤旋往復，盡其所長？是大江之用輪船，非特勢力少遜，究亦有術窮之時，今會其入江，實有不借彼戰攻之力；若頓諸海口，則又安閒無所事事。
看到這裡，亦可以掩捲了。購造大輪船，非是為了剿匪；當曾國荃上此奏折時，金陵將次合圍；蘇州亦正由李鴻章猛攻之中，大功之成，已有把握，曾國荃自然不想有人來分他的功。而況他所作的譬喻，如「健兒持長矛於短之中，左右前後，必多窒礙」，衡諸海輪和示範的實況亦甚貼切。朝廷正以李泰國狡詐，難以與謀；得此一奏，當然會毅然決然地，打消此議。
「然而，今昔異勢，」左宗棠說：「福建沿海，非兵輪不足固疆圉、御外敵。雪巖，你以為如何？」「是！大人見得遠。」胡雪巖答說，「督撫擔當方面軍務；如今內亂將平，外患不可不防。倘或外人由閩浙海面進犯，守土之責，全在大人。如果不作遠圖；雖不致於鬧出葉大人在廣東的那種笑話來，可也傷了大人的英名。」
所謂「葉大人」是指「不戰不和不守，不死不降不走」，客死在印度的兩廣總督葉名琛。拿他作比，稍覺不倫；但就事論事，卻是前車可鑒。左宗棠很起勁地說：「你說得一點不錯！益見得我責無旁貸，雪巖，我決計要辦船廠。」「只要經費有著，當然應該辦。」
「經費不必愁。當然購船，是由各海關分攤；如今當然仍照舊章。不過，閩浙兩海關，格外要出力。」
「那是一定的。不過——。」胡雪巖沉吟著不再說下去了。
左宗棠知道，遇到這種情形，便是胡雪巖深感為難，不便明說的表示；可是他也知道，到頭來，難題在胡雪巖也一定會解消。最要緊的是，讓他無所顧忌，暢所欲言。因此，他了以閒豫的神態，「不必急，我們慢慢談。事情是勢在必行，時間卻可不限。」他神秘地一笑到，「等我這趟出兵以後，局面就完全掌握在我手裡了；要緊要慢，收發由心。」
這最後兩句話，頗為費解；就連胡雪巖這樣機警的人，也不能不觀色察言，細細去咀嚼其中的意味。
看到左宗棠那種成竹在胸，而又詭譎莫測的神態，胡雪巖陡然意會；所謂「要緊要慢、收發由心」，是指入閩剿匪的軍務而言。換句話說，殘餘的長毛，他不但自信，必可肅清；並且肅清的日子，是遠是近，亦有充分的把握，要遠就遠，要近就近。
這遠近之間，完全要看他是怎麼樣一個打算？勤勞王事，急於立功，自是窮追猛打，剋日可以肅清；倘或殘餘的長毛有可以利用之處，譬如借口匪勢猖獗，要餉要兵，那就必然「養寇自重」了。
想到這裡，就得先瞭解左宗棠的打算；「大人，」他問，「預備在福建做幾年？」
「問得好！」左宗棠有莫逆於心之樂；然後反問一句：「你看我應該在福建做幾年？」
「如果大人決心辦船廠，當然要多做幾年。」
「我也是這麼想。」
「做法呢？」胡雪巖問，「總不能一直打長毛吧？」「當然，當然！釜底遊魂，不堪一擊；遷延日久，損我的威名。不過，也不必馬到成功。」說到這裡，左宗棠拈髭沉思；臉上的笑容盡斂，好久才點點頭說：「你知道的，廣東這個地盤非拿過來不可；兵事久斬，只看我那位親家是不是見機？他肯急流勇退，我樂得早日克敵致果；不然就得多費些餉了。你懂我的意思嗎？」
「懂！」胡雪巖說，「我就是要明白了大人的意思，才可以為大人打算。」「那末，如今你是明白了？」
這是提醒胡雪巖該作打算了。他精神抖擻地答說：「只要廣東能聽大人的話，事情就好辦了。我在想，將來大人出奏，請辦船廠，像這樣的大事，朝廷一定寄諭沿海各省督撫，各抒所見。福建、浙江不用說；如果廣東奏復，力贊其成。大人的聲勢就可觀了。」
「正是！我必得拿廣東拉到手，就是這個道理。南洋沿海有三省站在我這面；兩江何敢跟我為難？」
「兩江亦不敢公開為難；必是在分攤經費上頭做文章。說到辦船廠的經費，由海關洋稅項下抽撥，是天經地義的事。北洋的津海關，暫且不提；南洋的海關，包括廣東在內，一共五大關：上海的江海關；廣州的粵海關；福建的閩海關跟廈門關；我們浙江的寧波關。將來分攤經費，閩、廈兩關以外，粵海關肯支持，就是五關佔其三；浙江歸大人管轄，馬中丞亦不能不賣這個面子。這一來，兩江方面莫非好說江海關一毛不拔？」
「對了！你的打算合情合理；其間舉足重輕的關鍵，就在廣東。雪巖，我想這樣，你把我這個抄本帶回去，參照當年購船成例，好好斟酌，寫個詳細節略來；至於什麼時候出奏，要等時機。照我想，總要廣東有了著落，才能出奏。」「是的。我也是這麼想。」胡雪巖說，「好在時間從容得很，一主面我先跟德克碑他們商量；一方面大致算一算經費的來源。至於籌備這件大事，先要用些款子，歸我想辦法來墊。」「好極！就這麼辦。不過，雪巖，江海關是精華所在；總不能讓李少荃一直把持在那裡！你好好想個法子，多挖他一點出來！」
「法子有。不過，」胡雪巖搖搖頭，「最好不用那個法子！」「為什麼？」「用那個法子要挨罵。」
「這你先不必管。請說，是何法子？」
「可以跟洋人借債。」胡雪巖說，「借債要擔保。江海關如說目前無款可撥，那末總有可撥的時候。我們就指著江海關某年某年收入的多少成數，作為還洋債的款，這就是擔保。不過，天朝大國，向洋人借債；一定有人不以為然。那批都老爺群起而攻，可是件吃不消的事。」
這番話說得左宗棠發楞；接著站起身來踱了好一回方步；最後拿起已交在胡雪巖手裡的「抄本」，翻到一頁，指著說道：「你看看這一段１指的是恭親王所上奏折中的一段，據李泰國向恭王面稱：「中國如欲用銀，伊能代向外國商人借銀一千萬兩，分年帶利歸還。」可是恭王又下結論：「其請借銀一千萬兩之說，中國亦斷無此辦法。」
「大人請看，」胡雪巖指著那句話說：「朝中決不准借洋債。」
「彼一時也，此一時也！」說到這裡，左宗棠突然將話鋒扯了開去，「雪巖，你要記住一件事；辦大事最要緊的是拿主意！主意一拿定，要說出個道理來並不難；拿恭王的這個奏折來說，當時因為中國買船，而事事要聽洋人的主張，朝中頗有人不以為然；恭王已有打退堂鼓的意思，所以才說中國斷無借洋債的辦法。倘或當時軍務並無把握，非借重洋人的堅甲利炮不可；那時就另有一套話說了；第一、洋人願意借債給中國，是仰慕天朝，自願助順；第二、洋人放債不怕放倒，正表示信賴中國，一定可以肅清洪楊，光復東南財賦之區，將來有力量還債。你想想，那是多好聽的話，朝廷豈有不欣然許諾之理？」
這幾句話，對胡雪巖來說，就是「學問」；心誠悅服地表示受教。而左宗棠亦就越談越起勁了。
「我再你講講辦大事的秘訣。有句成語，叫做『與其待時，不如乘勢』；許多看起來難辦的大事，居然順順利利地辦成了，就因為懂得乘勢的緣故。何謂勢？雪巖，我倒考考你；你說與我聽聽，何謂勢？」
「這可是考倒我了。」胡雪巖笑道：「還是請大人教導吧！」「有些事，我要跟你請教；有些事我倒是當仁不讓，可以教教你。談到勢，要看人、看事、還要看時。人這勢者，勢力；也就是小人勢利之勢。當初我幾乎遭不測之禍，就因為湖廣總督的官文的勢力，比湖南巡撫路秉章來得大，朝中自然聽他的。他要參我，容易得很。」
「是的。同樣一件事，原是要看什麼人說。」
「也要看說的是什麼事？」左宗棠接口，「以當今大事來說，軍務重於一切；而軍務所急，肅清長毛餘孽，又是首要，所以我為別的事說話，不一定有力量，要談入閩剿匪，就一定會聽我的。你信不信？」
「怎麼不信？信，信！」
「我想你一定信得過。以我現在的身份，說話是夠力量了；論事則還要看是什麼事？在什麼時候開口？時機把握得恰到好處，言聽計從。說遲了自誤；說早了無用。」左宗棠笑道：「譬如攆我那位親家，現在就還不到時候。」
「是的。」胡雪巖脫口答道，「要打到福建、廣東交界的地方，才是時候。」
左宗棠大笑，笑完了正色說道：「辦船廠一事，要等軍務告竣，籌議海防，那才是一件事。但也要看時機。不過，我們必得自己有預備，才不會坐失時機。你懂我的意思了吧？」
胡雪巖不但懂他的意思，而且心領神會，比左宗棠想得更深更遠。結合大局，左宗棠的勳名前程，和他自己的事業與利益，瞭解了一件事：左宗棠非漂漂亮亮地打勝仗不可！這是一個沒有東西可以代替的關鍵。
由於這個瞭解，他決定了為左宗棠辦事的優先順序；不過，這當然先要徵得同意，因而這樣說道：「大人的雄心壯志，我都能體會得到；到什麼時候該辦什麼事，我亦大致有數，事先會得預備。如今我要請問大人的是，這趟帶兵剿匪，最著重的是什麼？」
這句話將左宗棠問住了；想了一會答道：「自然是餉！」「餉我可以想法子墊。不過，並不是非我不可；各處協餉，能夠源源報解，何必我來墊借，多吃利息？」
「啊，我懂你的話了。」左宗棠說，「工欲善其事，必先利其器；兵堅而器不利，則能守而不能攻。我要西洋精良兵器，多多益善；雪巖，這非你不可！」「是！愚見正是如此。」胡雪巖欣慰地答說：「我替大人辦事，第一是採辦西洋兵器，不必大人囑咐，我自會留意。至於炮彈子藥，更不在話下；決不讓前方短缺。第二是餉，份內該撥的數目，不管浙江藩庫遲撥早撥，我總替大人預備好。至於額外用款，數目不大，當然隨時都有；如果數目太大，最好請大人預先囑咐一聲，免得措手不及。此外辦造廠之類，凡是大人交代過的，我都會一樣一樣辦到；請大人不必費心，不必催，我總不誤時機就是。」