烽火台一個接一個，燃起狼糞，黃濁的狼煙，直衝半天。
烽煙起了！
是由北面來的警報！除卻呼韓邪興兵，還有誰呢？石顯驚疑莫釋，但敵人侵犯的大事，不敢隱瞞延誤，隨即入朝面奏。
「有這樣的事，」皇帝憤怒多於一切：「呼韓邪真是在自速其死了。」
「臣亦不敢相信有這樣的事。」石顯答說：「第一，呼韓邪方有書信到來，不等回音，便即興兵，於理不合；第二，呼韓邪應該自己度德量力，何敢與天朝為敵？」
「那麼烽煙莫非有誤？」
「烽煙不可能出錯誤的。」
「那就是了，邊關一定有警，呼韓邪居然敢如此無禮！是可忍，孰不可忍？」皇帝下令：「召集廷議！」
其時朝中大臣，都已獲知警報。但都不大能信其為真實，因為想來想去，呼韓邪沒有理由稱兵犯境。及至跟石顯見了面，得知有此一封要挾的書信，才恍然事出有因了。
廷議的氣氛當然很沉重。皇帝尤其顯得激動。連連拍著御案，厲聲說道：「呼韓邪欺人太甚，不想想我漢朝幫過他多麼大的忙，竟敢無故侵犯，你們大家看，應該怎麼懲治他？」
群臣相顧無言，都覺得這是必須慎重考慮的一件事。
「石顯，」皇帝指名問道：「你怎麼說？」
『臣以為，」石顯慢吞吞地答說：「和戰大計，總要先請皇上裁定。戰是戰的辦法，和是和的打算。」
「哪裡談得到和字？當然要發兵迎頭痛擊！」
「啟奏皇上，」馮野王又忍不住了：「發兵一事，不可輕言，自古兵凶戰危。而且，似乎師出無名。」
最後一句話又觸怒了皇帝，「什麼叫師出無名？匈奴打過來，我們發兵抵擋，這叫師出無名嗎？」
馮野王正要申辯，匡衡拉了他一把，示意勿言，然後他平靜地說：「發兵禦敵，理所當然。不過，事先沒有準備，戰事就沒有把握，臣以為能和得下來，還是以和為貴。」
「這還像一句話。」皇帝的氣消了些。
「皇上既如此垂諭，臣以為今日廷議，應以談和為主。」
「不是談和為主，是談和為先。」皇帝氣憤地說：「呼韓邪有無理要求，我絕不能答應。」
「皇上的意思是，呼韓邪如果能收回天理的要求，就可以和得下來？」
「對了！不過，備戰還是要加緊。那樣子，和不下來，也不要緊。」
「是，是！」石顯緊接著皇帝的話說：「如今是備戰求和。」
「不錯！」皇帝格外回重語氣：「備戰求和！」
這四個字，便成了對付呼韓邪興兵的方針。石顯以宰相的地位，無形中主持廷議，到此時開始談實際的行動。「大計已定！」他說：「請皇上先指派談和的專使！」
「大鴻臚職司列邦交涉。」匡衡提議：「臣請以馮野王充任專使！」
皇帝不答，只搖搖頭。否定了匡衡的建議，卻不說理由。
顯然的，是他個人對馮野王不滿。
「臣舉少府匡衡！」
對石顯的舉薦，匡衡不願接受。但皇帝卻搶在他前面說道：「匡衡，你不許推辭！你跟呼韓邪去說，只要他收回無理的要求，別的都好商量。不過喪權辱國的條件，絕不能接受。」
「是！」匡衡無奈，只好再拜受命：「微臣遵旨。」
「至於備戰之責，石顯無可旁貸。」
「是！」石顯早已料到，這個責任必落在自己頭上。所以答奏之語，亦早就想好了：「調兵遣將，征發糧秣，其事甚緊，容臣另行上奏。」
皇帝也知道，軍事機密，不宜付諸廷議。所以傳旨退朝，但卻留下石顯在御書房中密議。
陳湯是已經發文書去宣召了。調兵現成，亦沒有什麼可商量的，所要研究的第一件大事是軍費籌劃調度。
這一點石顯亦是胸有成竹。國家財用，歸大司農及少府職掌。少府握有山澤之利，尤為重要，石顯保薦匡衡出使，用意就在希望兼攝少府，一掌財權，便有許多好處。而皇帝卻想不到他有私心，只覺得石顯負責戰備，為了調度軍費便利，兼攝少府是順理成章的事。
「皇上請放心！」石顯很起勁地：「足食足兵，臣有把握。只待陳湯一到，商議如何發兵鎮壓，就可以定奪。」
「嗯！」皇帝忽然想起：「備戰之事，務須不動聲色！」
這又何消說得？石顯口中答應著。心裡卻在納悶，由皇宮一直想到府邸，只猜出皇帝作此囑咐，是要將備戰的消息瞞住宮中，卻猜不出是宮中何人？
非常意外地，匡衡與馮野王已先石顯在他府中等候了。
「我們是出了宮就到府上來的。」馮野王先作解釋：「我跟匡少府的看法相同，關於和戰的大計，應該有個最後的打算。」
石顯愕然，「剛才廷議中不是皇上已作裁決了嗎？」
「及時補救，還來得及。」
石顯看一看兩人的眼色，明白了是怎麼回事，沉著地點點頭說：「請教兩公，如何補救？」
「決不能打仗！」馮野王很激動地說：「師出無名，未戰先敗。石中書你想，如說我大漢朝為了一個婦人，大興兵戎，豈不為天下人所恥笑？」
「照皇上的意思，釁非我開，既然人家打了過來，則水來土掩，兵來將擋，似乎也不算師出無名。」
「若說釁非我開，這話也不盡然。我們一再失信於呼韓邪，是不爭的事實。」
石顯有點詞窮了，轉臉問道：「匡公的意思如何？」
「打仗要錢。我這個管錢的，可是最怕打仗。」
石顯很深沉地笑了，「既然如此，我們三個人的意見，可說完全相同。」他很機警地說：「能和不能戰。」
「是的。」匡衡答說：「因為如此，對呼韓邪的交涉就不能委屈求全了。我並不憚此遠行，只怕徒勞無功。」
「難就難在這裡！」石顯停了一下說：「皇上所說的『無理要求』是什麼？兩公自然知道。」
兩人點點頭，表示會意。匡衡又說：「其實明妃倒是深明大義的。無奈……」他苦笑了。
「無奈天子多情！」石顯已想好一條計策，要讓馮野王去碰個大釘子，故意遲疑地說：「路倒是有一條，卻非馮公不可。」
「苟利於國，生死以之。」馮野王慨然表明：「請石中書指點，我一定照辦。」
「是條釜底抽薪之計。」石顯將聲音放得極低，「能請皇太后出面主持，才可以改變皇上的決定。」
「啊！啊！」馮匡二人不約而同地深深點頭。
「不過，千萬不能說，這是我的主意。」
匡衡與馮野王答應著欣然告辭，石顯亦覺得胸頭一暢。原來他的主意是，由馮野王透過馮婕妤的關係，向太后進言，撤消明妃的封號，暗中仍舊將韓文換回來，還人家一個真正的寧胡長公主王昭君。此計若成，化干戈為玉帛，呼韓邪仍會領自己的情，倘或不成，必是皇帝不允，追究是誰的獻議，則大碰釘子的是馮野王，與己無干。至於備戰，和不和都是該做的事。反正匡衡一出塞，自己接掌了少府金印，好歹都會增加財富。
太后一向反對大動干戈，因此，馮婕妤所說的話，很容易聽得進去。而況朝中大臣，亦都主和。但為難的是昭君已封為明妃，出爾反爾，說要撤消她的封號，這話對皇帝卻說不出口。
躊躇了兩天，太后才算籌劃妥當。第三天一早傳懿旨：駕臨建章宮。皇帝及所有妃嬪都不必隨扈。
當然，是預先算好了的，趁皇帝這天上朝的時刻啟駕離宮。安車沿著宮牆直馳而西，抵達建章宮時，皇帝尚未退朝。
昭君得報，不免驚惶。匆匆上裝，出殿接駕，太后已經下車了。
於是行了禮，昭君親自攙扶太后入殿。升上寶座，重新又行大禮。一套儀注完畢，只聽太后問道：「誰是管建章宮的？」
「宦官尤震。」昭君答說。
「宣他來！」
「是。」昭君示意秀春去傳宣尤震。
「你聽說了沒有，呼韓邪發兵攻打邊關了！」
昭君大驚，「臣妾一無所聞。」她不自覺地問：「真有這樣的事？」
「真有此事。」太后說道：「自古以來，為婦人興兵戎的，也不止這一次。」
聽得這話，昭君心如刀絞，紅著臉低下頭去，默不作聲。
「你也有難言之痛，是不是？」
「皇太后聖明。」
「我也知道，不能怪你。不過——」太后欲言又止，彷彿很為難似地。
既說「不怪」，卻又下了個「不過」的轉語，意思還要責怪。昭君要弄明自己錯的地方，便即說道：「請皇太后明示。」
「不過，事情很明顯的擺在那裡，是和，是戰，是禍是福，關鍵都在你一個人身上。」
聽得這話，昭君頗有惶懼不勝之感。立即跪了下來，困惑地說：「臣妾一身，對國家真有那麼重的關係？」
「對了，除了皇上，都知道你對國家有那麼重的關係。昭君，」太后出以提示的語氣：「你應該知道自處之道。」
昭君實在不知道何以自處？但太后既然說到這話，當然已決定了處置的辦法，然而自處之道，只是唯命而行而已。
她略一沉吟，冷靜地答說：「請皇太后賜示，臣妾該如何，便如何，決不敢推諉。」
太后點點頭，很嘉許她的態度。因為如此，反而不肯直截了當地降旨，先說一句：「就怕你心裡不願。」
「臣妾受皇太后、皇上深恩，」昭君進一步表示：「只要於國家有益，赴湯蹈火，在所不辭！」
「是真心話？」
「決不敢上欺皇太后。」
「好！我真想不到你這麼有男兒氣概，既然如此，我為了國家百姓，只好做一件狠心的事。昭君，我迫不得已，非得收回成命，撤消你明妃的封號不可。」
「是，」昭君勇敢地承受：「叩謝皇太后成全之恩。」
一語未畢，殿外傳呼，是皇帝駕到了。每次朝罷，他總是一直來到建章宮。這天聽說太后一個人來看昭君，不令皇后妃嬪隨扈，料知必有事故，所以急急趕來，是一臉不安的神色。
等行完了禮，太后不等他開口，先就告訴他說：「有件事，我得說與你，我把明妃的封號撤消了。」
皇帝大驚，結結巴巴地說：「她，她犯了什麼錯？」
「錯不在她，在你！」
這是責備的話。皇帝急忙地跪了下來。「兒臣有錯，請母后教訓。」他說：「昭君沒有錯，不該撤她的封號。」
「什麼？」太后微微發怒：「你說我做錯了？」
「兒臣不敢這麼說。兒臣的意思是——」皇帝很吃力地說：「怕引起誤會。」
「什麼誤會？」
此時此地，此事此情，對皇帝有五不利：第一、要尊重母子的名分；第二、要顧到國家的禍福；第三、懿旨已下，事成定局；第四、匆匆趕到，情況不明；第五、形單影隻，孤立無援。當然，只要是生身之母，哀乞硬求，那「五不利」都不足為慮。無奈太后是繼母，名分重於情分，國事重於家務，所以皇帝自己也知道，要想把眼前的局面扳回來，能讓太后收回成命，是件很吃力的事。
因為自己先已氣餒，言語就越發鈍訥。好半天才能回答：「是怕誤會皇太后處置不公，昭君心裡難免覺得委屈。」
太后的神情，恰與皇帝相反，從容自如地說道：「那麼，你自己問問昭君看。」
皇帝毫不遲疑地轉臉去問：「昭君，你沒有錯處，把你明妃的封號撤消了，你不覺得委屈？」
「不！」昭君硬著頭皮回答。因為是擠出來的聲音，反顯得短促有力。
皇帝不但失望，而且著急。說話章法越發亂了，只連連問說：「為什麼？為什麼？」
那聲音中毫無掩飾地表達了他的心情，使得昭君意亂如麻，萬感交縈，以致無從啟齒，只脹紅了臉看著皇帝。
「我替她回答吧！」太后冷冷地：「她說過了，只要於國家有益，赴湯蹈火，在所不辭。」
「這是你心裡的話？」皇帝問昭君。
「是！」她仍然是擠出來的聲音。
皇帝困惑而痛苦，微微頓足作恨聲：「你為什麼要這麼說？我真不明白。」
「你自然不明白！」太后接口：「如果你不糊塗，哪裡會有今天這種尷尬的局面？」
皇帝無奈，不得已而求次，「母后，」他說：「昭君撤消了明妃的封號，改封為婕妤吧！」
「那是降封，不是撤封。」
皇帝語塞。而心裡卻不肯認輸，「這一撤，不又撤回掖庭了嗎？」他說：「昭君沒有錯，受此待遇，兒子總覺得不服。」
何用你不服？太后的話都將出口了，卻又自己縮了下去。
他仔細想一想，在昭君確實情所不堪。換了自己亦會覺得不甘心。
「也罷，」太后果然讓步了：「仍舊讓昭君住在這裡好了！」
太后又加了一句：「看你的造化吧！也許，建章宮能一直讓你住下去。」
這意思是，呼韓邪如果知難而退，事情仍可挽回。因此，皇帝又生出無窮希望。自然而然地改變了態度，對呼韓邪是和重於戰了！
因此，匡衡受命，星夜急馳，盡可能早日與呼韓邪會面，消弭兵禍——當然，除卻喪權辱國的條件不能接受以外，希望昭君亦能留下而不遣。所以匡衡的任務是相當艱難的。