在本課程的開始，我們就提出了三個大問題，第一個：「我們從哪裡來？」第二個：「我們是誰？」第三個：「我們到哪裡去？」第一個問題揭示了我們起源、我們的歷史、我們發展的目的和方向。第二個問題，我們回到了我們自己——「我們是誰？」
「我們是誰？」這個問題使我們意識到自我問題了。自我意識的啟動、自我意識的發動就是從這裡來的。我們現在要開口問自己是誰，或者說：「我是誰？」其實這個問法有點奇怪。我們經常會問一個東西：「它是什麼？」只有面對一個具有人格的人我們才會問：「他是誰？」但這個問題是基於前一個問題的，比如我們看到一個黑影，我們首先會問：「那是什麼？」如果有人告訴我們：「那是一個人。」這時我們才會進一步追問：「他是誰？」但是，唯獨在問到「我是誰？」這個問題的時候，我們不能先設問：「我是什麼？」在日常生活中，一般我們沒有遇到過這種情況。
關於前面這個問題——人的本質問題，我們會問：「什麼是人？」「人是什麼？」更有學術性的問法是：「人是一種什麼樣的動物？」我們前面講了，亞里士多德認為「人是理性的動物」，荀子講人是能夠「明分使群」的動物，他們回答了人是什麼樣的一種動物。但是現在這個問題跟人是什麼樣的動物是不同的。我們問的是：「我是什麼？」你可以問：「人是什麼？」你卻不能問：「我是什麼？」因為任何一個「什麼」都不能問「我」是「什麼」，只有「我」才能這樣問。但當「我」這樣問時，就已經把「我」放到任何一個「什麼」的同一水平上來了，而「我」和其他任何「什麼」並不能處於同一水平，它只能與其他的「我」處於同一水平，所以這樣的問法是自相矛盾的、非法的。換言之，「我是什麼？」這個問題把「我」等同於一個「什麼東西」了，說得更明白一點就是問：「我是什麼東西？」這個問題，你不可以回答「我不是個東西」（大笑）。你要是回答「我是個東西」也不行，因為這不在一個層次上。所以我只能問：「我是誰？」也就是說，我在其他那些和我處於同一水平、同一層次上的「我」中間是哪一個「我」？我在「我們」中是哪一個？只能是用這個特定的「我」來回答，回答什麼東西都是不行的。
在這個世界上，只有人自己問到「我」的時候，只能用「我是誰？」來發問，因為他跟所有的動物都不同。你說人是動物，那可以，人類學家可以從旁加以定義：人是什麼樣的動物。但「我是誰？」是自我意識的問題。要回答自我意識的問題，就要先從這個問題入手來考察自我意識的基本結構。