人的本質包括三個問題，就是人類的起源、人的歷史、人的精神。把握住這三點，就對人的本質有了一個大致的瞭解。為什麼哲學起步要討論這些問題？因為我們是人，我們要探討的這些問題屬於人的本質問題，屬於我們自己的切身問題。這對於我們來說是最直接、最基本的哲學問題，哲學中的其他問題都要以這些哲學問題為前提，這是核心的問題。其他的哲學問題還有很多，我們大概可以分出本體論、認識論、倫理學、美學、邏輯、語言哲學等，很多不同的哲學流派對這些哲學問題有不同的界定。所有這些哲學問題都是由人提出來的，它們都立足於人。如何理解人，就如何理解哲學；有什麼樣的人，就有什麼樣的哲學。
那麼，什麼是人？這就構成了一切哲學問題的根基。當然，在哲學史上，這個問題是比較晚提出來的，一開始人們在哲學上討論的並不是這個問題，而是自然萬物的本原問題，宇宙是由什麼構成以及怎樣構成的問題。萬物的本原是什麼？古希臘有很多種說法，泰勒斯說是水，阿那克西米尼說是氣，赫拉克利特說是火，畢達哥拉斯說是數，還有說是水火土氣四大元素。中國古人講陰陽二氣，還有金木水火土五行，以及有無之辯等。這些都屬於宇宙論的問題，屬於自然的本原問題。但是之所以探討這些問題，其實還是想用它們來指導我們的人生。例如，既然萬物的本原是氣，那我們就要發揚自己的精氣神，或者就要保養自己的元氣；既然萬物的本原是無，那我們就要放寬一點心胸，不要太執著於所得；既然萬物的本原是數，那麼人就要講數學，講精密地計算，講清晰地推導……最終還是歸結到人類的屬性。又比如講存在論，存在論有很多，上帝的存在、宇宙的存在、物質的存在、精神的存在……講來講去，最後歸結到人的存在。這就是人的本質問題，它屬於人的存在。當然有不同的說法，像思維和存在的關係問題，說它是哲學的基本問題當然也可以，但思維和存在的關係其實就是人的思維和存在之間的關係，甚至是人的思維和人的存在之間的關係，是身心關係，有什麼樣的人就有什麼樣的關係。接下來，我們分別來講這三個問題。