尼采的第一部著作《悲劇的誕生》可說是他的哲學的誕生地。在這部著作中，尼採用日神阿波羅和酒神狄奧尼索斯的象徵來說明藝術的起源、本質和功用乃至人生的意義。弄清這兩個象徵的確切含義，乃是理解尼采全部美學和哲學的前提。
希臘藝術歷來引起美學家們的極大興趣。在尼采之前，德國啟蒙運動的代表人物歌德、席勒、文克爾曼均以人與自然、感性與理性的和諧來說明希臘藝術繁榮的原因。尼采一反傳統，認為希臘藝術的繁榮不是源於希臘人內心的和諧，反倒是源於他們內心的痛苦和衝突，因為過於看清人生的悲劇性質，所以產生日神和酒神兩種藝術衝動，要用藝術來拯救人生。
日神是光明之神，它的光輝使萬物呈現美的外觀。尼采說：“我們用日神的名字統稱美的外觀的無數幻覺”１。在日神狀態中，藝術“作為驅向幻覺之迫力”支配著人，不管他是否願意２。可見日神是美的外觀的象徵，而在尼采看來，美的外觀本質上是人的一種幻覺。夢是日常生活中的日神狀態。在藝術中，造型藝術是典型的日神藝術，表現在荷馬史詩和希臘雕塑中的奧林匹斯眾神形象堪稱日神藝術的典範。
日神衝動既為製造幻覺的強迫性衝動，就具有非理性性質。有人認為日神象徵理性，乃是一種誤解。其實，尼采在《悲劇的誕生》中批評歐裡庇得斯的“理解然後美”的原則，指責他以冷靜的思考取代日神的直觀，業已與這種誤解劃清界限。我們應記住，尼采始終視理性為扼殺本能的力量，譴責蘇格拉底、柏拉圖的理性哲學扼殺了希臘人的藝術本能——包括酒神衝動和日神衝動。
酒神象徵情緒的放縱。尼采說：酒神狀態是“整個情緒系統激動亢奮”，是“情緒的總激發和總釋放”３；在酒神狀態中，藝術“作為驅向放縱之迫力”支配著人４。不過，酒神情緒並非一般情緒，而是一種具有形而上深度的悲劇性情緒。
酒神的象徵來自希臘酒神祭，在此種秘儀上，人們打破一切禁忌，狂飲爛醉，放縱性慾。尼采認為，這是為了追求一種解除個體化束縛、復歸原始自然的體驗。對於個體來說，個體的解體是最高的痛苦，然而由這痛苦卻解除了一切痛苦的根源，獲得了與世界本體融合的最高的歡樂。所以，酒神狀態是一種痛苦與狂喜交織的顛狂狀態。醉是日常生活中的酒神狀態。在藝術中，音樂是純粹的酒神藝術，悲劇和抒情詩求諸日神的形式，但在本質上也是酒神藝術，是世界本體情緒的表露。總之，日神和酒神都植根於人的至深本能，前者是個體的人借外觀的幻覺自我肯定的衝動，後者是個體的人自我否定而復歸世界本體的衝動。在一定意義上，兩者的關係同弗洛伊德的生本能和死本能有相似之處，均屬非理性的領域。
註釋：
１《悲劇的誕生》第25節。
２《強力意志》第798節。
３《偶像的黃昏·〈一個不合時宜者的漫遊〉》第10節。
４《強力意志》第798節。