本書探討我們西方世界目前各種互相對立的理想的衝突。我們的時代確實是一個革命的時代——政治革命，種族革命，意識形態的革命和道德的革命。各種年齡的人們日益對我們文化中傳統的中產階級的價值觀念——成功、聲望、合乎傳統、地位——提出疑問。採取戰鬥姿態的人在這一點上可能比其他人坦率一些，但正在探索一種高尚生活方式的決不只限於這些人，這是十分清楚的。「做人是怎麼回事？我應該選擇什麼樣的生活方式？某些價值與其他價值比較起來是不是更基本的？假如我所選擇的價值與我所處社會的價值發生衝突我該怎麼辦？」幫助讀者以他自己合乎邏輯的方式來回答這些問題是本書的主要目的。
一個人在對他能夠委身的價值進行探索時，要遇到許多競相爭取他信從的理想，他若要使這種探索得到滿足，就必須對各種理想有所瞭解。為了給尋求各種有生命力的理想提供必要的背景，第一章把本世紀的道德思潮作一概括的研究。我們將看到本世紀最初幾十年內的相對主義和實用主義是怎樣的影響了當代的道德觀念。在進一步的探討中我們將通過心理學、各種社會科學，以及人文科學、哲學和宗教的見解來考察西方社會變化著的價值觀念。因此，本書的主要部分較詳細地解釋了馬克思主義、精神分析的人本主義、存在主義和新基督教道德觀為之辯護的各種價值。在最後一章，我說明了現代分析哲學怎樣能幫助一個人在互相衝突的人生理想中作出選擇。
本書可作為大學中關於人性、思想史、或當代西方文明等課程的教材。它的傾向性使其適用於人文科學和各種社會科學的許多課程，也適用於倫理學或哲學的比較傳統性的入門課程。此項研究同樣也針對一般讀者，無論是學生、成年人或是好鑽研的「掉隊者」如果本書能幫助讀者，不管是哪一種人，參與目前西方社會各種互相競爭的價值的倡導者所進行的討論，它的主要目的也就達到了。
本書對於西方社會變化著的價值觀念所作的研究並無意取代那些對當前探索生活方式有所影響的第一流思想家的著作，而是要作為那些著作的嚮導。本書的每一章都對有關的著作家的基本哲學作了闡述並且提出一些評價性的問題，以便讀者對各種爭辯之點進行思考。正文的主要部分及供進一步閱讀之用的選讀書目（在每章的末尾），向讀者介紹了重要的第一手原始資料，使他得以深人研究他感興趣的各種價值理論。本書如能幫助讀者理解各種原始資料，那它就將為想認識自我並尋求一種滿意的生活方式的人打開了這些著作家所能給予的偉見卓識的寶庫。
本書蒙下列人士協助審閱全稿或部分原稿，並提出許多寶貴意見，特在此一併致謝：休斯頓大學心理學教授理查德·I.伊文思；紐約州大學布法羅學院哲學系教授兼系主任尼古拉斯·福森；富蘭克林馬歇爾學院哲學副教授卡爾·梅耶爾；富蘭克林馬歇爾學院名譽哲學教授約翰諾斯；普林斯頓大學宗教學教授保羅·萊塞姆；賓夕法尼亞大學哲學副教授羅伯特·C.索羅門；萊德爾學院哲學系教授兼系主任蓋·W.斯特勞；以及普林斯敦大學政治科學教授羅伯特·塔克爾。
普林斯頓大學哲學系在我於1966－1967年作為客座研究員在該校逗留期間給了我不少幫助；富蘭克林馬歇爾學院為使我得以完成此書給了我一年休假，對此我均表謝意。上述兩學府教職員和學生的寶貴意見和良好祝願，是推動我有成效地進行工作的鼓舞力量。
不過，有一個人應當比其他任何人受到更多的感謝。我的妻子貝蒂·珍妮不僅為本書原稿打字，並且還是對我最有幫助的批評家。因此，我懷著十分感激和摯愛之情，謹以此書奉獻於她。
路德·J.賓克萊