沒有人會支持腐敗,但是,什麼是"腐敗"呢?這並不是所有人都很清楚的。"腐敗"和"反腐敗"都關乎"腐敗"的概念問題。在我們現在的用法裡,"腐敗"和"醜惡""墮落"一樣,是一個壞字眼,在語言學裡叫"情緒加載詞"（emotionally loaded word）,也就是加載了情感色彩、價值判斷、情緒意向的詞。腐敗"一定是壞的、有害的東西,當我們把一種現象或一個事物稱為腐敗的時候,一定是先已對它做出了負面的道義或道德評斷。
正因為腐敗是一個加載詞,我們在公共說理中使用這個字的時候,需要對"腐敗"的概念有清楚的定義,這叫作"詞義規定"（stipulation）。在做詞義規定時,需要尊重大多數人現有的共識,不可太隨意或任性。
今天,人們所說的"腐敗"指的首先是與權力有關的謀私自肥、受賄、敲詐、斂財、買賣官職、裙帶利益等。這些常被稱為政治權力腐敗,有別於個人的道德腐敗（如猥褻、強暴婦女或兒童）或特別意義上的腐敗——如羅馬時期西塞羅所說的"拋棄好習慣和美德"、文藝復興時期馬基雅維利所說的"公民放棄自由",或19世紀英國政治家阿克頓勳爵（Lord Acton）所說的"權力導致腐敗,絕對的權利絕對地腐敗"。
今天中國進行的反腐所針對的正是被世人廣為譴責的政治權力腐敗,因此受到世界的認可。這樣的腐敗放在任何一個國家裡,都是不允許合法化的。在討論政治權力腐敗時,泛言"腐敗合法化"是有害的。
2015年兩會期間,一位知名學者在與澎湃新聞記者談中國的腐敗問題時說:"在美國,很多腐敗被合法化了。"他沒有說明自己所說的腐敗到底是指什麼,也沒有解釋在美國被合法化的"許多腐敗"是哪些腐敗。其他人在別的公開議論中也下過類似的結論:"在美國所謂自由選舉制度中,金錢的影響無孔不入。美國人治理腐敗的方式就是把腐敗合法化……這個政治的骯髒性,敏感的人都應該能感受到。"這個說法中的"腐敗"有了一個明確的所指——腐敗指的是花錢進行民主選舉。這樣偷換概念地談腐敗,對當前中國的反腐沒有任何助益。
花錢進行民主選舉真的是"腐敗"嗎?美國公民們每兩年或四年舉行一次公開、透明的國會議員或總統選舉,或者按照民主程序進行其他的地方官員選舉,是在進行定期的國民"腐敗活動"嗎?美國人自己不會這麼認為,世界上絕大部分有理智的人們也不會這麼認為。
為什麼連有的學者、教授也會這麼認為呢?這是因為,在他們頭腦裡,腐敗這個情緒加載詞被錯誤地當作了有指實作用的"客觀"用詞。這是一種荒謬和有害的誤用,有許多類似的例子。
例如,以前人們把同性戀者稱為"流氓分子",現在同性戀被人們接受了,我們能否說,"流氓活動合法化"呢?當然不能,因為被合法化的是"同性戀",不是"流氓活動"。正因為同性戀被承認是一些人的正當性傾向,所以它不再是流氓活動了。又例如,以前有的人被戴上了"右派"的帽子——右派在中國語境中曾是一個政治性的加載詞,是"壞人"的意思。後來,右派分子被平反了,我們不能說,右派被合法化了。右派平反是承認他們不是右派,不是壞人,所以,給右派平反不是讓壞人合法化,而是承認他們本來就是好人。
同樣道理,因為民主選舉要花錢,就將之稱為腐敗,這是一種邏輯的混亂和概念的誤導。在美國,競選是一件花費昂貴的事情。與競選相關的每一件事都得自行開銷,不能靠政府補貼,競選花的錢一分一毛都不能白拿國家財產（也就是普通納稅人的錢）,所以都得由競選人和他的團隊來籌集,而籌集經費本身就是非常花錢的事情。候選人只能把籌集來的錢用於說服選民投自己一票,而不是用來買選票（那才是腐敗）。他也不能利用權力把競選經費用於置房產、養情婦,或藏在自家的地下室裡。這樣一種需要金錢的民主選舉與其說是將"腐敗合法化",述不如說是將"公民為政治出錢合法化"。
公共說理需要清晰的概念,有情緒加載的概念可以通過詞義界定變得清晰起來,也可以因為偷換內涵而變得不知所云。今天要認真對待反腐,需要知道什麼是權力腐敗,且不可妄言不著邊際的"腐敗合法化"。