本書系基於筆者在耶魯大學多年講授的一門死亡課程編寫而成（在此之前，本人曾於芝加哥伊利諾伊州大學開設此課）。
2007年春季學期，這門課程錄製後被收入耶魯大學公開課系列課程。（本課程均可在oyc.yale.edu/philosophy/death找到。）本書的第一稿也成形於該課程的書面講稿。為了出版，本人對講稿進行了修訂，刪除了重複之處，更正了謬誤，並對自覺原稿想法及論證不充分之處進行了形式上的改變。我刪除了一些離題的闡述（並極大地縮減了關於柏拉圖的討論），也調整了結構以及某些例證。但我保留了原課程中較為隨意的語氣及語言形式。死亡是一個嚴肅的話題，卻並非要用沉悶的學術散文來撰寫或論述。
非常感謝數年來同學們對此課的評論與提問，也很感謝在網上觀看視頻並通過電郵向我反饋其想法的同學。若非得到網上觀看（聽、讀）課程的同學們的反饋而受到鼓勵，若非他們讓我明白，我在此討論的問題也為學術界之外的人所樂知，我確信自己絕不會著有此書。尤其要感激耶魯大學邀我參加這一公開課程。這是（也將繼續是）一種非常特別的經歷。
在死亡課程的授課以及本書的撰寫中，我時常提及許多在當代哲學史上被廣泛研究及討論的觀點。雖然我僅對其中一些觀點進行了明確的引用（因為本書系導論書籍，為起到介紹性作用），但本書中絕大多數觀點都並非本人原創。