楊朱的年代頗多異說。有的說他上可以見老聃，有的說他下可以見梁王。據《孟子》所說，那時楊朱一派的學說已能和儒家墨家三分中國，大概那時楊朱已死了。《楊朱》篇記墨子弟子禽子與楊朱問答，此節以哲學史的先後次序看來，似乎不甚錯。大概楊朱的年代當在西曆紀元前４４０年與６３０年之間。
楊朱的哲學，也是那個時勢的產兒。當時的社會政治都是很紛亂的，戰事連年不休，人民痛苦不堪。這種時代發生一種極端消極的哲學，是很自然的事。況且自老子以後，「自然主義」逐漸發達。老子一方面主張打破一切文物制度，歸於無知無慾的自然狀態；但老子一方面又說要「虛其心，實其腹」，「為腹不為目」，「甘其食，美其服」。可見老子所攻擊的是高等的慾望，他並不反對初等的嗜欲。後來楊朱的學說便是這一種自然主義的天然趨勢了。