一、老子略傳
老子的事跡，已不可考。據《史記》所說，老子是楚國人(《禮記·曾子問·正義》引《史記》作陳國人)，(見《禮記正義》卷十八《曾子問第七》，編者注)名耳，字聃，姓李氏(今本《史記》作「姓李氏，名耳，字伯陽，謚曰聃」，乃是後人據《列仙傳》妄改的。《索隱》云：「許慎雲，聃，耳曼也。故名耳，字聃。有本字伯陽，非正也。老子號伯陽父，此傳不稱也。」王念孫《讀書雜誌》三之四引《索隱》此節，又《經典釋文序錄》《文選注》《後漢書·桓帝紀》注，並引《史記》雲老子字聃。可證今本《史記》所說是後人偽造的。後人所以要說老子字伯陽父者，因為周幽王時有個太史伯陽，後人要合兩人為一人，說老子曾做幽王的官，當孔子生時，他已活了二百五十歲了)。他曾做周室「守藏室之史」。《史記·孔子世家》和《老子列傳》，孔子曾見過老子。這事不知在於何年，但據《史記》，孔子與南宮敬叔同適周。又據《左傳》，孟僖子將死，命孟懿子與南宮敬叔從孔子學禮(昭公七年)。孟僖子死於昭公二十四年二月。清人閻若璩因《禮記·曾子問》孔子曰：「昔吾從老聃助葬於巷黨，及
《四書釋地續》)。這話很像可信，但還有可疑之處：一則《曾子問》是否可信；二則南宮敬叔死了父親，不到三個月，是否可同孔子適周；三則《曾子問》所說日食，即便可信，難保不是昭公三十一年的日食。但無論如何，孔子適周，總在他三十四歲以後，當西曆紀元前５１８年以後。大概孔子見老子在三十四歲(西曆前５１８年，日食)與四十一歲(定五年，西曆前５１１年，日食)之間。老子比孔子至多不過大二十歲，老子當生於周靈王初年，當西曆前５７０年左右。
老子死時，不知在於何時。《莊子·養生主》篇明記老聃之死。《莊子》這一段文字決非後人所能假造的，可見古人並無老子「入關仙去」「莫知所終」的神話，《史記》中老子活了「百有六十餘歲」「二百餘歲」的話，大概也是後人加入的。老子即享高壽，至多不過活了九十多歲罷了。
上文說老子「名耳，字聃，姓李氏」，何以又稱老子呢？依我看來，那些「生而皓首，故稱老子」的話，固不足信(此出《神仙傳》，謝無量《中國哲學史》用之)；「以其年老，故號其書為《老子》」(《高士傳》)也不足信。我以為「老子」之稱，大概不出兩種解說：(一)「老」或是字。《春秋》時人往往把「字」用在「名」的前面，例如叔梁(字)紇(名)，孔父(字)嘉(名)，正(字)考父(名)，孟明(字)視(名)，孟施(字)捨(名)，皆是。《左傳》文十一年、襄十年，《正義》都說：「古人連言名字者，皆先字後名。」或者老子本名聃，字耳，一字老(《老訓壽考》，古多用為名字者，如《檀弓》晉有張老，《楚語》楚有史老)。古人名字同舉，先說字而後說名，故戰國時的書皆稱老聃(王念孫《春秋名字解詁》及《讀書雜誌》俱依《索隱》說，據《說文》：「聃，耳曼也。」《釋名》耳字聃之意。今按朱駿聲《說文通訓定聲》聃字下引漢《老子銘》云：「聃然，老旄之貌也。」又《禮記·曾子問》註：「老聃古壽考者之號也。」是聃亦有壽考之意，故名聃，字老。非必因其壽考而後稱之也)。此與人稱叔梁紇、正考父，都不舉其姓氏，正同一例。又古人的「字」下可加「子」字、「父」字等字，例如孔子弟子冉求字有，可稱「有子」(哀十一年《左傳》)，故後人又稱「老子」。這是一種說法。(二)「老」或是姓。古代有氏姓的區別。尋常的小百姓，各依所從來為姓，故稱「百姓」「萬姓」。貴族於姓之外，還有氏，如以國為氏、以官為氏之類。老子雖不曾做大官，或者源出於大族，故姓老而氏李，後人不懂古代氏族制度，把氏姓兩事混作一事，故說「姓某氏」，其實這三字是錯的。老子姓老，故人稱老聃，也稱老子。這也可備一說。這兩種解說，都可通，但我們現今沒有憑據，不能必定哪一說是的。