大凡一種學說，決不是劈空從天上掉下來的。我們如果能仔細研究，定可尋出那種學說有許多前因，有許多後果。譬如一篇文章，那種學說不過是中間的一段。這一段定不是來無蹤影，去無痕跡的。定然有個承上起下，承前接後的關係。要不懂他的前因，便不能懂得他的真意義。要不懂他的後果，便不能明白他在歷史上的位置。這個前因，所含不止一事。第一是那時代政治社會的狀態，第二是那時代的思想潮流。這兩種前因、時勢和思潮，很難分別。因為這兩事又是互相為因果的。有時是先有那時勢，才生出那思潮來；有了那種思潮，時勢受了思潮的影響，一定有大變動。所以時勢生思潮，思潮又生時勢，時勢又生新思潮。所以這學術史上尋因求果的研究，是很不容易的。我們現在要講哲學史，不可不先研究哲學發生時代的時勢和那時勢所發生的種種思潮。
中國古代哲學大家，獨有孔子一人的生年死年，是我們所曉得的。孔子生於周靈王二十一年，當西曆紀元前５５１年，死於周敬王四十一年，當西曆前４７９年。孔子曾見過老子，老子比孔子至多不過大二十歲，大約生於周靈王的初年，當西曆前５７０年左右。中國哲學到了老子孔子的時候，才可當得「哲學」兩個字。我們可把老子孔子以前的二三百年，當作中國哲學的懷胎時代。為便利起見，我們可用西曆來記算如下：
前八世紀(周宣王二十八年到東周桓王二十年，西曆紀元前８００年到７００年)
前七世紀(周桓王二十年到周定王七年，西曆前７００年到６００年)
前六世紀(周定王七年到周敬王二十年，西曆前６００年到５００年)
這三百年可算得一個三百年的長期戰爭。一方面是北方戎狄的擾亂(宣王時，常與![](\"/uploads/allimg/171101/212213G95-0.jpg"/)
狁開戰。幽王時，戎禍最烈。犬戎殺幽王，在西曆前７７１年。後來周室竟東遷以避戎禍。狄滅衛，殺懿公，在前６６０年)，一方面是南方楚、吳諸國的勃興(楚稱王在前７０４年，吳稱王在前５８５年)。中原的一方面，這三百年之中，那一年沒有戰爭侵伐的事。周初許多諸侯，早已漸漸的被十幾個強國吞併去了。東遷的時候，晉、鄭、魯最強。後來魯、鄭衰了，便到了「五霸」時代。到了春秋的下半段，便成了晉楚爭霸的時代了。
這三個世紀中間，也不知滅了多少國，破了多少家，殺了多少人，流了多少血。只可惜那時代的政治和社會的情形，已無從詳細查考了。我們如今參考《詩經》《國語》《左傳》幾部書，仔細研究起來，覺得那時代的時勢，大概有這幾種情形：
第一，這長期的戰爭，鬧得國中的百姓死亡喪亂，流離失所，痛苦不堪。如《詩經》所說：
肅肅鴇羽，集於苞栩。王事靡盬，不能藝稷黍。父母何怙？悠悠蒼天，曷其有所！(《唐風·鴇羽》)
陟彼屺兮，瞻望母兮。母曰：「嗟予季行役，夙夜無寐！上慎旃哉！猶來無棄！」(《陟岵》)
昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。行道遲遲，載渴載饑。我心傷悲，莫知我哀！(《小雅·采薇》，參看《出車》《杕杜》)。
何草不黃！何日不行！何人不將，經營四方！何草不玄！何人不矜！哀我征夫，獨為匪民？(《小雅·何草不黃》)
中谷有蓷，暵其濕矣！有女仳離，啜其泣矣！啜其泣矣！何嗟及矣！(《王風·中谷有蓷》)
有兔爰爰，雉離於羅。我生之初，尚無為。我生之後，逢此百罹。尚寐無吪！(《兔爰》)
苕之華，其葉青青。知我如此，不如無生！牂羊墳首，三星在罶。人可以食，鮮可以飽。(《苕之華》)
讀了這幾篇詩，可以想見那時的百姓受的痛苦了。
第二，那時諸侯互相侵略，滅國破家不計其數。古代封建制度的種種社會階級，都漸漸的消滅了。就是那些不曾消滅的階級，也漸漸的可以互相交通了。
古代封建制度的社會，最重階級。《左傳》昭十年(此處應為「昭七年」，編者注)，芋尹無宇曰：「天之經略，諸侯正封，古之制也。封略之內，何非君土？食土之毛，誰非君臣？……天有十日，人有十等，下所以事上，上所以共，神也。故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣輿，輿臣隸，隸臣僚，僚臣僕，僕臣台。馬有圉，牛有牧，以待百事。」古代社會的階級，約有五等：
一、王(天子)
二、諸侯(公、侯、伯、子、男)
三、大夫
四、士
五、庶人(皂、輿、隸、僚、僕、台)
到了這時代，諸侯也可稱王了。大夫有時比諸侯還有權勢了(如魯之三家，晉之六卿。到了後來，三家分晉，田氏代齊，更不用說了)，亡國的諸侯卿大夫，有時連奴隸都比不上。《國風》上說的：
式微式微，胡不歸！微君之躬，胡為乎泥中！(《邶風·式微》)
瑣兮尾兮，流離之子！叔兮伯兮，褒如充耳！(《邶風·旄丘》)
可以想見當時亡國君臣的苦處了。《國風》又說：
東人之子，職勞不來。西人之子，粲粲衣服。舟人之子，熊羆是裘。私人之子，百僚是試。(《小雅·大東》)
可以想見當時下等社會的人，也往往有些「暴發戶」，往往會爬到社會的上層去。再看《論語》上說的公叔文子和他的家臣大夫僎同升諸公。又看《春秋》時，販牛的甯戚，賣作奴隸的百里奚，鄭國商人弦高，都能跳上政治舞台，建功立業。可見當時的社會階級，早已不如從前的嚴緊了。
第三，封建時代的階級雖然漸漸消滅了，卻新添了一種生計上的階級。那時社會漸漸成了一個貧富很不平均的社會。富貴的太富貴了，貧苦的太貧苦了。
《國風》上所寫貧苦人家的情形，不止一處(參觀上文第一條)。內中寫那貧富太不平均的，也不止一處。如：
小東大東，杼柚其空。糾糾葛屨，可以履霜。佻佻公子，行彼周行。既往既來，使我心疚。(《小雅·大東》)
糾糾葛屨，可以履霜。摻摻女手，可以縫裳。要之襋之，「好人」服之！「好人」提提，宛然左辟，佩其象揥。維是褊心，是以為刺。(《魏風·葛屨》)
這兩篇竟像英國虎德(Thmoas Hood)的《縫衣歌》的節本。寫的是那時代的資本家僱用女工，把那「摻摻女子」的血汗工夫，來做他們發財的門徑。葛屨本是夏天穿的，如今這些窮工人到了下霜下雪的時候，也還穿著葛屨。怪不得那些慈悲的詩人忍不過要痛罵了。又如：
彼有旨酒，又有嘉餚。洽比其鄰，昏姻孔雲。念我獨兮，憂心殷殷！佌佌彼有屋，蔌蔌方有谷。民今之無祿，天夭是椓。哿矣富人，哀此惸獨！(《小雅·正月》)
這也是說貧富不平均的。更動人的，是下面的一篇：
坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且漣猗。不稼不穡，胡取禾三百廛兮！不狩不獵，胡瞻爾庭有懸貆兮！彼君子兮，不素餐兮！(《魏風·伐檀》)
這竟是近時社會黨攻擊資本家不該安享別人辛苦得來的利益的話了！
第四，那時的政治除了幾國之外，大概都是很黑暗、很腐敗的王朝的政治。我們讀《小雅》的《節南山》《正月》《十月之交》《雨無正》幾篇詩，也可以想見了。其他各國的政治內幕，我們也可想見一二。例如：《邶風·北門》《齊風·南山·敝笱·載驅》《檜風·匪風》《鄘風·鶉之奔奔》《秦風·黃鳥》《曹風·候人》《王風·兔愛》《陳風·株林》寫得最明白的，莫如：
人有土田，女反有之。人有民人，女覆奪之。此宜無罪，女反收之。彼宜有罪，女覆說之。(《大雅·瞻卬》)
最痛快的，莫如：
碩鼠碩鼠，無食我黍。三歲貫女，莫我肯顧。逝將去汝，適彼樂土！樂土樂土！爰得我所！(《碩鼠》)
又如：
匪鶉匪鳶，翰飛戾天。匪鱣匪鮪，潛逃於淵。(《小雅·四月》)
這首詩寫虐政之不可逃，更可憐了。還不如：
魚在於沼，亦匪克樂。潛雖伏矣，亦孔之炤。憂心慘慘，念國之為虐。(《正月》)
這詩說即使人都變做魚，也沒有樂趣的。這時的政治，也就可想而知了。
這四種現象：一、戰禍連年，百姓痛苦；二、社會階級漸漸消滅；三、生計現象貧富不均；四、政治黑暗，百姓愁怨。這四種現狀，大約可以算得那時代的大概情形了。