古希臘哲人赫拉克利特說：「我們不能兩次踏進同一條河。」中國哲人孔子站在河岸上歎道：「世界就像這條河一樣晝夜不息地流逝著呵。」他們不約而同地把世界比作永遠奔流的江河。不過，這個比喻只能說明世界是永恆變化的，沒有解答「世界究竟是什麼」這個問題。要說清楚世界究竟是什麼，這是一件難事。
世間萬物，生生不息，變易無常。在這變化不居的萬物背後，究竟有沒有一種持續不變的東西呢？世間萬象，林林總總，形態各異。在這五花八門的現象背後，究竟有沒有一個統一的東西呢？追問世界究竟是什麼，實際上就是要尋找這變中之不變，這雜多中之統一。哲學家們把這種不變的統一的東西叫做「實體」、「本體」、「本根」、「本質」，等等。
如果說一切皆變，究竟是什麼東西在變？變好像總是應該有一個承擔者的。沒有承擔者，就像一台戲沒有演員，令人感到不可思議。
譬如說，我從一個嬰兒變成兒童、少年、青年、中年人，最後還要變成老年人。你若問是誰在變，我可以告訴你，是我在變，無論我變成什麼年齡的人，這個我仍然是我，在變中始終保持是一個有連續性的獨立的生命體。同樣道理，世界無論怎樣變化，似乎也應該有一個不變的內核，使它仍然成其為世界。
最早的時候，哲學家們往往從一種或幾種常見的物質形態身上去尋找世界的這種「本體」，被當作「本體」的物質形態有水、火、氣、土等。他們認為，世間萬物都是由它們單獨變來或混合而成的。後來，古希臘哲學家留基伯和德謨克利特提出了一種影響深遠的看法：萬物的統一不在於它們的形態，而在於它們的結構，它們都是由一種相同的不可分的物質基本粒子組成的，這種基本粒子叫做原子。物理學曾經在相當長的時間內支持這個看法，但是現代物理學的發展已經對基本粒子的存在及其作用提出了一系列質疑。
本體是火？是水？
另一些哲學家認為，既然一切物質的東西都是變化無常的，那麼，使世界保持連續性和統一性的「本體」就不可能是物質的東西，而只能是某種精神的東西。他們把這種東西稱作「理念」、「絕對精神」，等等，不過，它的最確切的名稱是「神」。他們彷彿已經看明白了世界這幕戲，無論它的劇情如何變化，都是由神按照一個不變的劇本導演的。這種觀點得到了宗教的支持。
在很長的時間裡，哲學被這兩種觀點的爭論糾纏著。可是，事實上，這兩種觀點的根本出發點不同，誰也說服不了誰，是永遠爭論不出一個結果來的。值得注意的是，他們的沒有結果的爭論引起了另一些哲學家的思考，對他們爭論的問題本身提出了懷疑。