又過瞭半月,消息傳來。
一封信，上面隻寫瞭一個字——柳。
劉楨見字，驚出瞭渾身冷汗。
肖宗鏡此舉,實是拿捏瞭他們的命脈。
現在位於南方的錢蒙軍，如果想要北上進攻天京城，有兩條路可選。一是從齊州直『插』天京南側，這是最近的路線,但是這條路上是堅城，易守難攻。第二條路是從正北邊繞道，自西側進攻天京城，這條路上城池荒廢，駐軍薄弱,但是路途遙遠，且有道山嶺需要翻越，是一道疲軍之路。
是繞道迂回,還是直搗黃龍，這關系到劉公軍的整體戰略佈置,是一個格外慎重的決定。
同時，這也是一個格外隱秘的決定。
而這個決定，已經被肖宗鏡猜到瞭。
——他們選瞭第二條路,繞道北上。這是開戰前便制定好的計劃。但錢蒙並不打算一個個城池打過去，雖然攻城難度大,但卻過於費時,容易變。他的計劃是繞過前方城池,全速奔襲，但他們不可能就這麼趕到天京城，因為身後的敵人一定會追擊,他們必須在被追上之前，找到一處落腳之地——此地就是柳州。
柳州是個名見經傳的地方，地理條件特殊，位於深山，居住的是些山民，與外界來往。城大人空，況與濱州十分類似。此類與世隔絕的地方都有一個天然的好處，就是一切行動都可以做到不動聲『色』。另外，柳州北側不遠處便是北峽嶺，十分方便與劉楨的軍隊匯合。各種優勢決定瞭柳州是一座萬分重要，卻不宜被人察覺的城池。
在肖宗鏡尚在周璧的海船上遠洋漂泊時，錢蒙便與劉楨制定並實施瞭此項計劃，在所有人的註意都放在青州軍身上時，他們已經神知鬼覺控制瞭此城。
這數月以來，他們運送瞭許多糧草物資，隻待劉公軍的到來。
他們辛辛苦苦周旋計劃，竟被肖宗鏡猜到瞭……不對，劉楨盯著地圖，這叫猜到，這應該叫‘看破’對。
柳州一旦被敵軍取下，借由天然優勢，還有他們預備的後勤物資，必成堅城，化作擋在天京西側的一道重要防線。
他們倒給他人做瞭嫁衣。
劉楨心中波濤洶湧，但面上依然不動聲『色』，周圍將領都看著他，他能顯出絲毫慌『亂』。
他合上地圖，遣散眾人，前去面見劉公。
彼時，劉公正在與薑小乙在糧庫門口說話。
他們說話的起因，是薑小乙在巡邏時發現有人偷糧——是敵人，而是己方民夫。
軍隊的糧草都是靠民夫押運，一場大型戰爭裡，負責後勤的民夫數量往往比正規軍更多。人一，自然雜『亂』，他們的手段是在衣服裡面縫暗兜，借由清點分配的時機，每日往偷一點，藏在林中，等待時機攜糧逃走。他們每次偷的數量很少，但是由於參與的人多，又日積月累，薑小乙發現時，他們已經屯瞭兩車的糧食瞭。
薑小乙一審之下，查出這些人都是洄州來的，洄州就是肇州南邊那個一片荒蕪的地界。這些人是一個村子裡的，他們村遭遇瞭撫州南下的土匪頭子馬六山洗劫，要是韓琌帶兵路過，他們早成瞭悍匪的刀下亡魂。
“你們可真壞啊。”薑小乙瞇著眼睛道，“怎麼說劉公軍也救瞭你們的命，還給瞭你們營生，管吃管住，你們不想著報答就算瞭，還偷人傢糧食！”
眾人支支吾吾，認罪，也反駁。
沒多一會劉公來瞭，民眾頓時跪成一片，男男女女又哭又號，眾人口中滿是理由，是傢中有老人要養，就是小孩要餓死瞭，說到情深意切處，撕裂肺，連滾帶爬。劉公聽得連連點頭，面『露』哀意，與眾同悲。
最後劉公詢問眾人，是想留在軍營，還是想回去洄州老傢。
“諸位鄉親思鄉情切，老夫感同身受，若是諸位想回老傢，每人可領十日的口糧，即刻就可以離開。”
十日……倒是足夠回傢瞭，那之後可怎麼辦？
萬一那馬六山再來可怎麼辦？
這裡有吃有住，相對安穩，他們當然不想走。
“若是有人還想留在軍營中，那就要按照軍規處置。”劉公又道。
有人馬上道：“我們不是正規的士兵，也要按照軍規處置嗎？劉主公，我們不懂規矩，您大慈大悲，就饒瞭我們這一次吧！”
劉公思索片刻，道：“身處軍營者，都要按照軍規行。過這位鄉親說得也在理，大夥畢竟是軍伍出身，為我軍日夜『操』勞，都是有功之人，這一次可從輕責罰，就打一百五十大板吧。”
此言一出，眾人嚇得癱坐地上。軍中的板子打十下就皮開肉綻，一百五十下早就拍成肉泥瞭，這等同判瞭死罪？
劉公笑著解釋道：“非是每人一百五十下，而是共攤處罰。各位都是一個村子裡來的，誰年老體弱，誰身強力壯，大傢自然清楚，回去自行分配吧，商量好便去找本部長官領罰。”
薑小乙數瞭數，犯事的有四十幾人，拋開老人和女人，大概有到三十名男『性』，平攤一百五十大板的話，每人也就五下左右，其實算。
但是她另外還註意到一點，就是在劉公說完處罰方法後，大夥看向互相的神發瞭微妙的改變。如果說他們之前是擰成一股繩，一起偷糧，一起藏匿，一起想辦法脫罪，那在聽完劉公的話之後，他們不知不覺變成瞭每戶人傢站在一起，紛紛懷鬼胎地盯著別傢。
模糊的處罰界限，分化瞭同鄉情誼，也激起瞭個人的私念。
“此次初犯，便從輕處理瞭。”劉公淡淡道，“麻煩各位鄉親回去通告所有人，下此若再有偷盜軍糧者，格殺勿論。”
板子的還沒想好，又聽到這番言論，一幹村民嚇得面無血『色』，唯唯諾諾離開瞭。
劉公坐在草垛子上，抓瞭一把被追回的糧食，攥在手中若有所思。
薑小乙第一次離他這樣近，她覺得劉公是個奇怪的老頭，明明身材瘦小，發絲花白，卻給人以蓬勃健旺之感，就算是他沉默無言的時候，看起來也百般矍鑠。
站在劉公身邊，周遭氣場溫和，她感受到緊張和沉重。隻是偶爾，劉公那雙似非的眼睛中會迸『射』出犀利而敏銳的目光，使薑小乙短暫驚。
劉公看向她，說道：“姑娘及時發現盜糧行徑，立下大功，合該重賞。”
薑小乙忙道：“用不用，我也是偶然發現的。這群人受您大恩，卻以怨報德，滿嘴借口謊言，實是壞透瞭。”
劉公：“他們不是惡人。”他瞇瞇地說道，“但他們也是善人。他們跟你我一樣，都是普通人罷瞭。”
薑小乙聽得一愣。
劉公『揉』捏著手中的糧食，看著地面，地上還留有眾撒潑打滾的痕跡。
“上位者渾噩，無有高士引領民風，天下邪氣叢。百姓眼中隻餘存，泯滅道德，便無尊嚴骨氣可談。”
他話音剛落，劉楨到瞭，開門見山講瞭侍衛營的人馬奇襲柳州一。
“為瞭隱匿蹤跡，我們在柳州駐兵不，此城很有可能已經被他們所得。若是這樣，我們後續計劃恐有大變。”他掏出地圖，鋪在地上，劉公看瞭片刻，問道：“你如何看？”
劉楨道：“主上，我們先期投入太，如果放棄柳城，未免太過可惜。但肖宗鏡那七千精銳是難啃的硬骨頭，知要花費久能再次打下。”他眉頭緊鎖，指頭不自覺地在下頜掐出瞭印記。“皇城侍衛營是天京城的重要守備力量，他們現在離京，天京城的防備大打折扣，若我們兵行險招，直襲天京城……”說到這裡，他那下巴都快被摳出血瞭，又用力一搖頭。“行，太險瞭！如就一步步走，拿下慶縣後，便去打柳州城，為錢老將軍掃清障礙。”
這是最保守的策略。
結果說完又開始搖頭：“但我們若在柳州耗時太久，恐怕……”
薑小乙在旁看得小臉微皺，她都替他糾結。
劉公淡淡一，從懷裡拿出一封信，“要急，你先看過這封信，再做決定。”
他將信交給劉楨，劉楨展信瀏覽。
“這是你那江湖朋友達七托人查到的。”劉公道，“朝廷年初便開始全國招兵，大半年過去瞭，他們對號稱征兵二十萬，實際你瞧瞧吧。”
“這……”
劉公細細撥弄手中的谷粒。
“肖宗鏡奇襲柳州確是步妙棋，若是他們兵力充足，我們的麻煩就大瞭。但是朝廷不得民，可用之兵少之又少，楊亥殘部被拖在南方，新兵又招來，肖宗鏡倒是想向推建防線，那天京城誰管？禁衛軍？還是密獄？我們莫要自『亂』陣腳。”他對劉楨和薑小乙說道，“你們要知道，無論行哪一計，我們都會贏。隻是有的計策傷亡大一些，贏得快一些。而有的計策傷亡小一些，贏得穩一些。”
東風吹著谷殼盤旋飛舞，林間響起鳥鳴，輕快靜謐。
薑小乙敏銳感覺到，這老人的話，已將這喧囂的時代蓋棺定論。
最終，劉公軍采取瞭保守的策略，先攻打慶縣，再攻打柳州。他們派人通知錢蒙軍，按照原計劃行。劉楨向錢蒙立下軍令狀，在其軍隊抵達前，他們一定拿下柳州城，給敵人形成包圍之勢。
初秋，劉公軍一切準備就緒，正式攻打慶縣。
這次他們沒有再給敵人任何機會，七日破城。
城內已經空得差不瞭，肖宗鏡早已知去向。
薑小乙來到城樓中央，那個曾經被人擺桌子喝茶的地方，眺望遠處。
這是其人視線。
“原來能看到這麼遠。”她喃喃自語，“連我們住的營帳都瞧得到呢……”
劉公軍在慶縣稍作整頓，留兩萬駐軍，還有傷員和百姓，剩餘軍隊輕裝上陣，奔襲柳州。
張青陽懂些『藥』理，留下照看傷員，他對薑小乙說，若是她覺得隨軍太過危險辛勞，也可留在慶縣，薑小乙仔細想瞭想，道：“，我要跟著軍隊。”
九月中旬，他們抵達柳州，月底，正式攻城。
就如劉公戰前預料，肖宗鏡的人馬雖打下瞭柳州，卻沒有留下。肖宗鏡調集一萬北方守備軍，駐守柳州，並且下令，讓後方城池集結兵力，與柳州駐軍一同夾擊劉公軍。
可惜與願違，像樣的攻勢還沒組織起幾次，更後方的錢蒙軍便已殺到。
朝廷守軍兵敗如山倒，一退再退，一散再散。最後劉公軍也急瞭，幹脆原地駐營，一個個城打，攻破三城後，其餘城池望風而降。最後天京城西邊大大小小十幾座城池，竟全被劉公軍占領。
隻剩柳州城。
這座特殊設防的城池明顯更為堅固，但所謂大勢已去，柳州也沒撐住太久，冬風刮起的時節，柳州城破。
大軍於柳州再次整合，準備瞭月餘，向天京城進發。
十二月底，兵臨城下。