靖寧六年秋，國朝增兵三十萬於長州，不日將師出雁山，逐胡虜而與之決戰。軍需錢糧，由京師沿官道浩浩蕩蕩運入承州，再入長州。一隊車馬即綿延數裡，道路上煙塵未落，另一隊便接踵而至，聲勢之浩壯，為開國百五十年所未有。
是日天清氣朗，河上微風初起，秋涼始生，隴頭樹葉凋落，塞草新黃。長州都督鎮遠大將軍顧思林的祃祭和閱兵之禮，便選在此日。秋日漸短，待禮畢下令犒勞三軍之時，一彎弓月已漸上雁山雲頭。
河陽侯顧逢恩在帳中燕飲至中夜，瞥眼忽見主將離開，又坐瞭片刻，方笑告諸位副將，稱欲更衣，按劍起身，行至帳外，卻已不見顧思林身影，便隻身直向長州城頭而去。果見朗月疏星之下，顧思林一人獨立夜風之中，不由放緩瞭腳步。顧思林亦不回頭，隻問道：“宴飲正歡，你為何獨身出賬？”顧逢恩這才大步上前，一揖笑道：“末將見將軍今夜一飲過量，擔憂將軍，故而來尋。”顧思林點頭道：“你過來看。”顧逢恩隨他手指方向望去，見西北天空中一粒雪亮白星，於河漢間分外醒目，幾有奪月並立之勢。遂笑道：“將軍看得仔細，這星子比往年同時果然亮瞭許多。”觀察顧思林臉上顏色，又問道：“天象不足論道，將軍為何面有憂色？”
顧思林回首望他，見他與幾年之前相比，形貌也已經大異。除瞭唇上髭須，頰邊傷痕，兩眼尾上也多添紋路，不復少年形態。嘆息道：“你方過而立，素少軍功，年前陛下卻加恩，封你為侯。我知你在意麾下軍士議論，以為爵憑恩蔭而出，實難服眾。”顧逢恩點頭略笑道：“將軍明察。”顧思林道：“此番你亦幾次請戰，我仍命你留守長州，奪你報恩建功之門，並非出自愛惜私情，你心內可明白？”顧逢恩答道：“末將明白，將軍不放心李帥獨留長州，故遣末將同守。”顧逢恩望他片刻，忽然嘆息道：“你隻知其一，不知其二。靖寧三年我從京師折返長州，按常理李明安便該返承。我幾番上疏，陛下都隻答可著其佐我錢糧之事，待大戰過後便可召回，卻又不明下詔令，以至有如今這尷尬局面。他當年帶部兩萬入長州，別駐一隅，此番我既不可帶他出師，免生枝節，又萬不敢命他獨守，斷我後路。”顧逢恩點頭道：“將軍如何打算？”顧思林道：“他的承州舊部，我此番要帶去一半，可做先鋒之用，一可名正言順去其一臂，一可留你與他守城之時，兩下做犄角之勢，不使一方獨大，又免陛下見疑。”顧逢恩拱手道：“末將記下瞭，還有其二卻是為何？”
顧思林沉吟半晌才嘆氣道：“此事我原本不想說與你知曉，隻是此番遠去，死生未卜，不向你交代清楚，我擔心留為異日禍根之源。”一面攜瞭顧逢恩的手，行至城頭雉堞之前，四顧有時，方低語道：“有人報我，曾在李明安下處偶見一軸金綠山水畫卷，志氣高標，卻難辨何人傢法。其上題字，頗似儲副。”顧逢恩驚道：“將軍此言當真？”顧思林搖頭道：“文字雖絕類儲副，我想卻並非出自儲副之手。”顧逢恩避那城頭疾風，微微側目，半日方伸出一掌問道：“可是此人？”顧思林將他手攔下，點頭道：“我疑心即在於此。”顧逢恩思想片刻，問道：“將軍何以得知？”顧思林思想起太子從前手書中相告張陸正獄中之言一事，復又想起當年夜見太子時太子的怪異眼神，百感交陳，卻隻對顧逢恩道：“儲副若有此事，必不瞞我，亦不可能得瞞陛下。此人年近二十，陛下又不為其冊立正妃，之藩一事，亦絕口不提，隻留其於京中，以掣殿下及我等之肘。我觀此人為人，表面良孝，頗安本分，若當真與邊將有交，則並非俯首甘為陛下所用，其害不在當年趙王之下。”顧逢恩按劍之手微微抖動，方問道：“將軍何不修書，將此事明白告知儲副？”顧思林面上微露遲疑，又不可將心中所慮盡數告知顧逢恩，隻道：“此事我自有打算，你隻需小心提防，守好這長州城即可。我適才見你右手指動，雖知你素來謹慎，亦不可不多言囑咐，萬不可在我班師前自作主張。”站立瞭半晌，復又嘆氣道：“殿下年來書信，常談及陛下近年禦體大不如前，而聖心於諸事上卻愈發仔細。此番糧秣供給，全權授予殿下主持。一來知我甥舅之親，儲副必不敢不盡心竭力；一來卻也是將儲副和我架上瞭爐火。儲副本已位極人臣，我等若勝，並無半分裨益於他。若敗時，卻是他沽禍之源。思及諸事，我何敢惜此項上頭顱，何敢於此役有半分差池？”
顧逢恩沉默良久，方單膝跪地道：“父親安去便是，父親的話，孩兒牢記在心。”顧思林點點頭，扶他起來，無語半晌，忽喚他乳名問道：“儒兒，你有幾年沒有回京瞭？”顧逢恩見父親面上神情奇怪，笑道：“父親怎麼連這都忘記瞭，兒是壽昌五年殿下婚禮後，隨父親同來長州的。”顧思林屈指一算，嘆道：“已經九年瞭。”半日方又道：“從前給你起這個名字，也是盼著顧傢真能再出個讀書種子，不想到頭來還是沖斷瞭你的錦繡前程。”顧逢恩笑答：“前人尚雲，若個書生萬戶侯。兒便在傢讀書到頭白，安能得今日功名？”顧思林搖頭笑道：“癡兒，何處謀不到功名，偏要從這死人枯骨上去撈取？如今細想，為父當真對你不起，也對法兒不起。”顧逢恩聽他突然說起已故長兄，不知他今夜為何一反常態，如此感傷，忙扶他手答道：“父親想是今夜多飲瞭幾杯，才有此等感嘆，不如早些回帳休息，再過幾日便要遠征，請千萬保重身體。”顧思林笑道：“不要緊，你看城下將士燕飲正歡，你隨我去巡巡營。”
城下將士正歡飲至酣，顧逢恩跟隨顧思林，沿各營寨邊緩緩走動，不似巡查，竟如漫步。秋氣來襲，離人聲遠處已可聽得見草蟲爭鳴，似不敵風寒。遠遠傳來琵琶之聲，想是軍士們飲至好處，作樂為和。少頃琵琶聲停，開始擊缶，那擊缶之聲一陣緩一陣緊，終於停下，便有一人放歌道：
“君子賜宴，小人舉觴。嚴霜九月，擊缶中堂。
星漢西流，長夜未央。蟋蟀入帳，雁陣成行。
聲何嘹厲，斷我衷腸。鳥獸有智，人豈不傷？
不歸何為，衛我傢邦。不歸何為，守我土疆。
傢邦何方，門前黃楊。室中何有，白頭爺娘。
飼我婦子，稻麥菽粱。傢無健兒，田園可荒？
昔握犁鋤，今把刀槍。負羽三邊，彎弓天狼。
將軍恩重，蹈火赴湯。誓破匈奴，凱歌煌煌。
明至沙場，命如朝霜。十無一返，蒿裡異邦。
涼沙蔽日，東方難光。來日苦短，去日苦長。
當此不飲，留待北邙？我身雖逝，我心不亡。
願學鴻鵠，返我故鄉。願學狐死，首向南方。
噫唏！天山無極兮，青海茫茫。
玉關難度兮，河陽不可望。
雖有長風兮，我魂可得遠颺？”
起初不過一人隨箏聲而歌，其後鼓角齊鳴，眾人和之，那歌聲逐風而遠，直上幹雲。顧氏父子遠立靜聽，不覺東方漸白，雲聚月沉。隻餘那顆天狼星，如出鞘之劍，傲居於西北天邊，寒光四耀，雖朗朗白晝，不損其鋒芒。
雖同屬一國，京中氣候，比起長州來便差瞭半季有多，此時禦園中荷葉初敗，蓮蓬子老，空氣中仍存絲絲暑夏餘溫，不聞餘蟬聲噪，雖是窮夏初秋而如晚春。延祚宮在禁中正東，宮內池館多種櫻、石榴和胡枝子。此時正當胡枝子的花季，臺閣的角落便時時可見狀如風鈴的嫣紅花朵。深宮寂寞，晚風熏然而過，鐵馬叮咚清響。長長花枝的輕擺，那聲音便似是花朵相撞發出的一般，一院之內再無別聲，光陰仿佛凝滯在簷角，遲遲不肯向前流去。
院內一綠衣美人手持剪刀正立於花前，越墻忽然飛過來半支碧綠竹竿，滴溜溜便打中放置在一旁山石上的定窯凈瓶，“嗆瑯”一聲脆響，登時劃破瞭院內的靜謐天地。那美人略吃一驚，方想起多年以前的一樁玩笑之事，不由黛眉微鎖，那虛掩著的院門卻“霍喇”一聲便被推開瞭，跑進來一個滿頭大汗的童子，總不過□歲年紀，眉宇間甚是神氣，頭上總角，身著紅袍，此時看到院內有人，也吃瞭一驚，退後兩步，方駐足發問道：“你是何人？”一面又上下打量那美人，見她眉目清麗，身形修長，卻衣著尋常，頭上亦無珠玉，一時難辨她的身份，遂又開口問道：“你在哪位娘子的位下，我怎麼從前沒見過你？”
那美人見他年紀打扮，大略已經知道瞭他的身份，手上動作並未停駐，一邊用剪刀仔細挑選著剪那花枝，一邊微笑道：“我也從未見過你，你又是何人？來此何事？”那孩童背過手去，倨傲道：“你不肯說與我知道，我何必要先告訴你？我來尋我的馬，你可曾看見瞭？”那美人方知適才那半支竹竿是這孩子的竹馬，心中好笑，信口相嘲道：“爰居爰處，爰喪其馬。小將軍既然失瞭馬匹，應該向林下尋找，為何求田問舍，來到此處？”那童子愣瞭片刻，隻覺她語音輕柔，念起詩來說不出的好聽，雖不知她何人，卻又不願就此被她看輕，思量瞭一時，方正色答道：“林下多有悲風，非君子安身之處。歧路亡羊，理當就近求之。”那美人見他小小年紀，卻聰明伶俐，口角十分老成，越發覺得可笑可愛，遂指著那竹馬道：“小將軍的馬便棲在此處。隻是現下還有一樁麻煩，將軍的馬踏碎瞭我的花瓶，使我無處供養佛前之花。官馬傷瞭民財，將軍該當何罪？”那童子這才註意到打碎在草間的瓷瓶，拾起一片看瞭片刻，皺眉問道：“你究竟是何人？”那美人笑著反問道：“花瓶一事小將軍還未回復，為何隻管問人？難道小將軍斷案，還要看人而異？”那童子搖頭道：“你大約不知道，這瓶子看起來不起眼，卻是前朝耀州窯的真品，此時打破，你傢娘子必定要責罰你。你可引我前去，我親自向你傢娘子說明實情，不使你受到牽連。”
那美人吃驚看他一眼，方想說話，忽見門外又探進一個小小頭來，怯怯問道：“六叔，我的馬還沒有要回來嗎？”
那美人聽聞此語，隻覺心上如遭一記重錘，舉目望去，見一個四五歲幼童立於門後，磨合羅兒一般，瘦小身形，頭梳兩角，餘發披於腦後，前額如敷粉一般清秀可愛，手捏著一支竹枝做的馬鞭，正依門悄悄向內探望，見自己望向他，連忙又將臉躲在瞭門後。那躊躇眉宇絕似一人，她一手中的剪刀登時垂落，另一手卻緊緊捏住瞭剪下的花枝，枝上尖刺，如利齒一般咬進她掌心之中。
兩個孩童不知她何出此態，不由隔瞭半院面面相覷，那幼童等瞭片刻，便又悄悄招手道：“六叔，我不要馬瞭，你快些回來吧。”
正說話間，看顧他們的幾個宮人已經趕上瞭前來，其中一人一把抱過那幼童，左看右看有無摔傷，嘴中卻抱怨那個年長者道：“請六殿下也開恩體恤體恤奴婢，隻一眼沒有看到，殿下便把皇孫不知帶到哪裡去瞭。奴婢的一條魂被殿下嚇走瞭大半條，餘下的還不知道招不招得回來呢。”
那年長童子並不理會她，隻“嗯”瞭一聲，開口問道：“何事如此慌張？”那宮人答道：“陛下想見皇孫，令殿下昏省時攜帶皇孫同去。”那童子點頭道：“如此你們先送阿元回去吧，我這裡還有些小事。”
那宮人至此抬頭，方看見立於簷下的綠衣美人，這才想到自己失職，竟讓皇孫跑到瞭此處禁地，不由額上汗下，又不好即刻走開，隻得懷抱著皇孫，向那美人略一施禮道：“奴婢給顧娘子請安。”
那童子聞言，這才知道這美人的身份，略一思索，遂走到她面前拱手謝道：“臣未曾見過娘子玉顏，今日多有失禮，破瓶一事，也請娘子見諒。臣回去，便即可差人奉新瓶於娘子補闕，望勿見棄。”
那美人卻恍若不聞，也不還禮，隻靜靜望著天際晚雲，不做一語。
那幼童卻似不願即還，口中隻管叫嚷道：“我不先走，六叔，六叔，你和我一起回去見爹爹罷。”
那童子又看瞭簷下美人一眼，又作一揖，這才走至草間，提瞭竹馬，回頭柔聲安慰那幼童道：“走吧，我陪你同去。”
幾個宮人恨不得早離瞭這是非之地，忙前後簇擁著二人離去，一面走一面囑咐道：“六殿下和皇孫切不可將今日之事告於殿下知曉。奴婢受罰倒是小事，隻怕殿下遷怒於二位，到時便為不美瞭。”
那童子問道：“我為何從未聽說過殿下的這位娘子？她是什麼分位上的人？”那幾個宮人互望瞭幾眼，見他面上是必不肯罷休之態，內中終有一人答道：“六殿下有所不知，這個顧孺人的頭腦似乎有些不清楚，所以殿下才不許旁人去見她。六殿下沒看見適才和她說話，她連答一句都不會。”
那童子望瞭望手中竹馬，自語道：“是麼？”又回頭囑咐皇孫道：“阿元你可聽見瞭，此事莫在你爹爹面前說漏瞭口。如果你爹爹問起，就說我們到後苑去瞭。”皇孫平日最聽他話，忙點頭答應道：“六叔，我知道瞭。”
這一行人減去漸遠，聲息全無，門又重掩，空餘滿院殘陽。那美人卻仍舊立於廊下花畔，裊裊婷婷，便與一枝秋花相似，有不勝風吹之態。