每一次類似宴會的開端總是很枯燥……
董大人對於這一年江寧發生的各種事情的總結啊，未來這一年的一些期望啊，換湯不換藥的每年都會說，今年由於情況開始變得特殊，此時還含糊其辭地說瞭好些東西，事實上，對於江寧織造業的真實情況，如今落座的許多人，大概都要比這董大人明白得多。
“今晚吃蟹……”作為這一晚事情的見證者與參與者，王傢的王文卓在燈影搖動間喃喃低語瞭一句，樓下已經隱約傳來瞭香氣，隨後偏過頭與身旁的一名管事交談：“今晚的事情，你看怎麼樣？”
那王傢管事低聲道：“自然還是希望蘇傢能勝出，而且看起來，問題似也不大。”
“烏傢和薛傢也不是省油的燈，你看看那邊，那兩傢人似也不是非常緊張的樣子，而蘇傢……老實說這寧立恒讓我覺得有些氣餒……”
王傢算是在江寧中型偏小的商戶，一直以來與蘇傢都有不錯的合作關系，此時自然也希望蘇傢能拿到皇商，他們必然也會有好處。隻是王文卓此時望望那邊的寧毅，覺得這是唯一似乎不太可靠的地方。那王傢管事笑瞭笑：“他一介書生，無須去管他，我們知道背後還是由蘇傢二小姐在管事也便行瞭，今夜終是蘇傢準備充分，如今隻待收線，當無問題。”
“隻要薛傢不動什麼手腳，我倒也是放心的……”
薛蘇兩傢關系不穆，因此王傢對於薛傢好感也不多，月前蘇伯庸遇刺之事，不少圈內人大抵都認為是薛傢動瞭手。當然這種事情一旦認定下來是非常嚴重的，明面上自然不可能有人說出來。
私語之中，前方董大人的說話也已經接近正題，眾人安靜下來，在隱約的菜肴香氣中，等待著今晚最重要的事情開始。
……
“……今日請大傢共同鑒賞我齊傢新近織造出來的雪紋紗，此紗所用絲線織造不易，制成之後，輕、薄、柔韌，請大傢看看，此紗幾近透明，其上天然紋路如雪線潔白，我們用特殊織機控制絲線根數……”
時間入夜其實不久，綠漪樓上，諸人皆已落座，諸多席位之間，一傢織戶主事如今正將一匹紗佈在場所中央展開，周圍諸多的圓桌之上，水果、點心等物皆已上齊，諸多織戶、官員在他說完之後，議論一番，隨後那賀方賀大人起身笑著宣佈若有感興趣的可以上前品評，於是各個桌子都有人去到中央，近距離看看那紗佈質量，與那齊傢的主事談笑交流。
今晚的聚會有關歲佈，有關皇商，也有關各個織戶此後在江寧的地位。當然，各種各樣的交流也不會僅止於爭奪皇商一項，對自傢東西有信心的，拿出來露露臉，此後或許某些織戶就會有意向過來談合作或是其他的一些事情。此時這展示才剛開始，那齊傢主事說完，基本都會有人笑著圍過去看看，有的人在周圍坐著聊天。
“這紗倒還不錯……”
“分絲的法子，早幾年烏傢便已有瞭……”
“不過烏傢那佈產量不高。”
“這齊傢可交……”
這時候當然不可能詳談，但有興趣的都已經上去看過瞭質量，之後還會有一個晚上的時間可以慢慢考慮慢慢商量，就算沒什麼興趣，例如蘇傢、烏傢、薛傢也都會有人過去品評一番，說幾句好話，這事情一開場，氣氛也就變得熱烈起來。
齊傢之後，賀大人也開始叫另一戶人傢出來說說這一年的事情，眾人認真聽著，有些商戶或者也會在這樣的聚會上透露一些想要透露的訊息，未必不是來年的一個風向標。說完之後，這一傢倒是沒有拿出什麼新佈料來，接著是下一傢……
這個程序進入之後，眾人都有些認真，對於皇商的關註暫時倒是淡瞭一些，專心地看著眼前的事物，討論對自己有益的事情。王傢也看中瞭一樣佈料，王文卓與旁邊的掌櫃商量一番，決定待會兒宴會中去那邊探探話風或者意向什麼的。
這次參與聚會的商戶一共大概有二十餘傢，每傢每戶肯定都會有些話說，但不一定都有東西拿出來，這也全看自願。聚會到一小半的時候，那賀大人道：“……請呂傢出來說說這一年來發生的一些事情。”宴席當中，由於方才一傢佈料展示所引起的竊竊私語才漸漸停下來，眾人有些安靜地等待著那呂傢的佈料展示。
隨後，那呂傢主事出來結束簡短的總結，旁邊的人拿過來一個錦盒，他笑著拍瞭拍：“……以往我呂傢熏茶絲受大傢關照，近日以來，我們沿用瞭熏茶絲的想法，眼下制出瞭一款新佈，暫時尚未命名，先拿出來與大傢品評一番，請諸位前輩指正……”
他打開盒子，讓下人將一款黑色的佈匹展示在眾人面前，人群中發出驚嘆之聲，王文卓也張開嘴看瞭幾眼，隨後幾乎是與傢中管事同時將目光望向瞭一旁，隨意地打量著周圍一些商戶的反應，最主要的，還是蘇傢、薛傢、烏傢這幾戶的人。那呂傢的熏茶絲原本便是江寧有名的佈匹，這次聚會上也有可能威脅到位置最高的這三傢。片刻之後，他才將目光收瞭回來，與管事笑笑。
“看起來，三傢皆有殺手鐧，對這呂傢倒是無所謂。”
“本當如此。”
“不過這黑佈當真不錯，我上去看看。”
王文卓說著起身，在座商戶之中，其實不少人方才也都在觀察著烏傢、薛傢、蘇傢眾人的臉色。烏傢人一直都在有風度地微笑著，每一傢東西出來之後，都很有風度地交談一番，然後上去問些問題，這時候也未變過。薛傢則也顯得自信滿滿，蘇傢也是類似，如今暫代大房的第一才子寧毅的右手一直按在桌上的錦盒蓋上，手指悠閑敲打著，一股安靜、自信的感覺油然而生，這時候廖掌櫃也未跟他交談，而是與身邊掌櫃笑著說幾句，然後起身上前，旁邊蘇仲堪也走瞭過去。
呂傢的佈動搖不瞭這三傢的位置，但在江寧來說，也已經算是很不錯的佈品，一時間掀起瞭聚會當中的一場小高潮，烏傢的烏承厚這時也已經出來，與蘇仲堪針對這佈交談一陣，給瞭頗高的評價。自由上前的時間結束之後，那黑佈也被陳列在樓層的前方，以便此後整個的宴會過程當中大傢都能看見。
下一傢出來之時，這紛紛議論還未停止，隨後這些討論稍稍平息下來，眾人進入到其餘商戶的時間，呂傢那黑佈的餘韻一直未消，到的幾傢現身完後，賀方出來說出薛傢“大川佈行”的名號時，宴會場中的氣息，才陡然被一刀切斷。這個晚上，幾乎所有人都在預估的一個時刻，終於到來。
圓桌邊，寧毅敲打的手指停瞭下來，廖掌櫃等人正瞭正位子，薛延朝這邊笑笑，捧著一隻木盒上前，開始說起薛傢之前這一年中的好事。二樓大廳之中安安靜靜的，所有人都在註意著薛傢將要拿出來的東西，以及蘇傢這邊的態度，當薛傢終於將一款紫色貴氣的新佈展示出來時，幾乎整個空間裡的氣息都凝滯十數息。人們安安靜靜地等待著旁人的反應，多數朝蘇傢這邊望來，就連薛傢人都在朝蘇傢這邊投過來註意的目光。蘇傢的掌櫃在看瞭一會兒之後，也在互相交換著一些目光。
一秒、兩秒……終於，廖掌櫃朝周圍環顧瞭一周，整理下袍服，笑著站瞭起來，準備上前去看，在他跨出一步之時，寧毅皺瞭皺眉，手指再度落下，後背靠回瞭椅子。隨後，才聽見周圍在轟然聲中私語聲混成瞭一片，眾人都陸續起來走上前去。
“蘇傢沒反應？”
“怎麼搞的？”
“薛傢沒有後招？”
“蘇傢早已準備幾年時間，光靠刺殺瞭蘇伯庸看來意義也不大，蘇檀兒未倒……”
“這次蘇傢的孤註一擲見成效瞭……”
“壓軸，皇商恐怕要歸蘇傢……”
“烏傢還難說，但若烏傢有心，按照以往的情況，本應烏傢壓軸的才對……”
“厚積薄發、真正的厚積薄發就是這樣瞭……”
“蘇愈這下該放心將一傢子交給他孫女瞭……”
竊竊私語的各種議論當中，眾人也笑著走上前去，作為江寧織造的三大傢之一，眾人此時雖然錯愕，但仍然不會不給它面子，場面頓時間熱鬧起來。當然這樣的熱鬧中，也各有各的心情。熱鬧歸熱鬧，當薛傢將那紫色佈匹放上前方之後，薛延也看不出表情地走回瞭坐席，隨後偏頭與弟弟小聲說話。
“我在想，蘇檀兒今晚，可能真的會拿下皇商……”
“方才蘇仲堪蘇雲方的臉色變得有些怪，呵呵……”
宴會此時還處在巨大的疑惑與議論當中，賀方起來揮瞭揮手也沒能抑制太多，他照例說瞭讓下一傢出來的話，烏承厚笑著從座位上站瞭起來，之後帶瞭一隻錦盒上前，人群中微微有些錯愕，而烏承厚已經笑著說起話來。
後方稍稍安靜，王文卓朝烏承厚望瞭一眼，皺起眉頭：“怎麼薛傢之後便是烏傢？”
“是啊……”王傢管事點瞭點頭，也是疑惑，然後又偏偏頭，繼續方才的一番交談：“無論如何，蘇傢這次隻要拿下皇商，心也就定下來瞭，若蘇檀兒接不瞭傢業，後果堪輿……”
“我已經準備好在今天之後……”
他們著緊地說著方才還在說的話，烏承厚在上方的說話有些幹，大部分人還是聽一下，心中疑惑未減。一旁薛傢兄弟皺著眉頭、竊竊私語：“呵，一直在想蘇傢是不是將蘇伯庸的刺殺案想得太過復雜瞭……”
“反應很激烈，不過也難怪，隻希望他們到頭來出些岔子……”
“我到現在也不是很信他們真能做出什麼能壓倒所有人的佈來，宣揚得倒是厲害……”
“蘇檀兒病倒，那些掌櫃也隻能這樣瞭，無論如何，到最後一刻，就會……哇。”
薛進這句話尚未說完，望著前方的目光陡然愣瞭愣，眾人就算一邊聊天，也一邊在聽著烏承厚的說話，這時候一張金色的織錦，陡然展開在瞭眾人的面前。烏承厚這人說的話沒什麼意思，但這時候也是隨意，隻是那金色的織錦展開片刻之後，陡然將所有人的目光都吸引瞭過去。
薛進、薛延都愣瞭半晌，與身邊管事說話的王文卓也不由自主地調整正瞭身體，伸長瞭脖子。薛延看瞭半晌，也大概忘瞭方才一心二用與弟弟的話題，隨後感嘆瞭一句：“烏傢人這還真是……咬人的狗不叫……”
“烏傢也拿出殺手鐧瞭……”
“這佈……不對……”薛延陡然反應過來什麼，朝一旁望去！
前方那烏承厚的身邊，金黃色的佈匹展開，盒子裡還有同樣被染成金色的絲線作為原料，那顏色鮮艷亮眼，華麗異常。烏承厚還在說話：“這燦金錦乃是由我烏傢找到特殊的染佈配方染制而成，織造過程由駱神針負責，因此……”
他微微頓瞭頓，笑著停下瞭介紹，不知什麼時候靜下來的廳堂中，一道青袍的身影已經越過瞭幾張桌子，那是望著烏承厚身邊的黃金織錦，不知什麼時候已經起身的寧毅。此時眾人都還坐著，他卻緩緩走到瞭近處，隨後微微停瞭停，整個會場中的眾人都將目光望瞭過來。賀方想瞭想，隨後微微站起來：“寧賢侄，此時烏傢尚未說完，還未到上前之時，請你先回席上？”以往大傢都是賢侄大人之類的稱呼，關系看來不錯，這時賀方的語氣倒也親切。
然而沒有反應。
安安靜靜的，人們的目光開始在寧毅與烏傢眾人之間來回，有人漸漸想到瞭一些東西，隨後又有人想到更多……
“不太對……”
“怎麼瞭……”
“不對、不對、不對瞭……”
“烏傢……”
“蘇傢出問題瞭……”
一些東西陡然如雪球一般的席卷起來，然而一時間仿佛隻是某種氣氛的改變，沒有人議論，隻是彼此眼神間變得復雜起來，漸漸地更加復雜。氣氛變得躁動起來，似乎話語聲立刻便要響起，廖掌櫃此時已經走瞭過來，試圖讓寧毅回去，前方烏承厚也望瞭寧毅半晌，他一直有些疑惑地微笑著，隨後“呵”地開瞭口。
“呃，無妨，寧賢侄若要來看看，自可來看看。無妨無妨，說起來我前幾日還與寧賢侄聊瞭一事，傢中也有新佈拿出，寧賢侄若有詩興，想請賢侄為之賦詩一首，倒也不用太好，隻是借借賢侄名氣。總之此佈已經拿出來，倒也不用再多做介紹，駱神針的織工想必還是值得誇耀一番的，來來來，大傢不用客氣，請指點，呵呵，我也不多說瞭……”
幾名親近烏傢的管事站瞭起來，但一時之間，還沒有多少人說話，難以聽清的些微耳語穿梭其中。
“出事瞭……”
王文卓皺起眉頭，隨後伸手揉瞭揉，目光復雜難言。
“是……烏傢？”薛延有些難以置信地靠上椅子後背，隨後同樣復雜地失笑出聲，“呵。”
寧毅與廖掌櫃處於所有人的視線當中，廖掌櫃說瞭一些話，寧毅卻是皺著眉頭未曾說出來什麼，他隻是望望烏承厚，望望那邊笑著過來的烏啟隆烏啟豪兩兄弟，有時候目光不知道望向哪裡，隻有一刻他似乎一咬牙想要繼續往前去，廖掌櫃拉住瞭他的肩膀。
接下來的時刻，整個廳堂裡似乎被某些東西割成兩塊，一塊蒼白，一塊喧囂。寧毅終於退回座位上坐著，他隻是望向場地中央，目光復雜的不知道在想些什麼。當然，其實那樣的目光所有的生意人或許都有見過，那是某些人一腔熱血投入商場隨後被商場黑暗陡然吞噬時的眼神，復雜難言，難以置信卻說不出話來。許多人都已經猜到瞭一些什麼，就算不能確定自己猜想的，多少也已經感受到瞭氣氛。
嗡嗡嗡、嗡嗡嗡……
烏傢人回到瞭席位上，金燦燦的織錦被放上前方，但那樣分裂的感覺沒有離開，無論蒼白與喧囂的畫面，快進的感覺都未曾消失。所有人都在等待著某些事情最後的結論，他們看看仍舊微笑的烏傢，看看這邊蘇傢席位上沉默的寧毅，交頭接耳卻還保持著鎮定的幾名掌櫃。薛傢一方也已經猜到瞭許多事情，薛盛皺著眉頭對兩名兒子嘆瞭口氣。
“真咬人的狗不叫，烏傢的厲害就在於此，不動聲色，看著所有人都吵吵嚷嚷，它在背後安安靜靜地就翻手為雲、覆手為雨……呵，蘇傢這段時間弄得聲勢何其之大，沒有用瞭，這一招真是太狠。江寧織造鼎足而三的局勢將不復存在，蘇傢完瞭之後，要引以為戒……唉……”
以往薛傢與蘇傢關系不睦，但此時他的嘆息中，卻已然沒有任何幸災樂禍的心情。仿佛看見瞭一個時代的遲暮，天邊通紅的火燒雲，殘紅將碎，微微的惋惜與惆悵之意。
並非因為蘇傢不行，而是因為烏傢在這背後，真是太過厲害。薛延看瞭看那邊坐著的寧毅，過去的一個月裡這個書生發揮的作用大概是最小的，感覺像是站在狼群中的一隻羊，他原本其實也沒有什麼反抗的餘地，往日他也覺得事情可笑，不過此時那背影顯然分外孤寂，他還是做不瞭任何事情，也沒有做任何事情，隻是這時顯得有些讓人同情瞭。
終於，某一刻，賀方的聲音響起來，將一切推向末尾……