天朝幅員遼闊，疆土廣大，自立國始邊境雖常有兵戎之爭，但亦與四域各國往來頻繁，尤其與西北吐蕃最為密切。
聖武二十五年春，吐蕃贊普赤朗倫贊率王族子弟一行二百七十人東入天都。穆帝時下嫁吐蕃和親的景盛公主離京二十六年後由兒子陪伴回朝，天帝降旨以長公主規格迎接，儀仗隆重浩大，乃是春暖花開之際天都一大盛事。
四月辛卯，天帝為景盛公主、吐蕃贊普設宴宣聖宮韶光殿。往年逢春秋兩季，天都都有盛大的擊鞠大賽，參賽者一般以軍中將士為主，但自皇宗士族、文武百官而至後宮妃嬪亦皆可上場競技，場面非常壯觀，今年更是因吐蕃王族來訪格外熱鬧。
當日巳時，韶光殿擊鞠場上早已立起兩個金繪彩雕球門，其後以細鱗韌絲籠球，兩旁各如雁翅般斜插一行明黃五龍旗。淺草綠茵的球場四周皆立金邊繡旗，迎風招展，每隔十步有明甲禁軍護立。主席側後設教坊樂隊，四角高臺皆陳紅漆金鉚大鼓，其中又各有八面雙鳥長鼓排列場周四方。數名紫衣鼓手手執玉槌，單雙滾擊，大鼓之低沉與長鼓之高實，配合著教樂坊中舞娘腰間小鼓間插，擊鞠場中氣氛喧鬧動地，十分熱烈。
場中各隊激烈競逐，旁邊數名禁中侍衛官身著紅衣，手持偃月桿巡邊拾球。天帝與太後、景盛公主於南面主臺觀戰，東西兩側宴列三公九卿、妃嬪仕女及門閥宗族子弟，而吐蕃贊普赤朗倫贊卻率瞭一支十人的擊鞠隊親自下場，與各隊較量。
擊鞠之技原本便相傳來自西地，吐蕃遊牧民族，馬匹駿壯，騎術精良，擊鞠之技亦十分精湛。赤朗倫贊率眾奔馳場上，東西突擊，幾場下來，天朝禁中禦林軍及神策營馬球隊竟先後輸給吐蕃。
擊鞠之戲，用兵之技，天朝自聖武朝以來兵事長盛，尤其與突厥常年交戰，輕甲騎兵發展迅速，軍中向來以擊鞠訓練士兵騎術及馬上砍殺技巧，三軍將士多善此技，如此接連敗北，莫說天帝，在場眾人皆十分氣悶。
場中歡呼再起，赤朗倫贊一球透門再勝神禦營。卿塵隨太後在天帝身旁，隻見天帝眼中略有深沉，側案處夜天漓已哐地將酒盞一頓，雙拳緊握，幾乎便要拍案而起。
此時她忽然見夜天凌略一仰頭，將酒飲盡，隨手置盞於案，扭頭和夜天湛對視瞭一眼，雙雙起身至天帝面前，道：“父皇，吐蕃球隊技藝精湛，贊普遠道而來不能盡興未免遺憾，兒臣們想組支球隊與之切磋一下，還請父皇恩準。”
太子在旁微微一笑，看似書卷氣十足的俊面上掠過英朗，“四弟與七弟所言甚是，兒臣亦有此意，請父皇恩準。”
天帝點頭道：“如此甚好，你們便隨太子下場擊鞠。”
太子妃聞言輕呼道：“殿下……”
太子輕輕皺眉，回頭看瞭她一眼，天帝眼光掃去，以目相詢。
卻聽夜天凌道：“殿下前日射獵不慎傷瞭手臂，禦醫囑咐應當靜養，恐怕不宜做此劇烈運動。”太子妃低聲道：“還請殿下保重。”
夜天湛笑道：“父皇，此等小事自有臣等替父皇和殿下分憂，何須殿下親自下場？”
天帝揮手令太子回座，問道：“你們要如何組隊？”
夜天凌邀瞭五弟夜天汐、九弟夜天溟同十一、十二兩兄弟，道：“兒臣隻需兄弟六人。”眾仕女宮娥見幾位皇子親自下場對戰吐蕃，紛紛招呼笑嚷，爭相往前去看。卿塵與鸞飛一同坐在太後身邊，見她亦面露驚喜，神采飛揚，目不轉睛地看著球場。
過不多會兒，再聞金鼓雷擊緩緩作響，夜天凌率諸皇子換瞭騎裝，策馬現身場中。但見夜天湛等五人皆著雲白武士窄衣，銀紋緊袖收腕，足蹬烏皮長靴，手持紅漆偃月球杖，唯夜天凌引馬當前，以金箍束腕，手中球杖亦為金漆。
廣闊球場上，各有白駒黃驄、紫騮青驥、赤驊黑驪。卿塵凝眸遙遙看去，同是一色白衣，於他們兄弟身上卻顯出不同的風神。凌王之冷，汐王之穩，湛王之雅，溟王之魅，十一之俊，十二之狂，各具其色，與吐蕃粗獷之風迥然而異，無怪乎身後仕女們竊竊私語，嬉笑相爭，大有眼花繚亂之勢。
夜天凌雖率眾上前，卻並未立刻開賽，反對赤朗倫贊道：“贊普與球隊剛剛賽完一場，不妨休整片刻。”
赤朗倫贊笑說：“多謝殿下美意，方才休息已然足夠，可以開始瞭。”
“好。”夜天凌與他相對一笑，各盡其禮，淡淡道，“贊普請！”
雙方策馬入場，依禮仍由吐蕃開球。數十面金鼓隆隆擊響，聲勢震天，場中諸人目光炯炯，座下駿馬突突打著響鼻，已是興奮難耐。
赤朗倫贊馭馬當先，手起揮桿，明漆七寶球在空中遙遙化作一道遠弧，直擊對方門前。隨著眾馬興奮長嘶，鼓聲大作，場中吶喊聲、馬蹄聲混作一團，雜沓揚塵，拉開大戰。
赤朗倫贊擊球而出，即刻打馬進擊，數騎左右隨上，正是吐蕃善用的快攻之術。
夜天凌手中金杖輕揮，兄弟六人快馳之時分別各據一方。赤朗倫贊定睛看去，卻是一、二、二、一梭形陣勢。此陣攻守皆宜，行動迅捷，乃是初時交鋒最佳陣形，便知真正遇到瞭對手。
果然短兵相接，吐蕃立刻有數名隊員被陣中四騎截下，而他身旁黃驄一閃，夜天汐策馬緊逼，阻他攻勢。
球落之處己方接應，正有三人打馬攻球，卻見一柄金杖橫空而至，一晃穿入吐蕃隊員杖下，倏忽如同修月金光，電閃之中已將球斷下當場，再見數柄杖前劃出一道利落金弧，彩球高飛直落中場。
夜天凌斷球之後縱馬飛馳，梭陣立刻變守為攻，化作鋒矢陣形，射往吐蕃球門。
赤朗倫贊大喝一聲：“好！”與吐蕃隊員反身追擊。
馬球落處似眾矢之的，爭逐時一匹黑馬以迅雷不及掩耳之勢斷開兩名吐蕃隊員，正是夜天漓沖入對手陣中。
紅杖輕劃，奪球而下。那球在他杖頭略停，晃過一人阻擋往前飛送。
十一恰在此時縱馬門前，但見他英挺身姿於馬上忽而側俯，尚未待球落地，嗖的一桿漂亮長擊，馬球應聲擦著對方守門官的衣角破門而入。
這一瞬間球過全場，連轉三人一氣呵成，快得幾乎叫人不及反應，觀戰諸人似乎都愣瞭片刻，才猛然爆發出動天歡呼。
十一和夜天漓雙杖相擊，痛快一笑，他們甫入球場便以快攻破吐蕃球門，使得天朝眾人士氣大振，擂鼓聲中搖旗吶喊，一時久久不息。
場中戰事卻不停頓，吐蕃敗而不餒，合軍反攻，天朝一擊得手，迅速回防。
夜天凌駕馭風馳，如回風電激，金杖之下陣化偃月，吐蕃凌厲的攻勢如遇銅墻鐵壁，頓時一滯。
赤朗倫贊再次帶球前攻，卻被夜天汐如影隨形附身攔阻，他左右突擊，忽而橫杖一掃，球隨杖出，傳往己方隊員馬下。
卻見馬側白影閃來，夜天凌不知何時忽至近前，再次斷球。其後夜天湛同夜天溟即刻並騎隨上，接球進攻。夜天凌白馬迅疾，與夜天汐雙杖交架，赤朗倫贊頓時被擋在陣後。
隻見球場上吐蕃隊員紛紛合圍之中，明漆彩球貼地滾動，穿花亂眼，在夜天湛和夜天溟的球杖間往來交縱，配合得天衣無縫，瞬間跨越半場。
臨至球門，他兩人卻忽然馳馬逼開攔阻。夜天湛回身前球杖從容一鉤，彩球應手前去，在他翩翩如玉的笑容中，其旁凌空一道黑影飛躍而來，半空時紅光電閃，一杖劃過，那球攜著風馳電掣之聲，以強勁之勢吊角入門，正是夜天漓全力一擊。
這球進得煞是漂亮，卿塵在觀臺上忍不住暗喝一聲彩，身後宮娥更是齊聲驚叫，擊掌俏呼。
夜天漓高舉球杖縱馬奔馳，對她們這邊遙遙致意，惹得眾女子笑鬧一片。他與十一兄弟兩人本就較為相像，此時並騎場中快如風影，看去更加不易分辨開來，隻聽眾女子頻頻爭論：
“十一殿下又進球瞭！”
“分明是十二殿下！”
“騎黑馬的是十二殿下！”
“剛剛進球的是十二殿下！”
“騎黑馬的是十二殿下！”
“剛剛進球的是十二殿下！”
說著說著便混亂不堪，鸞飛忍不住回頭笑道：“剛剛進球的不就是騎黑馬的十二殿下嗎，都糊塗瞭？”
兩個宮娥“哎呀”一聲笑成一團，太後及天帝等亦難耐笑意。一時間觀臺之上笑語連連，春光溢彩。
卿塵突然玩鬧心起，悄聲對鸞飛低語幾句，鸞飛抿嘴輕笑，回身招呼瞭幾個宮娥過來吩咐瞭什麼。場中人聲馬嘶爭擊如戰，這邊觀臺上忽有女子們齊聲喊道：“十一殿下，加油！十二殿下，加油！”嬌聲脆語，彩衣飄飛，聞之如珠玉齊鳴，觀之如百花鬧放。教樂坊不失時機地鼓樂大奏，頓時將擊鞠場中熱烈的氣氛推上一個高潮。
卿塵笑倚在案上悠悠然看著十一和夜天漓一瞬愣愕，接著先後露出陽光般的笑容，雙雙揮桿回應。綠茵翠碧，春風明媚，美人如玉，兒郎英氣，好一番相映生輝。
偶爾轉眸間，她突然發現一眾妃嬪中蓮妃漠然坐在落英點點的宴席前，神情冷淡地看著如火如荼的賽場。場中所有的華彩紛飛、絢麗激烈在她冰雪般的眼底都悄而無聲化作瞭蒼白。她便如同一抹幽涼，清冷落於天朝一壁繁華江山，三春暖日亦無法融化她的神情，晴天碧日在其中支離破碎，落下微薄的聲息。
卿塵在蓮妃和夜天凌之間輕輕轉過眸光，似覺得一縷薄冰化開暗涼，漸漸浸入心間，那一瞬間，似乎有心疼的感覺浮現，讓她默默蹙起瞭眉心。
此時場中奔星追月，長楸走馬，吐蕃亦在赤朗倫贊的帶領下進瞭兩球，一時兩方平分秋色。擊鞠以五球定勝負，餘下一籌至關重要，先得者勝，兩隊球員攻守中人人神色凝重，無一懈怠。
雙方皆是乘騎精熟，馳驟如神。天朝這方一直憑夜天汐緊身相隨固鎖赤朗倫贊攻勢，以十一和夜天漓為前鋒驅馳快攻。吐蕃似乎已意識到這點，亦派兩人緊盯十一和夜天漓，彼此皆不相讓，漸成膠著之勢。
此時吐蕃隊員將球傳至赤朗倫贊杖下，他快速帶球正欲搶攻，卻被夜天汐當頭攔截。便在他驅杖側躲之時，一支耀目紅杖忽而橫入眼前，電光石火的一瞬，那球已被此杖帶去。夜天溟細長眼眸妖魅般閃過，青驥快馬東西驅突，已如利劍般插向吐蕃球門。
夜天溟一奪下球，觀臺之上的女子們立時歡聲為他助威，四面鼓聲急響，似將進攻的迅猛不斷推進。
但見吐蕃球員左右夾攻而上，兩支球杖交錯而來，直擊夜天溟杖前，竟欲以蠻力強行阻止。
夜天溟眼中異芒暴漲，手下紅杖帶球不緩，隻聽哧的一聲摩擦悶響，在他球杖錯絞之時，對方球員長杖竟脫手而飛，直往另一人頭上飆射而去。
在場眾人盡皆大驚，卻有一柄金杖破空掃過，那球杖猛然受阻，在金杖之上繞起一圈，下落時被夜天凌抬手抄中。
人人都松瞭一口氣，夜天溟細眸長瞇，陰鷙的目光掃向那吐蕃隊員，兩方皆有些惱火，主席之上，天帝臉色微微一沉。
夜天凌縱馬上前，與夜天溟擦身而過時淡淡看瞭他一眼，上前將球杖還與那吐蕃隊員。赤朗倫贊用藏語對那人呵斥一句，夜天凌轉身時幾乎與他同時道：“抱歉。”
赤朗倫贊笑讓一禮，夜天凌略微點頭，小小變故轉瞬即逝。比賽並未因此中斷，夜天凌金杖當中號令，天朝隊中迅速合攏成車懸陣勢，攻守合一，滾滾推動，往吐蕃門前緊逼而去。
吐蕃隊員全線回防，夜天溟帶球送入夜天湛杖下，夜天湛於馬上輕側俯身，馳縱之間淺笑溫文，手中球杖如附鬼神，那球便像黏在半月一端，貼著地面靈巧趨避長驅直入，一連越過數道障礙。
待到球門之前，赤朗倫贊擺脫攔截，馳馬彎腰快杖來斷。夜天湛忽而微微一笑，作勢攻門，球杖劃瞭個靈巧半弧在球前一落，出其不意地竟往後擊去。
赤朗倫贊意外一愣，夜天湛這一球竟如長瞭眼睛般，精確地落入己方陣勢中心。夜天凌猛帶韁繩，風馳長嘶聲中前蹄騰空，但見他立馬揮桿，一道耀目金芒之下，那球如流星銳現，在長空下劃出一個完美的弧線，高高越過數名隊員頭頂，飛往吐蕃球門。
夜天凌一擊之後，手中金杖傲然舉起，似已料定此球必勝。
風聲穿過彩球鏤空的花紋，帶出入耳輕嘯，吐蕃守門官飛身撲球。那球自他身邊一閃而過，嗖地擦著金雕門柱破入門中，韌絲球網被球上力道猛然撞出，悠長地回蕩一下，彩球靜然滾落草地之上。
五支紅杖同時上舉，搭上夜天凌高擎的金杖，四面觀臺轟然爆發出驚天動地的歡呼聲。
金鐘長鳴以示勝負分出，天朝球隊拔得頭籌。
“哈哈！”赤朗倫贊打馬近前，高聲笑道：“殿下好身手！痛快痛快！”夜天凌亦在馬上抱拳道：“贊普承讓。”兩人場上一番較量，語中竟都有些惺惺相惜之意。
赤朗倫贊帶瞭吐蕃隊員回席，夜天凌與五位皇子在天帝席前下馬復旨，天帝龍顏大悅：“凌兒今日做得很好，朕心甚慰，該當重賞！”
夜天凌面色平靜，淡淡道：“兄弟齊心，其利斷金，這場球是必勝的，兒臣不敢居功。”
天帝笑道：“說得好，朕有子如此，我天朝必將百世興盛！”