露易絲·理查德森
我希望自己能像妹妹凱特那樣擅長跳舞。
——A.J.皮龍
影響我們性格形成的因素有很多，其中就包括我們出生的順序和性別序列。性別和出生順序（即我們是父母的第一個子女、最後一個子女，還是出生在中間等）都會影響我們長大之後的自我認知方式，以及我們與家庭之外人們交往的方式。
弗洛伊德是第一個認識到「兒童在兄弟姐妹中的出生順序對其以後人生道路有很大影響」的心理治療師。人們很早就認識到第一個出生的子女往往具有一些共同特徵，比如他們都屬於成就取向型性格，並且具有領導能力。在兄弟姐妹之中出生順序相同的人往往也有共同特點。有幾個姐姐的人跟有幾個哥哥的人從小成長環境是不同的，所以會有不同的性格特點。同一對父母的許多子女有可能個性差異很大，這在很大程度上是由兄弟姐妹之間的出生順序導致的。
本章參考了該領域內許多權威人士的著作，主要依據奧地利心理學家沃爾特·托曼的研究成果，總結了一些不同出生順序導致的性格特點。托曼考察了數千個「正常」家庭，發現出生順序和兄弟姐妹性別順序相同的人往往具有某些類似的性格特徵。他的著作《家庭排行順序》（Family Constellation）是該領域研究的經典之作，頗受大眾歡迎。
很多其他研究人員也都做過類似的研究，得出的結果跟托曼的實驗結果相似。其他一些學者在某些地方與托曼的觀點不同，露西爾K.福勒，阿爾弗雷德·阿德勒等人在研究這個問題時採用了與托曼不同的方法和角度。
由於每對父母的子女數目不同、性別不同，而且子女之間的年齡差距也不同，所以出生序列的變化和組合就有無數種可能。但所有子女的出生序列都是下面幾頁內容中列舉的幾種情況的組合。例如，某人出生在幾個兄弟之間，那麼他的性格就是兄長和弟弟性格的組合。哥哥人數多還是弟弟人數多，以及兄弟年齡差距，將會決定此人更像哥哥還是更像弟弟。
性別分佈也會讓這個問題變得更加複雜。如果一名長子既有弟弟又有妹妹，那麼他的性格就跟只有弟弟的長子，以及只有妹妹的長子性格相似。
如果兄弟姐妹出生時間相距超過五六年，那麼他們就會表現得更像獨生子女，但他們也會同那些出生順序和性別序列相近的人具有類似的性格特點。例如，某家庭的長女有個比她小八歲的弟弟，那麼她就會表現得很像一個獨生子女（因為她的確曾經做過八年的「獨生子女」），但她仍然會與其他有弟弟的長女一樣，具有類似的性格特點。
當一部分子女出生時間比較集中，而另外一部分子女跟他們出生時間相距較遠時，就會出現「小群體」現象。每個小群體中的成員與具有類似出生順序和性別序列的其他人具有相似的性格特點。例如，在某個家庭中，父母首先接連生了三個女兒，然後過了六年又有了兩個兒子（兩個兒子出生時間相距兩年）。在這個家庭中，最小的兒子與那些有幾個哥哥的幼子性格相仿，反而不像那些有幾個姐姐的幼子。幾個「小群體」的子女出生時間相隔越長，這種情況就越明顯。子女之間年齡差距越小，他們之間的相互影響就越大。
這些關於出生順序和性別序列的描述並不意味著每個人都應該如何，僅僅意味著大多數出生順序和性別序列相同的人在通常情況下應該具有某種相同的性格特徵。這些共同的性格特徵是描述性的，而不是必然如此。我們在本書中討論這些問題是為了讓你瞭解自己性格中的某些方面是如何產生的，以及你家庭中的某個成員為什麼會採取某種特定的行為方式。在否認我們的觀點之前，請你保持開放的態度，仔細審視自己的性格特點。也許我們的描述不符合你的性格特點，但是如果符合的話，我們的描述將幫助你改變自我。
如果你能認識到自己與配偶在各自原生家庭中的出生順序如何影響夫妻關係（或你父母各自的出生順序如何影響他們之間的關係），這將非常有助於改善你的家庭關係。在其他條件相同的情況下，有些夫妻常常比其他夫妻的關係更為和睦，僅僅是因為夫妻雙方的出生順序和性別序列相互契合。這裡「相互契合」指的是跟夫妻二人在婚姻生活中扮演的角色與他們兒時在各自原生家庭中的出生順序和性別順序相符合。例如，如果妻子有幾個兄長，而丈夫正好有幾個妹妹，那麼他們之間的關係常常最為融洽。雙方都會對這種特定的性別和年齡關係感到滿意。
兄弟姐妹之間的出生順序往往會影響我們對人生的基本觀點。我們在出生順序中的位置和地位對以後的生活也至關重要。因此，成年之後，如果我們仍然能夠維持這種地位，那麼會在成年關係中感到非常輕鬆。如果成年之後，我們所處的地位與兒時所熟悉的地位差距很大，那麼也許會很難應對。即使我們原來所處的狀況並不那麼好，但至少是熟悉的狀況。比起「陌生的魔鬼」來，我們更喜歡「熟悉的魔鬼」，因為我們往往能更好地對付熟悉的困難和問題。
「小妹與長兄式」的夫妻組合常常十分成功，這並不是因為他們之間有什麼特殊的優秀品質，而是因為夫妻雙方都很適應這種組合方式。他們知道應該如何與對方相處。即使他們之間也會存在問題，但是同樣的問題放在其他家庭裡也許會更嚴重。
與此相反的一種情況是幾個姐妹中的長女與幾個兄弟中的長兄之間的結合。在這種情況下，夫妻雙方都是各自原生家庭中的老大，也都是兄弟姐妹中的「權威人物」。他們不熟悉如何與同輩的異性家庭成員相處。這樣一來，夫妻之間就很有可能因為爭奪家庭內部的控制權和缺乏相互理解而產生矛盾。
如上所述，夫妻二人最好的組合方式應該是夫妻雙方的角色與其在原生家庭中的出生和性別順序特徵相符合，但這並非是人們在尋求伴侶時所採取的標準。在尋找伴侶的過程中，我們一開始常常會被那些與自己有很多相同點的人所吸引。因此，兩個原生家庭中年紀最長的子女也許會彼此吸引、惺惺相惜，有著共同的不快與困難。他們此時也許會感到自己找到了知音。在一起生活一段時間之後，他們會發現：也許夫妻二人的確有很多相似之處，但性格常常不和，會因為爭奪家庭的統治權而發生矛盾和衝突。
當然，對於大多數人來說，現在去找出生性別順序跟我們互補的伴侶或配偶，已經太遲了。我們大多已經做過了選擇，並且很難改變。不過，即使你和伴侶的關係不那麼融洽，也還有希望：只要付出更多努力來克服這種障礙就可以了。在夫妻雙方出生性別順序不能很好互補的婚姻關係中，瞭解這種家庭矛盾產生的根源，能幫助人們更好地解決問題。在一個家庭中，僅僅是夫妻雙方的出生性別順序就可能造成極大的差異和不同，所以有些家庭矛盾並不能怪任何人。明白這一點會對改善家庭關係有很大幫助。這只是夫妻之間的一種差異罷了，只不過這種差異比其他差異更難應付。假如你是有幾個弟弟的長兄，而你妻子是有幾個妹妹的長女，你們婚後很有可能因為爭奪家庭權力發生矛盾和衝突。一旦你明白了這一點，雙方再起爭執時，就可以避免相互指責，反而認為這是夫妻雙方出生性別順序不能互補造成的現象。明白這個道理之後，當你發現夫妻二人在自己家裡還像原生家庭中的大哥、大姐那樣行動時，也許會對自己的行為感到好笑。雖然上述研究的範圍有限，僅局限於異性伴侶之間的關係，但似乎出生性別順序和位置（例如長子、長女或幼子、幼女等）也會影響同性戀人之間的關係。同性關係中，兩個小妹的組合比大姐跟小妹的組合往往要有更多的麻煩。
長大成人之後，我們交往的各種朋友也是如此。跟我們相處融洽的朋友往往是出生性別順序跟我們互補的。如果朋友之間出生性別順序不能互補，那麼往往會引起各種不快。
│示例│
瓊和阿爾拉是鄰居，常常喜歡待在一起。她們都對本地政治感興趣，而且子女年齡相同。但她們在很多問題上也有截然不同的看法，特別是在有關男性的問題上，尤其是對配偶的看法更加不同。阿爾拉常常替男人的各種行為辯護，例如丈夫對她不好，她卻替丈夫找借口。阿爾拉還反對女權主義運動。瓊認為阿爾拉丈夫的行為十分惡劣，很難理解為什麼阿爾拉能夠忍受丈夫的暴行。其實，阿爾拉在原生家庭中是大姐，有兩個弟弟（因此她習慣於照顧和遷就男性），瓊則是獨生女（所以對自己和其他女性的權利非常關注）。考慮到二人不同的出生和性別順序，這對朋友之間的差異也就不難理解了。
出生和性別順序是否互補還會影響父母和子女之間的關係。例如，如果父親是有幾個弟弟的長兄，而兒子是有幾個哥哥的幼弟，那麼父子之間的關係就會比較親密。但是，如果父親是有幾個弟弟的長兄，而兒子是有幾個姐姐的幼弟，那麼父子之間的關係就不會特別融洽。
瞭解父母在其兄弟姐妹之間的出生性別順序，有助於理解父母的行為方式。例如，原生家庭中年紀最小的子女往往很少有機會照顧他人，所以他們為人父母後會遇到更多困難。在通常情況下，如果父母在其原生家庭中是最小的子女，他們往往會希望子女能夠承擔起家庭的責任。
有些人認為對出生順序特徵的描述聽起來簡直就像星相學一樣玄乎，但是研究者們的實驗表明這些描述大體上是可靠的。實際上，沒有任何人的性格會跟這種描述完全一致，這是因為家庭中還有很多可變因素影響著每個人的性格特徵。家庭中的這些可變因素會在本書的續集《出生順序與你》（Birth Order and You）中詳細探討。該書對此問題做了更為深入的探討，並且給出了更多的案例，其中很多都是名人的故事。
讀了本章之後，大多數讀者會認為書中對出生順序特徵的描寫跟他們的情況幾乎完全吻合。有些讀者則根本沒有意識到這一點。第二類讀者可以把本書中對性格特徵的描述念給伴侶或好友聽，然後問一問他們，在他們眼中自己是否符合書中的描述。這是因為我們有時甚至對自己的性格特點都不太瞭解。例如，丈夫有可能會說：「這些描述完全符合我妻子的情況，卻根本不符合我自己。」但妻子也許會說同樣的話。因此，你需要客觀看待自己，才能認識到這些描述的準確性。如果別人都認為這些描述並不適合某個特定讀者，那麼就需要進一步探討影響其性格形成的其他可變因素了。