馬殿臣讓人把四月紅抓上山來拷打，很快問出了前因後果，原來血蘑菇幾次三番被馬殿臣追殺，心知大當家的和馬殿臣肯定不會放過他，這樣下去遲早死在他們手裡，不如主動出手，總好過坐以待斃，眉頭一皺計上心來，就把遲黑子貓冬的底細透露給了占東崗，這才導致遲黑子被點了炮。馬殿臣恨得牙根兒癢癢，立下毒誓要給遲黑子報仇，這些個仇人誰都跑不了！
無奈占東崗早已躲了起來，保安隊在縣城裡，不敢輕舉妄動，怕驚了官面兒上的人。綹子裡有人提議先把四月紅的人頭砍下來，出一口惡氣，眾人紛紛拍手稱好。沒想到馬殿臣喝住了眾人：「弟兄們，咱的仇人可不止這個小娘們兒，血蘑菇、占東崗、保安隊隊長都是咱的冤家對頭，容我三天，我必定把這幾個狗崽子抓上山，到時候連同那小娘們兒，一同綁到大當家的靈位前開膛摘心。」說罷分開眾人轉身就走。一眾土匪趕緊勸阻馬殿臣，讓他別逞一時之勇，此事還得從長計議。馬殿臣不是聽勸的人，大踏步出了聚義分贓廳，翻身上馬揚長而去。血蘑菇行蹤不定，一時半會兒不好逮，占東崗和保安隊隊長卻跑不了。馬殿臣並非有勇無謀之輩，出其不意將這二人生擒活捉。三天之後，馬殿臣帶領一眾土匪，把四月紅、占東崗、保安隊隊長三人押至遲黑子靈位前，扒光衣服綁在三個大木架子上，一刀一刀把這三人剮了，割下一塊肉來吃一塊，最後割下人頭、挖出心肝，擺在靈位前當供品，給遲黑子報了仇。
四梁八柱和一眾崽子見馬殿臣智勇雙全，都推舉他挑大旗，認作了大當家的，從今往後就聽他的了，帶著兄弟們接著干。馬殿臣從此做了綹子裡的頂天梁，把《神鷹圖》掛在聚義廳當中，從此鷹助人勢、人借鷹威，挑號「鷹王馬殿臣」，成了嘯聚山林的土匪頭子。他命手下兄弟繼續追查血蘑菇的去向，又定下「殺富濟貧，替天行道」八個字的匪規，專砸「紅窯」，不論得了多少錢糧，必定分出一半給窮苦人。什麼叫「紅窯」呢？有一些為富不仁的地主老財，仗著有錢有勢，養的炮手多，又勾結官府，在大院門樓上高掛一面紅旗子，這意思是告訴山上的鬍子「我這兒要槍有槍、要人有人，還和官府有來往，誰也別來惹我」！有膽子在門樓上高挑紅旗子的大地主，無不是地方上的豪族，一家子幾十上百口人，家裡邊金銀財寶摞得頂蓋肥，當然會想方設法抵禦土匪。首先來說，院牆比一般地主大院高得多，一水兒的磚牆，磨磚對縫、平整光滑，輕易摳不開。院牆上還有帶炮孔的碉樓，最少的是四個，東、南、西、北四角各佔一個，甚至還有土炮。窯裡頭養的炮手和棒子手沒有一百也夠五十，院子周圍平坦開闊，壕溝都有三道，真可以說易守難攻，土匪來得再多也打不進去。
不過馬殿臣也不是一般人，有膽有識腦子也好使，經常扮成戲班子混進去。以前地主老財家有個什麼紅白喜壽，必定請班子搭台唱戲，馬殿臣懷揣利刃，帶上幾個手下打扮成戲子，趁機混進去裡應外合，半夜打開大門，讓外頭的土匪衝進來，連搶東西帶殺人，放起一把大火揚長而去。他用這個法子，接連血洗了好幾個紅窯，聲名遠播。馬殿臣砸窯的這一招兒好使，別的土匪卻幹不了，因為不會唱戲。而馬殿臣打年輕的時候開始，吃喝嫖賭抽都不好，單愛聽戲。後來上山落草當了土匪，一旦聽說什麼地方來了哪個名角，寧可喬裝改扮也得冒死下山，戲癮真不是一般的大，自己也願意唱兩嗓子，置辦了全套的戲箱龍套，從行頭到刀槍把子應有盡有。馬殿臣當過兵練過武，擅長武生戲，《長阪坡》的趙雲、《獅子樓》的武松、《連環套》的黃天霸、《挑滑車》的高寵，他都來得了，手眼身法步、踢槍翻跟頭，一招一式有板有眼，再加上扮相好，雙肩寬、背膀厚，扇子面的身材，穿上蟒、扎上靠、綁好了背旗，頭頂上兩根插天的雉雞翎，一開口嗓門兒又豁亮，如果沒有落草為寇，保不齊真能成了角兒。
常言說「人有失手，馬有失蹄」。有一次二道溝許大地主納妾，放出信兒來要請戲班子熱鬧熱鬧。這次跟以往不同，準備多找幾個戲班子，歇人不歇台，唱上三天三夜大戲。馬殿臣早惦記砸這個「許家窯」，想用老法子混進去搶許大地主家的糧倉。手下兄弟勸他別去：「許大地主良田千頃、家財萬貫，那是當地最有錢的人，糧倉堆得冒尖兒，家裡養的炮手全有甩手打雁的槍法，許家姑爺又在省城警察廳當官，有錢、有槍、有勢力。況且那廝詭計多端，出了名的陰險狡詐，咱可別上了人家的當！」馬殿臣耳根子硬，不信那一套，怎麼勸也攔不住，非去不可，背上寶畫《神鷹圖》，扮成唱戲的混進了許家大院。自從馬殿臣當了匪首，下山砸窯必定帶上《神鷹圖》，總覺得有這幅寶畫在身，便有使不完的威風。
「許家窯」佔了半座山，院牆跟城牆似的，上頭寬得能跑馬，牆壁外圍密密匝匝一圈炮孔，四個角上起了碉樓，門口高插紅旗，三步一崗、五步一哨，炮手、棒子手不下一百多人，戒備十分森嚴。馬殿臣想等天黑再動手，怎知剛進許家窯，頭上便挨了一悶棍，眾炮手衝上來，黑壓壓的槍口已經頂住了腦袋，有人掏出牛筋繩子，抹肩頭、攏二背，將馬殿臣捆了一個寒鴉赴水、四馬倒攢蹄兒。
原來又是血蘑菇報的信，他跟許大地主勾結官府設計擒拿匪首馬殿臣，事先早有佈置，四處都是伏兵。馬殿臣一時大意，讓人家來了個關門打狗，身上帶的槍和寶畫全讓人家繳了。血蘑菇一看可逮住馬殿臣了，這幾年真讓馬殿臣把他追怕了，慫恿許大地主立刻把馬殿臣的腦袋砍下來，再拿人頭去領懸賞，以免留下後患。可是好不容易活捉到一個有字號的大土匪頭子，上上下下都等著邀功請賞，又有官府派過來的人，許家也不能自作主張，便將馬殿臣打個半死，裝到大車裡連夜押送省城。
到得公堂之上，按規矩免不了三推六問，過一遍熱堂取了口供，按律斷了馬殿臣一個槍決。下在深牢大獄之中，準備等到秋後推到市集之上行刑，讓老百姓都看看這大土匪頭子的下場，到時要給馬殿臣五花大綁——都說「五花大綁」，究竟是哪「五花」？一條繩子由打脖子開始綁，脖子上一個花，兩個肩頭上兩個花，兩個胳膊肘兒上兩個花，這為「五花」——插上招子遊街示眾，然後再槍斃，起到殺一儆百的作用。
官府將馬殿臣關在死牢之中，天天給他好吃好喝，那是為了等到槍斃遊街之時，匪首臉上的氣色不至於太難看。要不然餓得半死不活、斜腰拉胯，你挨個兒告訴老百姓這是有字號的土匪頭子「打得好」，怕也沒人相信。因此一天兩頓，有酒有肉，肥雞、燒鵝換著樣兒的來，管牢的牢頭兒也不難為他。
死牢中關的不止馬殿臣一個人，還有別的死囚，殺人抵命、含冤受屈的都有，他們可沒這麼好的待遇，動不動便要挨一頓狠揍，三五天才給半塊窩頭，一個個衣不遮體、皮包骨頭，餓得都跟鬼似的。想吃肉也並非沒有，但是見了肉就離死不遠了。按以往的舊制，上法場處決之前才給肉吃，這是官的，不用犯人掏錢。一碗米飯上邊一片白肉，筷子豎插在飯上，如同一個香爐，肉也不給煮熟了，僅在開水中過一下；有飯有肉還有酒，酒不是什麼好酒，一口下去嗆得直咳嗽。打從宋太祖趙匡胤開始，官家處決一個死囚，都會撥一兩二錢銀子，一直有這個規矩。一兩二錢銀子也不少了，最早是六大碗、八大碗，雞鴨魚肉、燒黃二酒，夠死囚足吃足喝。不過到後來越給越少，再加上層層扒皮剋扣，端到死囚面前的只有一碗米飯、一片肉，外加一碗水酒，一般情況下到了這個時候，再好吃的東西也沒人吃得下去，當差的可不理會那麼多，拿起肉來往犯人嘴邊一抹，這就是吃了，酒往臉上一潑，再把碗摔在地上，必須摔得粉碎，否則當天殺人不會順利。吃過飯喝過酒，兩個當差的左右一架，直接拖出去槍斃。因此這些犯人都跟餓死鬼一樣，瞪眼看馬殿臣吃肉喝酒，一個個眼饞得要命，紛紛跪地磕頭口稱爺爺，哀求他分一口。
馬殿臣雖然有不少手下，奈何省城有軍隊駐防，當時的土匪連地主大院都不容易打進去，又怎敢進攻省城？馬殿臣自知難逃一死，沒心思理會旁人，吃飽了倒頭便睡，聽到別人求他，連眼皮子也懶得抬一抬。他倒不在乎掉腦袋，從當土匪那天開始，腦袋就別在褲腰帶上了，早知道有這麼一天。可他沒想到大牢之中，竟會有一個人不是人鬼不是鬼的怪物！