且說鷹王馬殿臣待在牢房中等待槍斃，見大牢中關了個人，與其說是人，不如說是個妖怪，兩隻手長反了，左胳膊長右手，右胳膊長左手，手心朝外，手背朝內。從獄卒到死囚，誰也不把這個怪物當人看，誰見了誰打，路過也得踹上兩腳。
這個人長得也招人厭，獐頭鼠目、眼神猥瑣，蜷縮在牆角，身上破衣爛衫，髒得和地皮一樣，瘦得只剩一把骨頭。別人打他也不還手，罵他也不還口，不給他東西吃，便去捉牆縫裡的蟲子和老鼠，活生生往嘴裡塞，嚼吧嚼吧就往肚子裡咽。
馬殿臣也是個苦出身，別看殺人如麻，卻最見不得苦命之人，看此人實在可憐，跟別的囚犯一打聽，得知這個人沒名沒姓，別人管他叫「土頭陀」。東北民間傳說中黃鼠狼子變成人是「土頭陀」。聽說他剛一落地的時候，爹娘看生下來一個怪物，不敢留在家裡招災，摁水缸裡淹死又下不去手，趁半夜扔到了墳地。也是命大沒讓野狗吃了，卻被一個偷墳盜墓的老賊撿到，抱回家當了徒弟。
土頭陀自從會走路，到處跟他師傅鑽墳洞子，打小穿的衣服，都是在古墓裡殉葬的童男童女身上扒下來的。十來歲的時候師傅去世留下他一個人，他便從不跟任何人打交道，常年住在古墓山墳之中。人們也怕他，見了他都以為見了妖怪，有多遠躲多遠，避之唯恐不及。後來有個跑江湖賣藝的路過墳地，剛好看到土頭陀從墳洞中鑽出來，也被嚇得不輕，以為不是野人便是殭屍，躲到墳後看了半天。看了一陣子瞧出這是個畸形的怪人，於是設法將土頭陀捉住，逼他吃下啞藥又戳聾了耳朵，套上鎖鏈到處招人來看，藉機斂財。平時關在牲口棚裡，衣服也不給穿，有一天綁縛不緊，土頭陀從牲口棚裡脫身出來，三更半夜跳到炕上生生咬斷了賣藝的脖子，又掐死了他全家良賤，滿臉是血出逃在外。土頭陀從小在墳裡長大，沒人教過他殺人償命的道理，轉天在街市上到處亂走想找口吃的，結果很快讓官府拿住。雖然江湖藝人乃咎由自取，但是其家人皆屬無辜，查明之後往上邊一報，也斷了個槍決，打在大牢中好幾個月了，只等秋後槍斃。
馬殿臣聽了更覺得土頭陀也是個命苦之人，告訴其餘犯人別再難為這個怪人。他是待決的死囚，又是心狠手辣的匪首，在牢裡說一不二，說出來的話沒人敢不聽，也就沒人再像先前一樣欺負土頭陀了。從此馬殿臣不管吃什麼，都給土頭陀分一半，可是土頭陀怪裡怪氣，給他吃他就吃，吃完也沒個好臉，還是那半死不拉活的樣子。
其餘囚犯看在眼裡，無不暗罵馬殿臣是個傻瓜：你將肥雞、燒鵝扔給狗子吃，狗子還會朝你搖搖尾巴，給這個人不人鬼不鬼的土頭陀有什麼好處？馬殿臣一時憐憫土頭陀，覺得同是押在牢中的待死之人，何曾指望有什麼回報，因此也並不在意，照樣給這個怪物吃喝。
怎知這又聾又啞的土頭陀擅會掏洞，偷偷在牢房地下掏出個窟窿，平時用草蓆子蓋上，神也不知鬼也不覺。槍決的前一天夜裡，土頭陀帶著馬殿臣從地洞裡逃了出去。過去的賊講究上天入地，老話兒說「做賊剜窟窿」，在牆上打洞叫「開桃園」，縱然是門戶森嚴的深宅大院，土賊從牆上扣下幾塊磚就能鑽進去，最可氣的是偷完東西出來還給你填好了，一點兒痕跡都不留。掏墳盜墓的俗稱「土耗子」，可見掏洞的手段非常之高，土頭陀正是此等人。
馬殿臣兩世為人又驚又喜，本以為這次是在劫難逃要吃瓤子了，萬沒想到土頭陀有這等本事。他和土頭陀逃出來，搓土為爐、插草為香，指天指地拜了把子。二人躲過追兵，原想遁入深山老林，馬殿臣卻忍不下這口氣。那姓許的險些害了自己的性命，還搶走寶畫《神鷹圖》，這是一天二地仇，三江四海恨，便連夜上山拉綹子，說什麼也要砸了許家窯。怎知上山一看，一個人也沒有了。原來馬殿臣落在官府手上這幾個月，綹子群龍無首起了內訌。眾匪本是落草為寇的烏合之眾，有遲黑子、馬殿臣這樣的大當家在，那是「一鳥入林，百鳥壓音」，然而沒了大當家的，眾匪誰也不服誰，四梁八柱作鳥獸之散，或帶人馬另立山頭，或到別的綹子靠窯，也有仨一幫倆一夥去掛柱的，其餘的死走逃亡各安天命。
前文書交代過，許家大院是個「紅窯」，門口上插紅旗，擺明了告訴你，不怕鬍子砸窯；況且還是座「響窯」，家裡的長槍短槍多了去了；也是一座「連環窯」，三環套月的院子，一進進屋宇連綿。馬殿臣一個人赤手空拳，身邊僅有一個土頭陀，如何報得了仇？君子報仇十年不晚，馬殿臣可不是君子，而是殺人不眨眼的土匪，要報仇也得趁早，等不得那麼許久。他和土頭陀一商量，二人一拍即合，決定單槍匹馬獨闖許家窯！
當然不能硬闖，許家窯牆高壕深，一眾炮手、棒子手在牆頭往來巡邏，守得鐵桶一般，周圍儘是一眼望不到頭的莊稼地，如何近得了前？馬殿臣並非有勇無謀之輩，他帶上土頭陀摸到許家窯附近，先躲在莊稼地裡觀看形勢，只見那許家窯白天也是大門緊閉、戒備森嚴。入夜之後，周圍院牆上掛起一串串蜈蚣燈籠，照得如同白晝一般，鳥也飛不進去一隻。這卻難不住土頭陀，二人白天躲在遠處，夜裡鑽進莊稼地，憑土頭陀一雙反生的肉掌，愣是挖開一條地道，天亮再遮好了洞口躲到山上。用了一個月左右，土頭陀將一條地道彎彎繞繞打進了許家窯，這可不是他手藝不行，因為以前的地主大院都有暗道，萬一有土匪攻進來，主家可以從暗道逃命，土頭陀必須繞開暗道，以免被許家窯中的炮手發覺。
地道打通的那天，土頭陀又去遠處偷來兩隻燒雞、幾個肉包子，外帶一罈燒刀子，二人吃到十分醉飽，馬殿臣拿過那幾個包子，塞進去幾縷死人頭髮，又用一張油紙裹好揣在懷中，準備周全了打手勢告訴土頭陀：「你在這裡等我，天亮還不見我回來，你扭頭便走。」
說話間天已經黑透了，馬殿臣把週身上下收拾得緊趁利落，端起酒罈子掂了掂，晃晃蕩蕩還有這麼四兩半斤的，仰起脖子一飲而盡。此時烏雲遮月、朔風凜凜，正是月黑殺人夜、風高放火天！當即拎上一柄柴刀跳入地道，一路摸進許家大院。馬殿臣進過一次許家窯，但是沒往深處走就被砸倒了，並不知道裡邊的地形。許家窯周邊有蜈蚣燈籠照如白晝，裡邊卻沒這麼亮。馬殿臣出了地道，來到一個小院當中，正在四下觀瞧，角門突然開了，探進來一個腦袋，鬼鬼祟祟往院中張望。馬殿臣今天是殺人來的，只要是許家窯裡的人，有一個是一個，見一個殺一個，於是一個虎步搶上前去，不由分說手起刀落，一刀劈在對方頭頂，打開角門的那位還沒明白過來，已然橫屍在地。馬殿臣推開角門走出去，將死屍拖至一旁，湊近了一看，見此人是個炮手打扮，摸了摸身上沒帶槍，只挎了一口腰刀。馬殿臣按雁翅、推繃簧，拔刀出鞘握在手中，雖不是削鐵如泥的利刃，可比他的砍柴刀趁手多了。正當此時，角門裡又有人說話，聽上去是個女子，歲數不大，輕聲招呼道：「老四，老四，傻站那兒幹啥呢？還不麻利兒進來？」
馬殿臣也在地主大院當過炮頭，通達人情知曉世故，什麼事沒見過？一聽這淫聲浪語，多半是許大地主的小妾半夜裡偷漢子，甭問，橫屍在此的這個炮手正是姦夫，今天這對姦夫淫婦一個也跑不了。馬殿臣心道一聲：卻讓你認得我！當即掩刀而入，見一個妖妖嬈嬈的女子倚在屋門前張望，馬殿臣一個箭步躥上去，一手摀住這個女子的嘴，另一隻手把鋼刀往她脖子上一架，低聲喝道：「敢叫一聲，讓你人頭落地。」那個女子嚇得抖成一團。馬殿臣料她不敢聲張，這才放開手，一把推進屋內。那個女子跪下連連求饒：「好漢爺饒命！好漢爺饒命！」馬殿臣低聲問道：「饒你性命不難，你與我如實說，你是何人？」女子顫聲答道：「我是老爺的一個妾……」馬殿臣又問：「許大地主在哪屋？家中一共幾口人？分別住在什麼地方？周圍有多少炮手、幾條狗？」小妾為了活命不敢稍有隱瞞，一口氣把知道的全說了。她這個院子是跨院，許大地主不是天天來，平日和地主婆子老兩口住在正院的上房，那是個連三間的屋子，一明兩暗，明的是廳堂，左邊那間是吃飯的屋子，右邊那間是臥房，許大地主兩口子有個使喚丫鬟，通宵在正廳伺候。正院東西兩邊有廂房，東廂房住的大少爺兩口子和一個小丫鬟，西廂房裡住的二少爺兩口子和一個小丫鬟，門口還有這麼一間屋子，住了兩個下人，是火工兩口子，專給這個院子燒火炕。正院後頭還有一進院子，那是錢庫，銀洋、錢鈔、地契之類許家窯值錢的東西都鎖在裡頭。屋子是雙層虎牆，三道將軍不下馬的大鎖，用三把鑰匙才打得開，許大地主脖子上掛兩把，他老婆脖子上掛一把，別人誰也進不去。正院兩邊的左右跨院，這邊住了許大地主納的這個妾，另一邊是糧倉。許大地主疑心太重，炮手都在圍牆上守夜，平時不讓他們進內宅，庫房門口只有兩條惡狗。許大地主有個雷打不動的習慣，夜裡三更前後必須去一趟後邊的銀庫，打開屋門，看見庫門三道大鎖好端端的，這才睡得安穩。小妾說完又求馬殿臣饒命，磕頭如同搗蒜。
馬殿臣點了點頭：「原來如此，卻饒你不得！」一刀將這個小妾穿了膛捅死在地，踹開死屍拔出刀來，在鞋底子上抹去血跡，又從屋中出來，躡手躡腳上了錢庫屋頂。下邊這個院子不大，僅有一間屋子，門口這兩條大黑狗發覺屋頂上有人，伸脖齜牙正要狂吠，馬殿臣忙從懷中掏出肉包子扔下去。狗子聞得香便吃，吞下去才發覺上了當，包子餡兒中有一縷縷的死人頭髮，卡在喉嚨中上不去下不來，干張嘴叫不出聲。馬殿臣從屋頂上下來，一刀一個劈死了兩條惡狗，又拖到一旁藏好。等到三更前後，「吱呀呀」一聲後院的門開了，打門外走進一位，只生得肥頭大耳、滿臉的橫絲肉，大光腦袋沒有脖子，好似一個橫放的冬瓜，身上穿一件土黃色的棉袍，手提一盞燈籠。馬殿臣借燈光觀瞧，來者並非旁人，正是他的仇人許大地主！
書中代言，許大地主的錢庫屋子套屋子，裡外兩層牆壁，非常堅固，關外稱為「虎牆」，大門上一把大鎖，打開才是庫門，上扣三把將軍不下馬的大銅鎖。許大地主多年以來有個習慣，半夜三更必定起夜出來一趟，打開後邊的屋門，看見錢庫上三把大鎖沒動過，錢庫看看，否則睡不踏實，這是雷打不動的，天上下刀子也得頭頂鍋出來。當天照例來到後院，見庫門前的兩條狗沒了，沒等他明白過來，躲在一旁的馬殿臣已經到了，一刀將許大地主砍翻在地，又踏住了割下人頭。許大地主的老婆聽見後邊有響動，擔心黑燈瞎火的許大地主摔倒了，讓丫鬟提上燈來後邊看看。主僕二人推開門，但見許大地主全身是血，屍首兩分，旁邊還站了一個，手提一口刀，身上、臉上、刀上全是血，如同天降的殺神一般，驚得地主婆子和那個丫鬟呆住了，張開口叫不出聲，定在了當場。馬殿臣一聲不吭，一刀一個把這兩人也砍死了，伸手在屍身上一摸，果不其然，銀庫鑰匙在許大地主兩口子身上。他殺紅了眼，覺得這個仇還沒出痛快，心中暗道：一不做二不休，殺一個是殺，殺一百個也是殺！