聽見「父皇」二字，季昶面色唰地白了下去——他已經沒有什麼父皇了。湯乾自上前一步，由後邊一手壓住了他的肩，卻覺出手掌下的單弱肩膊繃得死緊，彷彿立刻便要爆發出驚人的力量來。恰是此時，鈞梁王的寢宮側門打開，出來一隊裊娜宮人，在他們面前恭謹伏下，將頭頂的碩大車渠碟子奉上。碟內淺淺清水養著素馨花串子，各人取出一串，雙手捧著，知道是要覲見鈞梁王的時辰了，都不再喧嘩。宮人在門內依次召喚王族子弟的封號名姓。王太子索蘭還是個不足三歲的幼兒，由ru娘牽了進去，隨後便聽見宣召季昶的名字。
湯乾自跟隨在側，一同進了鈞梁王的正寢。自盤梟之變至今，將近三年內，鈞梁王再也沒有離開過這座正寢。窗子都用錦緞繃了起來，不許進風，日夜點著燈，氣味憋悶而污濁，龍涎、瑞腦、蘇合與沉香一捧一捧堆在四角的香碟內，燒炭一般不惜工本地薰著，卻還抵不掉那股隱約的腐臭。隔了幾十重鮫綃簾幕，來問安的人們只能隱約辨認出一個蜷曲的人形。傳言鈞梁當年受了極重的傷，除了御醫與少數幾名宮人，誰也不准踏入簾幕一步，說是怕帶進疫病。有一回，外頭拜謁之禮才行了一半，鈞梁忽然狂亂起來，身子板直地在床上反覆翻滾，手足痙攣，喉間發出駭人的赫赫聲。
宮人們立刻召來御醫看視，又開了通往懸台的側門，請王子公主與大君們各回寢宮去用晚膳。那天海上起著暴風，揚沙蔽日，凌厲的氣旋竄入正寢，貼著地面橫衝直撞。季昶側頭避風，眼角卻瞥見身後層疊簾幕被疾風掀起了近兩尺高。他看不見裡邊的人，卻覷到床腳邊擱著一隻銀盆子，明晃晃的燭光照耀下，水面上浮著的滿是黑紅的血與稠黃的膿。自那以後，每踏入鈞梁的正寢，季昶總會不自覺想到那個名義上的一國之主，在朱紫鮫綃遮掩之下，是怎樣從骨髓裡漸漸腐軟出來，於是手心裡就攥出一把冷汗。
可是那些華服燦爛的少年少女們卻從來懵然不覺，依然無憂無慮低聲談笑，眼風暗中傳遞。鮫綃帳子前有張矮几，上面置有一尊半人高的髓玉龍尾神像。神像是昂首而歌的絕艷女郎模樣，腰上為人，腰下為蛟，耳廓尖薄，一頭湛青鬈髮絲縷紛拂，如同在看不見的水波中飄搖。ru娘引著王太子索蘭走上前去，輕捉著他的兩隻小手，將素馨花串捧至眼前，頂禮膜拜後，再將那花串恭謹盤在神像頸間，禮畢而退。接著輪到的便是季昶。他向前走去，每一步都緩慢艱難，幾乎控制不住要扭身逃走的衝動。
光華瑩潤的神像背後，隔著數十道極輕薄的簾幕，若有若無的酵臭氣味猶如千百毒蛇一般吐著信子蜿蜒游出，緊緊勒住他的咽喉。那氣味，令他回想起前年夏天那個亂離的夜晚，遍地人屍被烈火燒出烏黑的漆光，面貌指爪與炭石煬化在一處，仍是依稀可辨。如今的天啟禁城內，只怕也是那樣觸目驚心的景象。兄弟星散，至親的姊姊生死尚且未卜，父崩母薨，遺容是如何的情狀，他不敢多想。季昶竭力含住眼裡滾動的淚，向龍尾神像叩過頭，起身將花串繞上神像脖頸。
「你看，小酥酪的臉色多難看，活像剛死了爹娘一樣。」少女銀鈴似的聲音，縱然刻意壓抑，仍是清晰地送到了季昶耳邊。少年低沉的笑聲來迴盪漾，像一陣陣漣漪湧動，推得季昶搖晃起來。季昶覺得有什麼東西在他身體內迸碎炸開，而後熊熊地燃燒起來。一瞬間，滿眼淚水蒸乾，觸目所及，萬物皆被潑成了深濃血紅的顏色。不知道哪裡來的氣力，他猛然回身，宛如一匹人立起來的暴戾馬駒，向著面目模糊的人群衝出了第一步。這是褚季昶前後三十五年人生裡，面貌最猙獰的一刻。
雖然眼前沒有鏡子，他也知道自己的神情一定是恐怖駭人的，他看得見那些天潢貴胄、韶年綺貌的人兒在紛紛後退。他已經沒了軀殼、沒了神智，只有一個狂烈的念頭：他要打死這些人，所有膽敢阻攔的人，也都得死！十三歲的男孩兒握緊了拳，滿身的力氣都攥在上面，下一剎那就要揮出去。