除了受王家庇護、持有龍尾神紋章的商船外，民間船隻一概不准通行帕帕爾河，小舟尚未拐出小巷，便晃晃蕩蕩地靠上一戶民居的石階。少年下來，付了四個銅銖的船資，輕盈地向前跳過幾處石階，站到沿河人家門前的石台上，向著對岸尖聲打了個忽哨。片刻，便有一點金屑，從對岸那一帶暗金中脫離出來，橫過稠重的赭色水面，漸漸向著這邊來了。那是包銅的平底輕羽船，船頭捲起，艉部伸出一支鵝頸，自上而下墜著七盞玲瓏的風燈，遠遠望去正像一支巨大的赤金色羽毛漂浮水面。
輕羽船的船腹裝有河絡的機括，航速不快，卻極為穩重，只需五名船夫便可開動，可運載重甲兵士二十名。「什麼人？」船上只有七八名注輦兵士，其中領頭的打著呵欠喊過來。其實他們早看熟了少年的臉。少年取下腰間的珮飾，向他們晃了晃，是琅玕石的獬鷹形珮玉，結著青絲線穗子。「徵國昶王殿下隨扈統領，羽林軍五千騎湯乾自。」到畢缽羅城九個月以來，他頗學了幾句注輦話，以這一句說得最多，所以更是熟練。「上來罷上來罷。」注輦兵士一搭手，湯乾自躍上輕羽船。
船上有名新丁，想是沒有見過他，很新奇似地，眼光直盯著他腰間的珮玉看。「看什麼看。」領頭的注輦兵士用刀柄照準新丁的後腦勺拍下去，「人家跟你一般的年紀，已經是東陸的五千騎了啊，懂不？有五千個手下，是將軍啊。」新丁不服氣地揉著腦袋嘀咕：「將軍算什麼……還不是跟著那樣一個沒人要的東陸王。」「反了你了！我們的公主送去東陸，和他們的公主樣樣都相同，他們的皇子送來這裡，也跟我們的王子是一樣的。冒犯東陸王，與衝撞羯蘭殿下是同罪啊。
你有幾個腦袋——」頭領翻手用刀鞘又抽了新丁一下，一面連忙轉頭看看。東陸少年只是在一側靜靜地坐著，面色平和，不像武官，倒像個沒脾氣的讀書人。畢竟是東陸人，注輦話也只懂得有限的幾句罷？頭領這才算稍稍舒了口氣。輕羽船剛離開岸邊沒有幾步路，又是兩聲忽哨響起，岸邊又來了三五個身穿注輦軍服、束著輕甲的男人，等不及船隻回頭靠岸，早已亂紛紛跳了上來。那新丁正納罕著為何沒有同袍上前去盤查那些人，可是才吃過兩次打，學得乖了，也不開口，只管兩隻眼悄悄地睃著。
「是逢南五郡的人啊。」頭領把他的耳朵拽了過來，聲音輕得只剩絲絲的一股氣。新丁縮了縮肩膀，不勝惶恐的樣子。湯乾自靠在船幫上坐著。那些新上船來的人，衣裳輕甲與王城衛兵皆是相同，只腰巾末端繡的不是龍尾鱗，卻是靛青色的犬牙徽記，短刀柄上也纏著靛青的粗綢子。佩有這種徽記的兵士，只聽從英迦大君的調度，在注輦王面前，除了下跪叩首，實際上可謂沒有旁的義務。英迦是注輦東北的逢南五郡領主，掌握著除畢缽羅外幾乎所有的北方海港，富可敵國，從血統上說起，又是當今注輦王鈞梁的堂弟，還有一名妹妹嫁入宮中做了鈞梁的側妃。
他手中的權勢如此煊赫，甚至國君鈞梁亦要看他三分面色，宮中朝中，凡乖覺些的人都曉得的。眼前這些五郡兵士的徽記與刀柄上都絡了金線，階級更高些，大約是英迦大君的貼身親隨，自然得罪不起。輕羽船在水面上靜靜劃出弧線，朝西駛去。遠眺過去，王城似是平緩的一帶，河岸卻都用紅土與青石夯高，水下設有鋼角，以防船隻強行靠泊，惟西側降下一道近三里長的低矮棧橋，供宮內與王城衛兵出入泊船使用。船幫在包熟銅的纜柱上碰了一碰，發出沉悶的響聲。
英迦大君的親隨們率先跳上岸去，逕自從角門進了王城。湯乾自卻不急不緩站起身來，等待著例行的盤查。縱然都是看熟了的臉孔，文牒腰珮一一查驗起來，也頗費了些工夫，這才放行。進了王城，便有宮人引他去往昶王的居所。九個月前，湯乾自初次被召入王城時，幾乎辨別不出前路，彷彿被封閉在黃金迷宮匣子裡的螞蟻。雷雲兩州連一粒金砂也不出產，注輦人卻又有著一種頑固不化的富麗天性，王城外城的天頂地面，四壁里外，皆是整幅整幅包覆著東陸搜購來的金箔，金箔上扭了金絲花樣，寶石粉混著琉璃釉填合進去，油汪汪的似是隨時要滴落下來。
各色填花以外，螺鈿、珠玉與雲母亦是不惜工本團團鑲墜，那些領路的宮人服色也花纏枝蔓的，走在迴廊裡，人與牆壁簡直分辨不開。他只得死死盯著眼前，那些宮人時不時轉回來一笑，看見了她們的臉，趕忙認了路跟上去。就是那幾張臉，眼瞼上還閃著一抹濃厚的金色，凝紅的豐艷的唇，如同她們也是那宮室牆壁上探出來的雕塑一般。如今走得多了，倒也熟悉起來。