山西今年進士中了八位，同鄉們在會館大擺宴席，喜氣洋洋。京城裡有頭有臉的同鄉都去道賀，只有衛向書和李祖望托故推托了。李祖望淡泊已久，早不願在場面上走動，他不去沒人介意。衛向書沒有去，卻讓人頗費猜度。原來衛向書今年充任會試總裁，山西中進士又多，他怕生出是非，乾脆躲開這些應酬。可沒想到皇上點狀元的事，雖是機要密勿，卻被人傳了出來。酒席上有人把這話說開了，同鄉們都說衛向書眼睛黃了，硬是生生把陳廷敬到手的狀元弄沒了。
陳廷敬聽了這番話，雖不知真假，心裡卻很不妥帖。深夜回到李家，又因多喝了幾杯酒，便不免有些怨言。李老先生同衛向書相交甚篤，深知衛大人絕不會故意害人。他聽任陳廷敬牢騷幾句，便勸慰道：「先不管此事是否空穴來風，依我之見，是否中狀元，並不要緊。只要有了功名，便得晉身之機，建功立業都事在人為了。」他心裡暗想，陳廷敬才二十一歲，早早地中了狀元，未必就是好事。官是靠熬出來的，沒到那把年紀，縱有天大的本事也是枉然。人若得意早了，眾目睽睽之下，沒毛病也會叫人盯出毛病來。但此時話畢竟不便說得太透，便都放在了肚子裡。他想日後要是有緣，自會把這些話慢慢兒說給他聽的。
陳廷敬只在床上打了個盹兒，天沒亮就起來了。他得早早地到午門外候著，今日新科進士要進宮謝恩。李老先生也大早起了床，他先日就囑咐田媽預備了些吃的。出門應酬場面上吃的都有，只是看著熱鬧，弄不好倒會餓肚子的。陳廷敬在李家住了這些日子，人家早把他當自家人，他自己心裡卻總是歉疚。這幾日免不了多有拜會，便說要住到會館裡去。李老先生自是要留他，可陳廷敬到底覺著住在這裡拜客多有不便，只道過幾日再住回來。
陳廷敬領著大順別過李老先生，出門又囑咐大順到會館去待著，自己匆匆去了午門。卻見午門外早已熙熙攘攘，新科進士們差不多都到齊了。上朝的官員們也都到得早，午門前停了許多轎子，燈籠閃閃的。四月的京城，清早很是寒冷。陳廷敬站立不久，便已凍得發抖。進士們都是沒見過京城官場世面的，唯恐有失莊敬，只敢站著不動，身上越發寒冷。直等到天亮了，才有禮部官員引了進士們進宮去。一日下來，叩頭謝恩，聆聽玉音，吃鹿鳴宴，拜孔題名，一應諸事，都有人引領著，一招一式，誠惶誠恐，生怕錯了。細細想來，樁樁件件都像在戲台上唱念做打。
陳廷敬在外往來拜客，一晃就是十幾日。這日終於消停了，又得禮部准假三月回家省親，陳廷敬便回到李家辭行。進了大門卻見裡頭停著頂綠呢大轎，一問才知道衛向書大人來了。進屋一看，又見客堂裡沒人。正好要問大桂，月媛從裡頭出來，眼睛有些紅腫，像是方才哭過。原來金科發榜那日，李老先生老早就起床上街，在寒風裡吹了半日，當夜就有些不好，卻不怎麼在意。第二日陳廷敬要進宮謝恩，老人家也起得太早，更是加了風寒。只等陳廷敬一走，老人家就一病不起，已纏綿病床十幾日了。
陳廷敬同月媛進去時，李老先生正同衛向書悄聲說話。見他進去了，兩人就不說了，只請他坐下喝茶。陳廷敬是頭回這麼面對面見過衛大人，卻因是在李老先生病床前，也就顧不得太多客套。陳廷敬擔心李老先生的病，仔細問著郎中是怎麼說的，吃的什麼藥。李老先生聲氣很弱，卻說不礙事的，睡幾日就好了。衛向書總是不時望望陳廷敬，卻並不同他說話。陳廷敬正覺納悶，衛向書道：「廷敬，你領著月媛出去暫避，我待會兒有話同你講。」
陳廷敬不明白怎麼回事，只好領著月媛出來了。月媛不像平日那麼調皮了，話也不多，總是想哭的樣子。
陳廷敬問道：「月媛，你爹的病到底要緊嗎？」
月媛說：「衛伯伯還從宮裡請了太醫來，吃了那太醫的藥也有七八日了，還是不見得好。」
陳廷敬聽了很是擔心，卻勸解月媛妹妹，只說宮裡太醫看了準沒事的。又想那衛大人只說等兒會有話講，他到底要說什麼呢？便想外頭都說皇上原本要點他狀元的，卻被衛大人弄黃了，這事興許就是真的？衛大人可能想把這事說清楚吧。
陳廷敬在李家住了這麼久，從來沒去裡面院子看過。這會兒沒事，便同月媛隨便走走，卻見裡頭還有三進天井，後邊的屋子全都關門閉戶，窗上早已結了蛛網。
月媛道：「哥哥，我們不進去了，我從來不敢到裡面來，裡頭好多年沒住人了。西頭還有個花園，我也沒有去過。」
陳廷敬問道：「你怎麼不去呢？」
月媛道：「我怕！這麼大的院子，就我和爹，還有大桂和田媽。到外頭去我倒是不怕，外頭有人。」
陳廷敬便想見這李家原來該是何等風光，現在連人丁都快沒有了。想這月媛妹妹好生可憐，便道：「月媛妹妹不怕，今後哥哥帶著你玩。」
兩人邊說邊往回走，田媽過來說：「陳公子，衛大人請您過去說話哩。」陳廷敬聽了這話，胸口狂跳起來。衛大人若是說了點狀元的事，他不知道自己會如何應答。讀書人哪個不想高中狀元？衛大人是他的恩人，倘若真是衛大人把他的狀元斷送了，他又該如何對衛大人？
衛大人在客堂裡坐著，見陳廷敬領著月媛去了，便叫了田媽：「你帶月媛出去吧，我有話單同廷敬講。」田媽領著月媛走了。月媛好像知道要發生什麼大事似的，不停地回頭望著陳廷敬，那眼神叫人看了甚是心疼。
陳廷敬惴惴然坐下來，衛大人也不客套，只道：「廷敬，李老先生特意叫我來，是想托我給你說件大事。」
陳廷敬不知是什麼大事，便道：「衛大人您請說吧。」
衛向書長長地舒了口氣，像是胸口壓著塊石頭似的，說：「李老先生想把月媛托付給你。」
陳廷敬聽了這麼好沒來由，問道：「李老先生身子還很硬朗，只是偶感風寒，如何就說到這話了？」
衛向書半日沒有說話，望了陳廷敬好大一會兒，才說：「你沒聽懂我的話。李老先生是想讓你將來做他的女婿！」
陳廷敬這下可嚇了一大跳，道：「衛大人，您是知道的，我早有妻室了呀！」
衛向書說：「我知道，李老先生也知道。李家原是前明大戶，人丁興旺，家道富足，現在是敗落了。李老先生是世上少有的散淡之人，只把榮華富貴當草芥，也不講究什麼傳宗接代，不然他喪妻之後早續絃了。如今見自己身體一日不如一日，只可憐月媛今後無依無靠。他明知你是有家室之人，仍想把女兒許配給你，既不是高攀你這個進士，也不覺著就委屈了自家女兒。他同你相處這些日子，知道你是個靠得住的人。」
陳廷敬聽著竟流起淚來，道：「李老先生如此厚待，我自是感激不盡。只是月媛妹妹聰明伶俐，又是有門第的女子，怎能讓她是這般名分？李家待我恩重如山，哪怕李老先生真有個三長兩短，我就把月媛養大，當自家妹妹尋個好人家也是行的，萬不能讓她委屈了！」
正說話時，李祖望扶著門框出來了。陳廷敬忙上前扶了，道：「前輩您要躺著才是。」
李老先生坐下來，喘了半日方才說道：「廷敬，好漢怕病磨啊！我活到這把年紀，從不在人面前說半個求字。你剛才說的話，我都聽見了。我若閉眼去了，求你把月媛帶著，待她長大成人，你是收作媳婦，還是另外許人，都隨你了。」
陳廷敬撲地跪了下來，流淚道：「老伯，您的身子不會有事的。您是我的恩人，月媛妹妹也是我的恩人，您萬萬不要說這樣的話，若您真有什麼事了，我好好帶著妹妹就是了！」
衛向書聽兩人說來說去，半日不吱聲。等到他倆都不說話了，他才說道：「這不是個話。廷敬，你若真想讓李老先生放心，就認了這門親事，我拿這張老臉來做個證人。」
陳廷敬想了半日，這才點了頭，道：「廷敬從命就是了，只是此事未能事先稟明父母，有些不妥。我自然會好好兒待月媛妹妹的，只是替她覺得委屈。」
李老先生鬆了口氣，臉上微有笑意，道：「你答應了，我也就放心了。」
衛向書又道：「話雖是如此，不能空口無憑。還要立個婚約，雙雙換了八字庚帖。」李老先生點點頭，望著陳廷敬。
陳廷敬只道：「都聽兩位前輩的。」
陳廷敬便不急著回山西去，日日在李老先生床前熬藥端茶。月媛畢竟年小，還不曉事，有回聽得陳廷敬喊爹，覺著好玩，道：「哥哥，你怎麼管我爹也叫爹呢？」
陳廷敬落了個大紅臉，不知怎麼回答。李老先生笑道：「傻孩子，你叫他哥哥，他叫你妹妹，你叫我爹，你哥哥不叫我爹了？」卻想再慢慢兒同月媛說去，又想要是月媛她娘還在就好了，同女兒說這些話做娘的畢竟方便些。
田媽在旁笑道：「往後咱家裡要改規矩了，我們得管陳公子叫老爺，管老爺叫老太爺。」
月媛越發不懂了，只是覺得像繞口令似的好玩。
只怕是因有了喜事，李老太爺的病眼見著慢慢好了。月媛也漸漸明白是怎麼回事了，她好像突然間就成了大人，見了陳廷敬就臉紅，老是躲著他不見人。老太爺日日催著陳廷敬回山西去，可陳廷敬仍是放心不下，總說過些日子再走不遲。張汧知道了這邊的事情，也沒有急著回去，一直在會館裡等著，反正兩人約好同去同來。
老太爺下床了，飯也能吃了，說什麼也得讓陳廷敬快快回家去。陳廷敬這才約了張汧擇日啟程。一日，兩人去翰林院拜別了衛大人出來，在午門外正巧遇著明珠。明珠老遠就打招呼：「這麼巧？在這兒碰著兩位進士了！」
陳廷敬拱手道：「見過明珠大人！」
張汧也拱手施禮，明珠見張汧卻是眼生。陳廷敬這才想起他倆並沒有單獨見過，便道：「這位是御前侍衛明珠大人，這位是新科進士張汧。」
張汧笑道：「在下只是個同進士！」
明珠卻道：「張兄您就別客氣了。我知道了，您二位是山西同鄉，前些日子都住在快活林客棧。」
陳廷敬笑道：「明珠大人是什麼事兒都心中有數，不愧是御前行走的人。」
明珠明白陳廷敬話藏機鋒，也並不往心裡去，笑道：「近日皇上授了我鑾儀衛治儀正，索額圖也升了三等侍衛。」
陳廷敬連忙道喜：「恭喜了！如今您已是五品大員，再叫您大人，再也不會謙虛了吧？」說罷三人大笑起來。
明珠拱了手，回頭便往宮裡去。他走了幾步，又轉過來說道：「兩位兄弟，您二位住的那快活林真是個風水寶地，今後來京趕考的舉人只怕會館都不肯去住了。」
陳廷敬問：「這話如何講？」
明珠笑道：「有人扳著指頭算過了，光是住在快活林的就中了五個進士，就連有個叫高士奇的老童生都沾了那風水的光。」
張汧笑道：「高士奇我倆是親眼見他叫一位高人相中，沒多時就去詹事府聽差了。」
明珠道：「您說的是祖澤深，他原是國子監的監生，考了兩回沒及第，又好陰陽八卦，就幹起了算命看相的營生。奇的是他神機妙算，在這京城裡頭很是有名，常在王公大臣家走動。高士奇也真讓他瞧準了，如今不光是在詹事府聽差，索額圖的阿瑪索尼大人還要保他入國子監。他將來有個監生名分，哪怕不中式，官是有的做了。」
聽得陳廷敬跟張汧眼睛直發愣，只感歎人各有命。明珠又道：「還有更神的哪！」說到這裡，明珠便打住了，只道時候不早，他得進宮去了，日後有暇再慢慢道來。原來明珠本想說皇上誇了高士奇的字，這可是金口玉牙，保不定會給他帶來吉運。可轉眼又想高士奇是索額圖給的出身，他自己同索額圖卻是面和心不和的，就不想替高士奇揚這個善名了。