李振鄴把吳雲鵬叫到身邊，吩咐道：「那個山西舉人陳敬，朝廷欽犯，你們要仔細些！」
衛向書在旁聽了，猜著李振鄴似乎不安好心，便道：「李大人，皇上旨意，是要讓陳敬好好兒應考啊。」
李振鄴笑道：「我哪裡說不讓他好好應考了？只是交代他們仔細些。」
說罷又吩咐吳雲鵬：「你們每隔一炷香工夫，就要去看看陳敬，小心他又生出什麼事來！」
衛向書道：「如此頻繁打攪，人家如何應考？」
李振鄴笑笑，說：「我知道，陳敬是衛大人山西同鄉！」
衛向書忍無可忍，道：「李大人別太過分了！同鄉又如何？李大人沒有同鄉應試？」說罷拂袖而去。
陳敬在考棚內仔細看了考卷，先閉目片刻，再提筆蘸墨。他才要落筆填寫三代角色，猛聽得吳雲鵬厲聲吼道：「陳敬！你兇案在身，務必自省！如果再生事端，不出考棚，就先要了你的小命！」
陳敬受這一驚，手禁不住一抖，一點墨跡落在考卷上。完了，考卷污損，弄不好會作廢卷打入另冊的。陳敬頓時頭腦發漲，兩眼發黑。半日才鎮定下來，心想待會兒落筆到墨漬處設法圓過去，興許還能補救。
張汧寫著考卷，忽想查個文章的出處，便悄悄兒四顧，拿起那個硯台。正要擰開機關，猛聽得一聲斷喝。原來吳雲鵬過來了，他看見張汧有些可疑。張汧驚得愣在那裡不知如何是好。吳雲鵬更是疑心起來，伸手拿過硯台，顛來倒去地看。終於發覺蓋上玄機，慢慢擰開了。張汧幾乎癱了下來，心想這輩子真是完了，早聽陳敬的話就好了。張汧正要哭出來，只聽得砰的一聲，吳雲鵬又把硯台扔了回來，道：「裡頭總算沒有東西，可畢竟是個作弊的玩意兒。你仔細就是！」張汧簡直傻了，望著硯台蓋上的暗盒，心想難道是祖宗顯靈了？嘴裡不停地暗念著祖宗保佑，菩薩保佑。吃了這場驚，張汧差點兒回不過神來。
午後，陳敬正埋頭寫字，有人在外頭猛地把窗子一敲，震得考籃掉在地上。陳敬抬頭看看，窗口並沒有人。他剛弓身下來收拾筆墨紙硯，又忽聽外頭有人喝令，原來是吳雲鵬喊道：「陳敬，幹什麼？」
陳敬抬起頭來，說：「回大人，我的考籃掉了。」
吳雲鵬道：「掉了考籃？你在搗鬼吧？」
陳敬說：「大人您可以進來搜查。」
吳雲鵬推門進來，四處亂翻，罵罵咧咧的。吳雲鵬拿起陳敬考卷，不覺點了點頭，道：「喲，你的字倒是不錯。」
陳敬道：「謝大人誇獎！」
吳雲鵬冷冷一笑，說：「光是字好，未必就能及第！你可要放規矩些！」
沒過多久，吳雲鵬又過來敲陳敬的考棚。陳敬並不驚懼，平靜地望著外頭。吳雲鵬卻道：「陳敬，你裝模作樣的，在舞弊吧？」
陳敬道：「回大人，您已進來搜過幾次了。不相信，您還可以進來搜搜！」
吳雲鵬惱了，吼道：「放肆！你再不老老實實的，我就讓人盯著你不走！」
衛向書正好路過，問吳雲鵬：「如此刁難，是何道理？」
吳雲鵬卻仗著後頭有人，道：「衛大人，下官可是奉命行事！李大人跟您衛大人都是主考，可李大人是會試總裁。下官真是為難，不知道是聽李大人的，還是聽您衛大人的！」衛向書被嗆得說不出話，怒氣沖沖走開了。
三場考試終於完了。這些日只有陳敬不准離開貢院，每場交卷之後仍得再待在裡頭。別人都是帶了木炭進去的，陳敬卻是除了文房四寶別無所有，在裡頭凍得快成死人。虧得他年紀輕輕，不然早把性命都丟了。
第三場快完那日，李振鄴悄悄兒問吳雲鵬：「那個陳敬老實嗎？」
吳雲鵬笑道：「下官遵李大人吩咐，每隔一炷香工夫就去看看。」
李振鄴問：「他題做得怎樣？」
吳雲鵬答道：「下官沒細看他的文章，只見得他一筆好字，實在叫下官佩服！」
李振鄴道：「你盯得那麼緊，他居然能從容應考，倒是個人物呀！」
吳雲鵬說：「都是讀書人，有到了考場尿褲子的，也有刀架在脖子上不眨眼的！」
李振鄴見四周沒人，招手要吳雲鵬湊上來說話。聽李振鄴耳語幾句，吳雲鵬嚇得臉都白了，輕聲道：「這可是要殺頭的呀！」
李振鄴笑道：「沒你的事，天塌下來有我頂著！」
吳雲鵬只得說：「下官遵李大人意思辦！」
吳雲鵬說罷去了陳敬考棚，問道：「陳敬，時候到了！」
陳敬道：「正要等著交卷哩。」
吳雲鵬說：「交卷？好呀！外頭重枷鐵鐐伺候著您哪！」
吳雲鵬接過考卷看看，突然笑道：「可惜呀，您的文章好，字也好，只是卷面污穢，等於白做了！」
吳雲鵬說著，便把考卷抖在陳敬面前，但見卷面上有了好幾處污漬。陳敬驚呆了，說話舌頭都不管用了：「怎麼……怎麼會這樣？你……你為何害我！」
吳雲鵬大聲道：「放肆！」
陳敬再想爭辯，索額圖已領著人來了。陳敬衝著吳雲鵬大喊：「你們陷害我！你們陷害我！」不容分說，枷鎖早上了陳敬的肩頭。
索額圖罵道：「不得多嘴！你是否有冤，大堂之上說得清的！」
衛向書見來人拿了陳敬，急忙上前，道：「一介書生，何須重枷伺候！」
李振鄴也趕來了，道：「陳敬可是欽犯，按律應當帶枷！」
索額圖覺著為難，道：「兩位大人，索額圖不知聽誰的。」
李振鄴笑道：「陳敬是衛大人山西同鄉，還是給衛大人面子，去枷吧！」
索額圖吩咐手下給陳敬去了枷鎖。陳敬暗自感激，衛向書卻像沒有看見陳敬，轉過臉去同李振鄴說話：「李大人，我這裡只有日道公心，沒有同鄉私誼！」李振鄴嘿嘿一笑，也不答話。
陳敬出了貢院，卻把外頭等著的李老先生和月媛嚇著了。原來他們看見陳敬身後跟著幾個官差，有個官差手裡還提著木枷。領頭的那個正是索額圖。貢院外頭照例圍著許多人，明珠躲在裡頭把月媛父女的動靜看了個仔細，料定陳敬同這戶人家必有瓜葛。
索額圖領人押著陳敬往順天府去，不料到了僻靜處，突然殺出四個蒙面人，抓住陳敬就跑。索額圖正在吃驚，不知從哪裡又躥出三個蒙面人，亮刀直逼陳敬。索額圖飛快抽刀，擋過一招。於是，這三個蒙面人要殺陳敬，那四個蒙面人要搶陳敬，索額圖他們則要保陳敬。三伙人混戰開來，亂作一團。陳敬突然聽得有人喊道：「陳大哥，快跟我來！」原來是月媛，她趁亂飛快上前，拉著陳敬鑽進了小胡同。三伙人見陳敬跑了，掉頭追去。他們追至半路，又廝打起來。陳敬同月媛飛跑著，很快就不見了。
那四人一夥的蒙面人跑在前頭，他們追到一個胡同口，明珠突然閃身而出，低聲說：「不要追了！你們只拖住這兩伙人，然後脫身！」明珠匆匆說罷，飛身而遁。另外兩伙人追了上來，三伙人又廝打起來。
索額圖見陳敬早已不見蹤影，仰天頓足道：「叫我如何在皇上面前交差呀！」
月媛到底人小，跑不動了。陳敬喊著月媛妹妹，月媛只是搖頭，喘得說不出話來。過了會兒，陳敬又說：「月媛妹妹，我不能再去您家了，我自己找個地方躲起來，您快回家去吧。」
月媛卻說：「北京城裡沒有您躲的地方，我爹說您可是欽犯！不多說了，快跟著我跑！」
月媛路熟，領著陳敬很快就繞到了家門口。大桂開了門，輕聲道：「小姐，你們不能進屋！」月媛不由分說，用力推開大門，跑了進去。兩人轉過照壁，頓時傻眼了！原來明珠早候在這裡了。
月媛嚇得臉色發白，李老先生正在這時回來了。剛才月媛冒冒失失跑了去，他這把年紀沒法追上去阻攔。雖是萬分擔心，卻只好一路尋人一路回家來了。沒想到陳敬同月媛都已回家，裡頭還有這位皇上身邊的人。
李老先生猜著大事不好，沒來得及說話，卻聽明珠笑問道：「咦，這不是山西舉人陳敬嗎？」
陳敬驚愕半晌，鎮定下來，說：「陳敬見過侍衛大人！」
明珠面慈目善，道：「哦，連在下是什麼人您都知曉？在下明珠，御前行走。明某只是皇上跟前的一個小侍衛，不敢妄稱大人。」
陳敬說：「我知道您是來拿我的。」
明珠連連搖手，道：「不不！您我只是邂逅！不久前我到此賞梅，今日沒事，又來打擾老伯。」
李老先生知道大家都是在做戲，便道：「不妨，不妨。外頭冷，進去說話吧。」
明珠隨著李老先生往屋裡去，一邊說道：「我倒是知道，皇上諭旨，您出闈之後，得暫押順天府。不知您如何跑到這裡來了？」
陳敬說：「我也不知道怎麼就到這裡來了！」
明珠故作驚訝，道：「這就奇了！」
月媛不曉事，嘴巴來得很快，說：「肯定是你在搗鬼！我看見先是跑出幾個蒙面人要搶陳大哥，後來又跑出幾個蒙面人要殺大哥，衙門裡的人就兩頭對付！三伙人狗咬狗打成一團！」
明珠裝糊塗：「有這事兒？」
裡頭還在雲山霧罩說著話，索額圖卻領著人在胡同裡搜尋，已到李家門外了。有個嘍囉抬頭望見門樓旁伸出的老梅，道：「索大人，這不就是上次您去賞梅的那家？」索額圖點點頭。
那人說：「這家就不要進去了吧。」
索額圖說：「搜！哪家也不放過，把北京城裡翻過來也要抓到陳敬！」
陳敬在客堂同明珠正說著考場裡頭的事兒，忽聽得猛烈的擂門聲。明珠道：「什麼人如此蠻橫？」
李老先生道：「準是官差，不然誰敢如此放肆？」
明珠道：「官差？陳敬，您且暫避，我來應付。」
大桂開了門，索額圖領人一擁而入，卻見明珠在這裡，大吃一驚：「明兄，怎麼是您？」
明珠笑道：「皇上著您明查，著我暗訪，各司其職呀！咦，您怎麼到這裡來了？」
索額圖反問明珠：「您怎麼也上這裡來了？」
明珠說：「我來賞梅。皇上不是讓您帶陳敬上順天府嗎？您怎麼到這裡來了？我知道索兄沒有這番雅興啊！」
索額圖羞惱道：「容索某過後細說。告辭！」
明珠笑道：「索兄先走吧。這回追查科場案，索兄可要立頭功呀！」
明珠送走索額圖，回到客堂。陳敬問道：「明珠大人為何不叫他們帶我去順天府？」
明珠並不急著答話，端起茶杯慢慢抿上幾口，才道：「我想救你。」
陳敬不敢相信明珠的話，眼睛瞪得大大的，半日才說：「捉拿我去順天府，可是皇上諭旨呀！」
明珠笑道：「先別說這個。我明珠知道您是個人才。您十二歲應童子試，獲州學第一；去年山西秋闈，您桂榜頭名，高中解元。憑您的才學，不用給誰送銀子。」
明珠這麼說，陳敬似有半分相信，道：「謝明珠大人，過譽了。」
明珠又道：「皇上著我查訪科場案，您的來歷，樁樁件件，我都摸清了。」
李老先生說：「我同陳敬雖是同鄉，卻也是初識，甚覺投緣。他終日同我談古道今，他的文采、才學、人品、抱負，都叫老朽敬佩！」
明珠道：「我見您在皇上面前那麼從容自如，便暗想，此必是可為大用之人呀！」
陳敬道：「明珠大人謬誇了！」說著又搖頭又歎息，「都白費工夫了！今日交的卷子被考官故意污損，肯定會入另冊！」
明珠道：「真有這事？果真如此我自有辦法。其實在下猜著您沒罪，我想皇上恐怕也不相信您有罪。」
聽明珠這麼一說，陳敬立馬站了起來，朝著明珠長揖而拜：「萬望明大人相救！」
明珠卻是搖頭，道：「還得您自己救自己。」
陳敬同李老先生面面相覷，不懂明珠深意何在。李老先生道：「容老朽說句話。既然都知道陳敬沒罪，為何捉的要捉他，搶的要搶他，殺的要殺他？」
明珠臉上甚是神秘，道：「這就要問陳敬了。」
陳敬暗自尋思，他知道押他去順天府的是索額圖，想殺他的必是白雲觀裡那三個人，可誰想半路劫他呢？又想李老先生早就囑他不要說出真相，便道：「我真的不知道呀！」
明珠凝視陳敬半日，猜他心裡必有隱衷，便道：「您不肯道出實情，疑竇就解不開，我就沒法救您，皇上也沒法救您。李謹被殺那夜您正好逃匿了，天下人都知道這事兒，殺了您沒誰替您申冤！」
陳敬低頭歎息，卻不肯吐出半字。明珠精明過人，早把這事琢磨了個八九不離十，道：「其實我早猜著了，有人想殺您，是因為您知道某樁秘密。而這樁秘密，一定同科場賄賂有關。敢如此膽大包天，先後兩次要取你性命的人，一是他權柄不小，二是您知道的秘密反過來可以要了他的性命！」
陳敬心裡歎服明珠，嘴上卻道：「明珠大人說得我更加糊塗了。」
明珠拊掌大笑，道：「不不，您不糊塗！您清楚得很！不過我想，沒有高人點化，憑您這年紀輕輕的讀書人，不會如此老成！」
明珠說著便瞟了眼李老先生。陳敬望望李老先生，仍是說：「我真是一無所知。」
明珠道：「我明白，您是怕招來積怨，將來在官場沒法立身。其實，您就是把事情原委同我說了，我也不敢說是您告訴我的！」
陳敬又望望李老先生，欲言又止的樣子，問道：「為什麼？」
明珠並不馬上答腔，喝了半日的茶，緩緩說道：「為什麼？我幫您窩藏於此，已犯了欺君大罪。當然，我若想自己脫罪，現在仍可以把您押往順天府。但您想想，哪怕就是把您關在天牢裡，隨時也會有人加害於您。科場案一日不破，歹人一日不殺，您一日不得安生！」
月媛突然在旁說道：「您老是說想救陳大哥，那麼半路中間要搶陳大哥的就是您的人吧？」
明珠望望月媛，笑了起來，說：「老伯這女兒將來必定賽過大丈夫！」原來那四個蒙面漢子正是明珠的人，他猜著陳敬倘若去了順天府大牢必定被歹人所害，便冒險出了此招。
李老先生剛才並沒在意月媛還在這裡，忙招呼田媽把她帶走了，回頭對陳敬說：「看來明珠大人寬厚可信，確實惜才，你就說了吧。」
陳敬這才把那夜白雲觀外聽得有人收銀子，又怎麼被人追殺，怎麼逃命，細細說了。只是將張汧托高士奇送銀子的事隱去沒說，畢竟顧及同鄉之誼。明珠聽罷，起身告辭，說：「好，我這就回去密稟皇上。陳敬，您定會高中皇榜，等著我的好消息吧。」
陳敬卻是長歎：「我只怕是中不了啦！」
明珠道：「您是擔心那張考卷嗎？我自有道理！不過您可不得離開這裡半步呀！」明珠再三囑咐一番，告辭去了。
索額圖誠惶誠恐回到宮裡，見著皇上只知跪著發顫。皇上聽說陳敬跑了，自然是龍顏大怒，罵道：「索額圖，你真是沒用！」
索額圖哭奏道：「光天化日之下，不知從哪裡冒出兩伙蒙面人，一夥要殺陳敬，一夥要搶陳敬。微臣又要保住陳敬性命，又要戰歹人，實在招架不住。」
皇上怒道：「把京城挖他個三尺，再用篩子篩一遍，也要把陳敬找出來！不然你就是死罪！」索額圖跪著退了幾步，才敢站起來。
索額圖在裡頭覆命，明珠已在外頭候召了。只等索額圖灰頭灰臉地出來，明珠就被宣了進去。聽得明珠已找著陳敬了，皇上大怒：「明珠你在搞什麼鬼？何不早早奏來，害得朕肺都快氣炸了！」
明珠便一面認罪，一面編了些話回奏，只是瞞過他派人搶陳敬的事。陳敬畢竟已有下落，皇上也消了些氣，問道：「你倒是說說，何不把陳敬押往順天府？」
明珠奏道：「微臣覺著事情太蹊蹺了，怕有閃失。所有怪事都發生在陳敬身上，李謹被害那夜，他遭人追殺；今日索額圖押他去順天府，又遇蒙面人行刺；他的考卷又被監考官故意污損，可能會成廢卷！」
皇上道：「朕也聽人密報，監考官禮部主事吳雲鵬每隔一炷香工夫，就去打擾陳敬一次。朕日夜尋思這事，猜想陳敬未必就是殺害李謹的兇手，那夜他逃匿不歸必有隱情。」
明珠不敢說自己也是這麼想的，只道皇上聖明，說：「啟稟皇上，微臣觀察，陳敬興許是個人才，若讓人知道是他告發了科場案，他今後的日子就不好過。所以，要破這樁案子，只需先拿了那個監考官，順籐摸瓜，自會真相大白。」
皇上問道：「你是替朕打算，還是替陳敬打算？」
明珠道：「陳敬倘若是個人才，替他打算，便是替皇上惜才。微臣已向陳敬許諾，不把他放到檯面上來，他才說出真相的。但微臣不敢欺瞞皇上。」
皇上低頭尋思著，說：「如此說，這個讀書人倒很有心計？」
明珠道：「微臣眼拙，倒也看出此人才學、人品、抱負、城府非同尋常。」
皇上道：「此人要麼過於圓滑，要麼沉著老成。朕且記著他吧。」
明珠又道：「啟稟皇上，微臣還有一言。」
皇上點點頭，明珠便又說道：「皇上不妨讓索額圖繼續搜尋陳敬。此案中之人一日不知陳敬死活，就一日不得安心，自會有所動靜。」
皇上望了明珠半日，說：「你同索額圖長年隨朕左右，朕至為信任。只是索額圖性子魯莽，心思也粗。你倒是心思縝密，辦事幹練。朕擔心索額圖要是知道陳敬被你找著了，你倆今後就暗結芥蒂了！」
明珠道：「微臣只是盡量想著辦差事辦好些，想必索額圖也不會計較吧。」
皇上忽然想起陳敬藏身之處，便問：「那是戶什麼人家？」
明珠回道：「姓李，前明舊臣。」侯衛東官場筆記
皇上想了想，問：「是否就是那位前明舉人？」
明珠奏道：「正是，老先生叫李祖望，山西人氏，他家在前明倒是望族。」
皇上深深地點了點頭，說：「果然是他，原是衛向書同科舉人，後來再沒有應試。衛向書向朕舉薦過多次，這李祖望只是不肯出山。先皇諭旨，前明舊臣，只要沒有反心，就得禮遇。」
明珠道：「微臣見那李老先生風流儒雅，滿腹經綸，為人方正，並無異心。」
皇上感歎良久，又囑咐明珠：「朕已派索尼和鰲拜追查科場案，你身為御前侍衛，依制不得預政。你只作為耳目，聽他們差遣！先拿了那個禮部主事吳雲鵬，看他身後是什麼人！」
明珠領了旨，皇上已宣他下去，卻突然又叫住他，說：「你且記住朕一句話。那個陳敬如此少年老成，將來不為能臣，必為大奸！」
明珠不禁惶恐起來，道：「微臣記住了。」
皇上逼視著明珠，又冷冷道：「這話，也是說給你聽的！」
明珠忙伏身而跪，渾身亂顫：「微臣誓死效忠皇上！」