眼看著會試日期到了，殺人真兇沒有抓著，陳敬也不見人影。只是越來越多的人相信，李謹就是陳敬殺的。
開考那日，索額圖一大早才要出門，阿瑪索尼叫住了他：「索額圖，查科場案的事，你不必那麼賣力！」
索額圖聽著奇怪了，問：「阿瑪，這是為何？皇上著您同鰲拜查辦科場案，我同明珠暗下裡協助。皇上對我很是恩寵，我不敢不盡力呀！」
索尼生氣道：「糊塗！科場案不是那麼好查的！一旦查出來，必然牽涉到很多王爺和朝廷重臣！涉及的人越多，我們自己就越危險！」
索額圖道：「可是皇上整日價為這事發火啊！」
索尼道：「別老是說皇上皇上。皇上也得顧忌著王爺和大臣們！」
索額圖疑惑道：「阿瑪的意思，是這案子最好查不出來？」
索尼拿手點點索額圖的腦袋，說：「你呀，用這個想事兒。」又點點他的肚皮，「用這個裝話兒！別把什麼話都說明白！」
索額圖聽著仍是糊塗，卻只好說道：「兒知道了。」
索尼又道：「你性格太魯莽了，只知道打打殺殺！你得學學明珠！阿瑪老了，今後咱家要在朝廷立足，就指望你了！」
索額圖聽完阿瑪的話，急忙趕到宮裡去了。今日正是會試頭場考試，天知道皇上又會吩咐什麼要緊差事。跑到乾清宮，果然聽說皇上要微服出宮到貢院去看看。索額圖同明珠等幾個侍衛都著了百姓裝束，隨皇上去了順天府貢院。皇上並不進貢院去，只遠遠站在那裡看著。也有舉人家裡人來送考的，都遠遠地圍著觀望。
貢院四周佈滿了帶刀兵丁，一派殺氣。舉人們手提考籃排著隊，挨個兒讓官差搜身。考籃裡頭放著筆墨紙硯，外加小包木炭。那筆得是筆管鏤空的，免得筆管裡頭有夾帶；木炭每根只許三寸長，也是怕人作弊。領頭搜身的監考官是禮部主事吳雲鵬。輪到搜誰了，那舉人就把考籃放下，高高舉起雙手。官差先仔細翻著考籃，再從頭到腳摸一遍，鞋子都得脫下來看過。有個舉人見這樣子實在有辱斯文，發起牢騷來，說：「咱們都得舉著手，這就叫舉人。」舉人們哄笑起來。吳雲鵬頓時黑了臉，喝道：「笑什麼！放肆！」立馬就沒人敢言語了，一個個舉著手過去。有個舉人見不得這場合，雙手才舉起來，褲子就尿濕了。舉人們見了，又哄然而笑。立時跑來兩個兵勇，舉鞭就朝尿褲子的舉人打去，罵道：「褻瀆聖地，該當何罪！」那舉人被打得在地上亂滾，然後被拖走了。
張汧站在隊列裡緩緩前行，無意間回頭看見了陳敬，他幾乎不相信自己的眼睛。原來陳敬今兒清早給李老先生留下張字條，壯著膽子跑到貢院來了。這幾日他左思右想，反正自己坐得穩行得正，當著那麼多舉人和朝廷官員，光天化日之下誰也不敢把他怎樣。他終於想明白了，不怕官府明裡捉他，就怕歹人背裡暗算。陳敬內心畢竟惶恐，只是低頭慢慢往前挪，並沒有看見張汧。
這卻急壞了李老先生。他一早聽得大桂說，陳舉人不見了，只在桌上放著張字條。李老先生看了字條，直道大事不好，陳敬肯定要出事的。月媛也起來了，哭著要爹爹想辦法。李老先生哪有辦法可想？只好去貢院看看。月媛硬要跟著去，父女倆就到了貢院外。望著那刀刀槍槍的，月媛甚是害怕。李老先生緊緊抓住月媛的手，囑咐她千萬別亂叫喊。皇上由明珠等拱衛著，也擠在人群裡，同李老先生離得很近，沒誰看出異樣來。
輪到搜張汧的身了，他放下考籃，高高地舉起了雙手。吳雲鵬看看名冊，嘴裡念著張汧的名字，早有人拿過考籃翻了起來。吳雲鵬反覆驗看那個硯台，張汧心跳如鼓。總算沒有看出破綻，張汧的衣服卻早汗濕了。吳雲鵬喊聲走吧，張汧忙收拾起考籃進去了。
終於輪到陳敬，他放下考籃，舉起了雙手。吳雲鵬自言自語道：「陳敬。」陳敬聽著自己的名字，心驚肉跳，故意側過臉去。吳雲鵬卻沒有半絲異樣，只冷冷望著手下翻著考籃，搜著陳敬身子。沒搜出什麼東西來，吳雲鵬說聲：「走吧。」陳敬盡量放慢腳步，從容地往裡走。這時，吳雲鵬突然回過神來，回頭道：「陳敬？快抓住他！」馬上有人跑上前去，把陳敬按倒在地上。陳敬歎息一聲，心裡倒並不害怕，只是可惜今年科考肯定黃了。
陳敬正要被帶走，忽聽有人厲聲制止：「慢！」原來明珠飛跑著過來了，不讓官差把人帶走。吳雲鵬並不認得明珠，卻猜得此人肯定頗有來頭。眼見著十幾個人飛身而至，然後閃出一條道來，皇上背著手走過來了。
明珠輕聲奏道：「皇上，這人就是我們要抓的山西舉人陳敬！」
皇上並不說話，只逼視著陳敬。陳敬來不及說什麼，卻見吳雲鵬早跪了下來，叩頭道：「不知皇上駕到，臣罪該萬死！」
立馬跪倒一片，高喊萬歲。李振鄴、衛向書等到八位考官聞訊，慌忙從貢院裡跑了出來迎駕。
陳敬見所有人都跪下了，才回過神來，慌忙跪下，道：「山西學子陳敬叩見皇上！」
皇上仍不說話，只是望著陳敬。李振鄴奏道：「皇上，陳敬身負兇案，竟敢前來赴考，真是膽大包天！」
陳敬道：「學子沒有這麼大的膽量！我敢來赴考，是因為我清白無辜！學子突然身臨殺身之禍，如墜五里雲霧。」
李振鄴又道：「啟稟皇上，去年山西秋闈之後鬧府學、辱孔聖的舉人中間，就有陳敬。蒙皇上恩典，念他文章經濟還算不錯，沒有治他的罪。哪想他不思感恩，變本加厲，一到京城就殺了舉人李謹！」
陳敬辯解說：「我為什麼要殺李謹？李謹家貧，住不起客棧，店家要趕他出門。我看他學問好，人也忠直，還替他出了銀子。」
李振鄴道：「皇上，陳敬的罪，就出在他家有銀子上頭。他企圖賄賂考官，被李謹知曉。李謹揚言要告發，他就下了毒手！」
這時，衛向書奏道：「皇上，陳敬很可能為這事殺人，臣也會這麼推測。但沒有實據，不能臆測。」
李振鄴瞟了眼衛向書，道：「衛向書是陳敬山西老鄉，他這話明裡說得公正，實際上是在袒護。住在快活林客棧的所有舉人都聽見，李謹被害那日夜裡，說他知道誰送了銀子，誰收了銀子，還說第二日要去順天府告狀。也就是這個夜裡，李謹被殺了，陳敬逃匿了。這些，難道是巧合嗎？」
衛向書並不反駁，隨李振鄴說去。陳敬聽說這位就是衛向書大人，不由得抬頭望望。衛向書卻低頭跪著，目不斜視。
皇上一聲不吭聽了半日，這會兒才說：「好了，這裡不是刑部大堂！科場賄賂，朕深惡痛絕！你們這些讀書人，朕指望你們成為國家棟樑。那些想通過賄賂換取功名的，只把科場當生意場，他們將來晉身官場，必然大肆搜刮，危害蒼生，禍及社稷！所以，凡是科場賄賂的，朕只有一個辦法，殺！」
皇上轉身低頭望著陳敬，問道：「你，居然不怕死？」
陳敬低著頭，道：「若要枉殺，怕也無益！」
李振鄴道：「皇上，陳敬真是大膽！竟敢這樣對皇上說話！」
皇上聽陳敬說出這話，也有些生氣，面露慍色。一時沒有誰敢說半個字。沉默半晌，皇上卻突然下了諭示：「放了陳敬！」
李振鄴驚呆了，嘴裡直喊著皇上。皇上並不理會，只對陳敬說了句話：「朕准你大比，看看你到底有多大本事！」
陳敬大喜，叩頭道：「謝皇上恩典！」
皇上又吩咐索額圖：「陳敬出闈之後，暫押順天府大牢！」索額圖應了聲喳，自覺得寵，便瞟了眼明珠，臉露得意之色。
陳敬謝恩之後站起來，提著考籃就往貢院走。皇上望望陳敬，竟然笑了起來，說道：「你倒真是從容！別人見了朕，沒罪也要發抖啊！好了，你們都起來吧。」跪著的大小官員和舉人也都謝恩起身，弓身站著。
遠處李老先生跟月媛本已嚇得要命，這會兒見陳敬又被放了，不知裡頭到底發生了什麼事情。好歹人沒事了，也放下心來。哪知道剛才站在身旁那位年輕後生，原來竟是當今皇上。李老先生叫道月媛回去，月媛卻想再看看，皇上還要從裡頭出來哩。
皇上進了貢院，四處看了看。李振鄴仍不甘心，奏道：「皇上自是明斷，臣以為那陳敬……」
皇上不等李振鄴說完，便打斷了他的話頭，說：「天下哪有傻里傻氣送死的人？陳敬真殺了人，他早躲到爪哇國裡去了，還敢來赴考？此事蹊蹺！」
李振鄴卻道：「歹人心存僥倖，鋌而走險也是有的！」
皇上甚是奇怪，定眼望著李振鄴，道：「李振鄴，你是一向老成持重，今兒個有些怪啊！」
李振鄴道：「臣只為取士大典著想啊！」
皇上心裡已有疑惑，問道：「李振鄴，你們已經鎖院多日，外頭的事情，你怎麼知道得這麼清楚？」
李振鄴惶恐道：「舉人被殺，這是天大的事情，總有風聲吹到貢院裡去！」
皇上面有怒色，道：「取士大典才是天大的事情！貢院要做到四個字，密不通風！」
李振鄴這才知道自己話說多了，忙道：「臣等並沒同外頭溝通任何消息！」
皇上點頭道：「你們只操持好取士大典，外頭天塌下來也與你們無關！」
皇上巡視完了貢院，起駕還宮去了。李振鄴等考官們挨次兒跪在貢院門外，直等皇上轎子遠了，才起身回去。
御駕沒走多遠，皇上突然召明珠近前，吩咐道：「明珠，你是個精細人，你最近不用侍駕，且四處尋訪，留神任何蛛絲馬跡！你這就去吧。」
明珠領了旨，叩拜而退。他一時不知從何著手，回頭見貢院外仍圍著些人，便朝那人群走去。
眼見著皇上走了，貢院外看熱鬧的，送考的，便三三兩兩走開。李老先生領著月媛才要走開，忽見幾個人甚是眼熟。老先生還沒回過神來，那幾個人互遞了眼色，匆匆走開了。一看他們背影，正好是三個人。李老先生這下想起來了，他們竟是那日深夜追殺陳敬的人。
李老先生心想此地不祥，拖著月媛就要離開。才走幾步，卻聽得有人朝他叫道：「老先生。」李老先生抬頭一看，竟是上次去他家看梅花的人。李老先生已知道他是什麼人了，只不知姓甚名誰。
李老先生點頭笑笑，故作糊塗道：「您家也有人下場子了？」
明珠笑道：「沒有沒有，看看熱鬧。想必老先生家有人在裡頭？」
李老先生也道家裡沒人應試，也是看看熱鬧，說罷拱手道禮離去。