當夜，姜沉魚看見父親書房燈火通明，暗衛們進進出出，窗戶上剪出父親和哥哥的兩個影子，在焦慮地踱來踱去。
恰巧姜夫人帶著丫環走過，她連忙出聲喚道：「娘。」
姜夫人回頭，看見是她，柔聲道：「沉魚，怎麼還沒睡？」
「睡不著。」
姜夫人勸道：「庚帖的事，我已命下人們全都不得聲張對外洩露，還找了巧匠將它還原，你放心，保管做得天衣無縫瞧不出有被燒過的痕跡。你也別多想了，快去睡吧。」
姜沉魚望著丫環手裡捧著的宵夜道：「娘這是要去爹和哥哥書房？」
姜夫人歎道：「他們都在等宮裡的消息呢，今夜怕是不能睡了，我給做了玉帶羹和水晶餃，防止他們夜裡肚餓。」
「讓我去吧。」姜沉魚說著從丫環手中取過托盤。姜夫人見她這樣子，心知她有話要跟他們說，當即點點頭道：「也好，那就由你送過去吧。」
姜沉魚捧著宵夜敲了敲書房的門，然後走進去，姜仲和姜孝成正坐在書案旁下棋，抬頭看見是她，也不意外。姜孝成道：「妹妹你來得正好，聽說今天曦禾夫人嘔血之時你正好在場，快說說究竟是怎麼回事。」
姜沉魚便將事件從頭到尾細細描述了一遍，眼見父親和哥哥的神色越發凝重，不禁問道：「爹，可查出是誰給曦禾夫人下的毒了嗎？」
姜仲發出一聲苦笑：「重點根本不在於是誰下的毒，而是皇上希望是誰下的毒。」
姜沉魚迷惑不解道：「爹的意思是？」
「你還不明白嗎，沉魚？」姜孝成在一旁道，「剛從宮裡傳來的信兒說，皇上已把皇后囚禁起來了。」
姜沉魚吃了一驚：「皇后？是皇后下的毒？不可能！不可能是她的啊……」
「瞧瞧，連你都不會信，這宮裡頭又有哪個會信？」
「爹，這究竟是怎麼回事？」
姜仲看著棋盤上錯落複雜的棋子，表情變得更加悲哀，喃喃道：「畢竟是，晚了一步……哦不，是從頭到尾，根本就已被隔絕在外了……」
姜沉魚轉頭向兄長求助，姜孝成的目光也膠凝在棋局之中，低聲道：「爹，事到如今，我們該怎麼辦？」
「還能怎麼辦？根本就沒有容我們插手的餘地。」
「就這麼眼睜睜地看著？」
「是。」姜仲抬眼望向自己的小女兒，燈光下，姜沉魚的容顏越見美麗，那是真真正正一種明露春暉般的美貌，純淨無瑕得不染絲毫滄桑，所謂的「大家閨秀」四字，在她身上得到了完完全全的體現……只可惜，這樣的儀容，這樣的玉質，還是沒能派上用場……
「沉魚，你回去睡吧。」
「爹爹不說清楚，女兒不走。」
「有些事情，你知道的越少越好。」
姜沉魚怔立半晌，用一種異常恍惚的聲音道：「爹爹真的認為，事情到這一步，我還能置身事外麼？」
姜仲與姜孝成二人俱都一震，父子兩人交換了個眼色，最後由姜孝成開口道：「妹妹，你可知道，我們為何如此積極地促合你同淇奧侯的婚事？」
為什麼？這個問題提得真是好啊。
於她而言，因為她愛慕公子；於母親而言，因為母親覺得姬嬰是個可托付終身的人；但是對父親和哥哥而言，看中的絕非他這個「人」，而是他所擁有的權勢地位罷了。
由此可見，女子和男子，在考慮同一樣事物時，本就存在天壤之別的差異。可是這話，又讓她如何能說出口？
於是姜沉魚只能沉默。
而在她的沉默中，姜仲長歎一聲，緩緩道：「眾所周知，圖璧原有四大世家：王、姬、薛、姜。當年皇子奪嫡中，王氏保的是太子荃，薛氏保的是當今的皇上，至於姬家，當時老侯爺姬夕病得快要死了，根本無力管事，但皇上迷上了姬忽之才，非要娶她為妻。據說姬忽一開始是不同意的，後來不知怎的改變了心意，也就嫁了。如此一來，皇上有薛家撐腰，又得姬家相助，最終得了這個皇位。而我們姜家，從始至終一直保持著中立狀態。」
這些話，彷彿一隻手，掀開過往的同時，亦將眼前的混沌局面慢慢抹開，姜沉魚看見有些東西開始浮出水面，每條紋理，都是那般的鮮明。
「也就是說，在皇上登基這件事上，我們姜家可謂是一分力未出，因此，儘管皇上後來繼續任命為父為右相，但在為父心中，始終是心虛不安的。也因為這個緣故，三年前，為父急急地將畫月送進了宮中，一來表示臣子忠心，二來也希望畫月能得受聖寵庇護全家。」
姐姐……是那樣被送進宮去的啊……她一直一直以為，虛榮好強的姐姐，是自己想進宮的，因為她曾經說過：「要做，就得做人上人；要嫁，就得嫁帝王妻，這樣才不枉生一世！」
姜沉魚的手慢慢在袖中握緊，忽然覺得從前的自己好生幼稚可笑，以為不聽不見那些爾虞我詐的事情便行了，以為只要自己始終清白就行了，卻不曾想，又是什麼使得她可以那樣悠然逍遙。那都是家人的犧牲啊！父親的犧牲，哥哥的犧牲，姐姐的犧牲……
「但是，畫月雖然受寵，封後卻是無望，再加上自曦禾出現後，便連那一點的恩寵，也都消逝了。聽說，皇上已有半年未進過嘉寧宮了。」姜仲說到這兒又是長長一歎，「這半年來，曦禾與皇后的矛盾日益尖銳，表面上看皇上每次都是袒護薛氏，但細想之下，他真正保護的其實是曦禾才對，畢竟，相較有整個家族支持的皇后，曦禾那樣一個出身寒微毫無背景之人反而能在深宮之中毫髮無傷，豈非奇跡？帶著這樣的想法為父開始暗中查訪，終於被我看出端倪……」
「什麼端倪？」
姜仲壓低了聲音，一字一字道：「真正有矛盾的不是曦禾與皇后，而是皇上與薛家！」
姜沉魚雖涉世不深，但卻是個一點就透的玲瓏之人，父親這麼一說，她頓時就明白了，明白過來後再細細回想所發生的那些事情，越想越是心驚，最後不禁「啊」了一聲。
「你也想到了吧？薛氏強橫欺主，專權擅政，皇上登基四年，卻事事都需聽他之見，受他之制，若他是個平俗庸君也就罷了，偏偏我們這位主子處事剛斷善謀，再是聰明隱忍不過，因此，我猜想，他早有除薛之心，只是時機未到。想通了這點，為父就開始觀察這滿朝文武中，誰是站在薛氏那邊的，誰又是站在皇上那邊的？」
「是公子……」姜沉魚的聲音很輕，臉上恍惚之色更濃。
「沒錯。要說看薛氏最不順眼，最一心向著皇上的，如今也只有姬家了。」姜仲注視著自己的女兒，感慨道，「所以，為父才會想要將你許配給淇奧侯，表明姜家願與他們同心協力，一同輔助皇上，只可惜……」
姜沉魚替他接了下去：「只可惜，晚了一步。皇上大概已經準備就緒，開始迫不及待地要對薛家動手了，而曦禾中毒，就是整個計劃的第一步。」
姜孝成讚道：「妹妹果然聰明。」
姜沉魚繼續分析道：「聖旨落水一事，出來調停的是公子；如今夫人中毒，又是公子帶人來查出的病症，也就是說，公子與皇上聯合起來演了一出逼宮之戲，將矛頭指向皇后。因為所有人都知道，曦禾與她不和，上次聖旨落水一事，曦禾揪著皇后的小辮子不依不饒，大大損害了皇后顏面，哪怕是個再好脾氣的人，都會心存芥蒂。此次夫人懷孕，最有理由有動機下毒的就是皇后了！」
姜孝成插話道：「先前宮裡傳來的消息說，寶華宮那邊的太監已經招了，說是受了薛家人的賄賂所以才給曦禾夫人下毒的，而且毒藥的來源也查清楚了，說是薛皇后身邊的奶娘程氏親手給的，程氏上吊自盡了。皇上為此大發雷霆，二話不說就下聖旨，將皇后軟禁。」
「薛懷見女兒被廢，必定大怒，可他現在駐守邊關，一時之間回不來，他的兒子薛肅又是個好色無能之輩，斷斷不會是皇上的對手，被抓被關被殺也就是這幾天了，不過如此一來……」姜沉魚猛然驚道，「莫非皇上打的主意還不僅僅是削弱薛家，而是徹底逼薛懷反麼？」
此言一出，一室俱寂。
姜仲和姜孝成顯然沒有考慮到這一步，聞言全都變了臉色。而姜仲怔怔地望著女兒，更是吃驚得說不出話來。
姜沉魚，他的小女兒，從小最是乖巧懂事。琴棋書畫固然一一學好，女紅烹調亦不輸於人，無論是奶娘、夫子還是侍婢家僕，沒有不誇她脾氣好的。他記得有一年中秋，一家人聚在一起賞月時，他故意出題考這三兄妹：「你們誰能將這根羽毛扔得最遠，我就把這只水晶月餅獎賞給誰。」
於是乎，三個孩子一字排開，彼時孝成十三歲，畫月十一歲，沉魚只有八歲。
孝成從小就是頭腦不會拐彎的傻孩子，當即就把羽毛丟了出去，結果那羽毛飛了半天，被風悠悠吹回他的腳邊。
畫月明顯要聰慧許多，撿了團泥巴裹住羽毛，再將泥巴丟出去，丟了兩丈遠。
輪到沉魚時，她命人取來掛在遊廊上的鳥籠，將羽毛系到百靈的腿上，再把手一張，那鳥兒便振翅飛走了。
不止孝成和畫月，在場所有人都張大了嘴巴，沒想到一個八歲的孩子會想出這樣妙絕的方法。可她半點驕傲之色都沒有，只是微微一笑道：「羽毛本就是鳥兒身上拔下來的，還給鳥兒才是正道。哥哥，姐姐，這個月餅我們一起吃吧。」
當時府上的師爺就讚歎道：「三小姐機慧過人，但更難得的是宅心仁厚，將來必有大作為。」而他當時並未將這話放在心上，畢竟，這個小女兒大多數時間裡只是個安靜的存在，不生事，也不出挑，乃至她大了，平日裡見到都是一副低眉斂目溫婉可人的模樣，幾曾想到她會有如此犀利的眼光和精準的邏輯？
這個站在燈下面色冷靜侃侃而談分析事理絲絲入扣的人，真的是他女兒麼？
姜沉魚道：「皇上既然敢囚皇后，就不會再手軟，薛肅之頭必砍，而一旦砍了薛肅的頭，薛懷絕對不會退忍，他有大軍在手，再加上手下將領的挑唆，很有可能就此反了。只要他一反，兩方勢成水火，戰爭在所難免，看來，這場浩劫，是逃不過了……」
姜孝成聽得心驚膽戰：「妹妹，你別嚇人。」
「沉魚之言絕非危言聳聽。」姜仲當即站穩陣線，問道，「那依你之見，我們該如何做？」
「我只是覺得奇怪……」
「什麼地方奇怪？」
「皇上逼薛懷反，必定是算計好了能贏。可是薛懷號稱百年難遇的神將，手上又持有六十萬薛家軍，朝中根本沒有可以對抗的將領……」說到這裡，她想起了潘方，想起那一日姬嬰在茶館外對潘方說的「他日戰起，必有用你之時」，心中更是肯定了自己的猜測。公子早就知道會有大戰，所以連將領都先挖掘好了，潘方能力如何，她雖然不知，但能令公子如此屈尊降貴地親自去找的，必定不弱。只不過，潘方對薛懷的話，還是太嫩了，皇上也決計不會將寶押在這麼一顆贏率難定的棋子上，也就是說，必有暗招。
那他的暗招是什麼呢？想不出來……
這時門外有人低喚道：「相爺。」
姜仲神色一振，連忙道：「進來。」
一暗衛匆匆走進，跪下。
姜孝成道：「如何，事情有進展了嗎？」
「屬下已經證實，江晚衣確實是江淮的獨子。其醫術也的確青出於藍，更勝其父。不過父子感情非常不好，江淮本指望他也進太醫院，接替他的位置，但江晚衣卻說了句『醫者當懸壺濟世營救百姓，不甘困於深宮趨從炎勢』……」
姜孝成聽到這裡嗤鼻：「他若真不是趨炎赴勢之輩，這回怎麼就眼巴巴地進宮了？」
暗衛沒有理會他的嘲諷，繼續面無表情地說道：「三年前江晚衣和他父親大吵一架後就離家出走了，誰也不知道他去了哪兒，沒想到此番再出現時，已成了淇奧侯的門客。」
姜仲發令：「繼續查。一定要把他和淇奧侯之間的關係查清楚。」
暗衛應了一聲：「第二件事，曦禾夫人服了江晚衣的藥後，脈息平穩了許多，不過還沒有醒，若醒了我會再來稟報。」
「嗯。」
「第三件事，是有關薛肅的。」
姜孝成眼睛一亮：「那色鬼怎麼了？」
姜仲輕哼一聲：「好色，能比得上你？」
被父親這麼一說，姜孝成頓時臉紅了，尷尬地咳嗽了幾聲。幸得暗衛的聲音已經清清冷冷地響了起來：「薛肅前陣子看上了三香茶館的女說書先生，召她入府說書，醉後性起，意圖霸佔。」
姜沉魚心頭一顫，果然是秦娘！在那樣親眼目睹了兩人的姻緣之後，再聽聞這樣的結局，直覺人生境遇，實在殘酷。
「那女先生雖是寡婦，早死了丈夫，但數日前已準備再嫁，因此誓死不從，最終咬舌自盡了。她的未婚夫得悉消息怎肯作罷，就此鬧上薛府，一路打進去，但畢竟寡不敵眾，還沒見到薛肅就被擒了。據說當淇奧侯趕到時，他已被打得只剩下半口氣。」
姜孝成道：「等等，此事與淇奧侯何干？他趕去幹嗎？」
「那名叫潘方的男子，雖然是個屠夫，但也是淇奧侯的門客之一。」
姜孝成笑道：「他倒好，門下什麼販夫走卒都有。」
姜仲訓斥道：「你若有他一半本事，你爹我也不需要這把年紀了還操心成這樣！」
姜孝成莫名其妙又挨了訓，心有不甘，嘀咕道：「你怎麼不說是你沒本事，連個二十歲的毛頭小子都鬥不過，還得眼巴巴地巴結著……」
姜沉魚連忙衝他使眼色，姜孝成咂巴兩下乖乖閉上了嘴巴。
暗衛適時地繼續道：「淇奧侯得知此事後，立刻從皇宮裡騎馬趕往薛府。薛肅看在他的面子上，二話不說就交還了潘方，但潘方只剩下半口氣，於是江晚衣連晚飯都沒吃，又急急趕往侯爺府幫他診治，目前仍在搶救中，生死未卜。」
姜仲點點頭：「再去打探，一有進展，速速來報。」
暗衛躬身退離。
燈花飛濺了兩下，姜沉魚望著案上殘亂的棋局，忽然間就疲了，乏了，再一次地想逃避。
避開這永無休止的權勢之爭。
更避開這爭鬥中，自己注定要被耽誤的一腔情懷。
國難當頭，公子……不會成婚了。
眼中依稀有淚，她提前看見了結局。
不日，昭尹頒旨，皇后失德，禍亂後宮，貶為庶人，幽居冷宮——乾西宮。
而正如姜沉魚所預料的那樣，關山千里外，鎮守晏山的將領用五百里加急快件傳來一個更為驚天動地的消息——護國將軍薛懷，反了。
雪已停，霜寒未歇。
鼻息間，可見裊裊白氣。姜沉魚看著窗外逐漸暗下去的天色，微不可聞地歎了口氣。
握瑜在一旁道：「小姐，天冷，你先回暖閣窩著吧，免得在這兒給凍了。」
她搖頭，依舊守在大堂前等候。一直等到戌時二刻，姜仲和姜孝成才一同回來，兩人的神色都很疲憊，尤其是姜孝成，雙眼深陷佈滿血絲，一副驚魂未定的模樣，左手還纏著紗布，受了傷。
姜沉魚連忙迎上去道：「爹，哥哥。」
姜仲示意她跟上，三人一同去了書房。
「哥哥，你的手怎麼了？」
姜孝成嘴巴一扁，好生委屈：「今日去抄家時，被只小瘋狗咬了一口。」
姜仲重重地「哼」了一聲：「你怎麼不說你色膽包天？真不知道你的腦袋是什麼做的，這等要緊關頭還敢如此胡來，要我說，這一口還咬得輕了！」
姜沉魚搞了半天才弄明白，原來今天姜孝成奉命去薛家抄家時，見一婢女生得極為美貌，一時色起動手揩油，結果被薛采咬了一口。
姜孝成恨聲道：「那小子自身都難保了，還想保護別人，真是可笑。」
姜沉魚急道：「哥哥你把他怎麼了？」
「也沒什麼，踹了一腳捉到天牢去了，同他那個色鬼老爹關在一起。」
姜仲又「哼」了一聲：「你再這樣下去，下場也比薛肅好不了多少！」
姜孝成立刻諂媚地笑：「怎麼會呢？我老爹可比他老爹安分守己得多了，而且我不就是想揩揩油麼，也沒真想怎麼著……」
姜沉魚皺了皺眉，但她知道江山易改本性難移，哥哥好色也不是一天兩天了，一時間也勸不過來，當下撇開不想，挑要緊的事情說：「爹，今天朝堂之上，皇上說什麼了？」
「皇上自然是大發雷霆，還能怎樣？底下本還有些人想替薛家說話的，結果被他一嚇，也不敢說了。目前的形勢朝著主戰一邊倒。」
「薛懷真的反了？」
姜孝成道：「這還會有假？」
「晏山的信早不到晚不到，偏偏這個時候到，也過於巧了吧。不過也罷，是不是真反已經不重要了，目前大家都以為他反了，他根本沒有第二條退路可走。」姜沉魚目光一閃，「潘方的傷勢如何了？」
「那江晚衣的確高明，不但救回他一命，而且經過這幾日的調養，據說已好了一半了。」
「那皇上可有定下討伐薛懷的領軍之將？」
姜氏父子對望一眼，表情全都變得很古怪，最後還是姜孝成舔了舔嘴巴，慢吞吞道：「皇上他……想要御駕親征。」
姜沉魚吃了一驚。
姜孝成道：「我看皇上這回真的是昏了頭了，跟薛懷翻臉也就算了，還要自己上戰場，說句大不敬的，這不是找……」環顧四周，雖然肯定不會有人竊聽，但還是壓低了聲音，「找死麼？誰不知道我們這位主子是自幼體弱，肩不能擔，手不能提，連會不會騎馬都是問題，更別提親征。」
關於這個姜沉魚倒是也略有所聞，聽說昭尹因是不受寵的宮女所出，所以從小遭受冷落，無人問津，一直到十歲才得到機會回到先帝身邊，之前別說武藝，連字都不認識幾個。也因為有著那樣不堪的遭遇，使得他的性格陰沉多疑，喜怒難測。
姜沉魚深吸口氣，悠悠道：「不，皇上此戰，必須親征。」
「妹妹，為什麼你也這麼認為？對手畢竟是久經沙場的薛懷啊，皇上去了萬一有個三長兩短的……」
「原因有三。」姜沉魚打斷他，「皇上自登基以來，尚無建樹，借此役一為樹威，二為奪權，第三，正如爹所說，皇上是個剛斷善謀、聰明隱忍之人，這些年來，他處處受制於人，心中必定積攢了一大堆的怨氣，而要報復一個人，最好的辦法莫過於在對方最得意的地方擊敗他。薛懷不是號稱第一神將麼？那麼，皇上就要在沙場上打敗他，給予他徹徹底底的一擊。」
姜孝成睜大了眼睛道：「哇，皇上果然夠狠！」
姜仲聽了，久久沒有說話，最後才低低一歎道：「想不到，我兒竟是皇上的知己……」
姜沉魚頓時臉上一紅，訥訥道：「沉魚淺見，倒令爹爹見笑了。」
「不。」姜仲伸出手，緩慢又有些沉重地搭上她的肩膀，「以前，是爹沒發現，你竟具有這般見識，可惜啊，可惜啊，可惜啊……」
他一連說了三聲「可惜」。姜沉魚知道他可惜的是自己身為女兒身這件事，若是男子，姜家就有望了。
可我不要當男子，姜沉魚如此想。
因為若是男子的話，此生就與公子無緣了，而她，不要錯過他。無論時局有多艱難，無論擋在他們之間的阻礙有多麼多，無論那遙遠的未來看起來有多縹緲動盪，她都要緊緊抓住這段機緣，一定一定，不要錯過！
姐姐送我長相守，我一定要如此珠名，長長相守，永不離棄。
姜沉魚咬住下唇，凝望著昏黃跳動的燭火，瞳色由淺轉濃。
隨著薛懷的逆反，整個京城開始全面戒嚴，陷入一片恐慌。表面上看十分混亂，但其實，一切都按照姜沉魚所想的那樣有條不紊地發生著——
首先，薛肅被抓，薛家被抄，但凡與薛氏有牽連者皆鋃鐺入獄。三日後，薛肅以通敵叛國聯七七四十九條罪狀於午門問斬，其頭顱用千里馬送至洛城，懸城門上示威。
其次，被罷免的前任輕車將軍潘方，在淇奧侯府外冒雪帶傷跪了整整一夜，懇請領兵征討薛賊。公子被其誠意所打動，終允。次日，帝於朝堂上，不顧群臣阻撓，賜封潘方為大將軍，攜三十萬大軍，揮軍南下，御駕親征。
皇帝的軍隊前腳剛走，後腳宮裡就來人傳道，姜貴人召見沉魚。
於是，距離上次曦禾嘔血的一個月後，姜沉魚再次入了宮。路上遇到好多宮女太監哭哭啼啼地被侍衛押著擦身而過，到得嘉寧宮問姐姐，姜畫月唇角輕扯，不無嘲諷道：「還能怎麼回事？不就是薛茗一案連累的？」
「不是已經查明了麼？」
「皇上寶貝那女人，生怕她再中毒手，所以宮裡頭但凡和薛家扯上一點關係，服侍過薛茗的，受過她好處的，通通驅逐。」
姜沉魚默然，過了好一會兒才開口道：「皇后現在如何了？」
「還能怎樣，在乾西宮那種鬼地方待著，跟死也沒什麼區別了。」姜畫月說著說著自憐起來，幽幽一歎道，「當日那樣的風光，總以為薛家能保她一世，怎想到那大廈說傾就傾。薛家如此，姜家，亦會如此。」
「姐姐多慮了。」
「多慮？要真是多慮就好嘍。薛家那麼大的勢力，皇上說除就除，更何況是咱們姜家……我且問你，你和姬家的婚事，操辦得如何了？聽說庚帖出了點事？」
姜沉魚的睫毛顫了一下，繼而抬起頭來，一雙眼睛，墨般深黑：「庚帖沒有事。也不會有事。」
姜畫月頓時明白了她的意思，改口道：「那就好。納吉納徵都過了吧？」
「只剩下請期了。不過，因為現在打仗的緣故，擱置了。」
姜畫月低聲道：「那也是沒辦法的事情。昨夜探子來報，薛懷的大軍已經北上，勢如破竹，一夜間便攻下了晉、冀、匯三城。不愧是璧國第一名將，寶刀不老，再加上他那義子薛弘飛據說力大無比、驍勇善戰，拿下三城城主就跟玩兒似的。皇上此去，還真是……」說到這裡，化成了一聲歎息。
「皇上乃真龍天子，自有天助，不會有事的，姐姐不用擔心。」剛說到這兒，一宮女來報：「娘娘，公主來了。」
姜畫月連忙起身，便見昭鸞公主雙眼通紅地衝了進來：「貴人，這回你可一定得幫幫我！」說著，就要下跪。嚇得她趕緊一把扶住：「公主這是怎麼了？有話好好說，你這樣可折煞我了。」
昭鸞淚汪汪地望著她，哽咽道：「我想去乾西宮看皇嫂……」
姜畫月一呆，為難道：「公主，你知道皇上很忌諱這個……」
「可是皇兄現在不在啊，不是嗎？皇兄離京前把後宮交給貴人暫管，這後宮的事就你說了算，求你，讓我見見皇嫂，即便她不是我的皇嫂，她也是我表姐啊！」昭鸞泣聲道，「貴人，我知道你平日裡是最心地純善的，重情重義，你就看在表姐她從前待你也不薄的分上，讓我去看看她吧！她家出了這麼大的事情，連表哥也給皇兄砍了頭，還一個人住在那種地方，我真怕她有個三長兩短，我可怎麼對得起姑姑的在天之靈？貴人，貴人……」
姜畫月心想你這不是給我出難題嗎，我若是真讓你去乾西宮看薛茗，皇上回頭知道了還不得連我一塊責備？不行，這種敏感時刻，步步皆不能錯，這個頭，我絕對不能點。她正要拒絕，姜沉魚卻突地壓了壓她的手，開口道：「姐姐，你看在公主與皇后姐妹情深的分上，就讓她去看看吧。」
姜畫月又是一呆，怎麼連沉魚也來湊這熱鬧？
姜沉魚衝她微微一笑：「你如果不放心，就跟著公主一塊兒去吧。照理說也該是去看看的。」說著，轉向昭鸞道，「不過公主，去是可以去，但要偷偷地去。」
昭鸞急聲道：「我一切都聽兩位姐姐的！」
「那好，你去換上宮女的衣服，準備點吃的，我們一塊兒去看皇后。」
昭鸞大喜過望，連忙興沖沖地去準備了。她一出嘉寧宮，姜畫月就急聲道：「你瘋了，這種事情怎麼能答應她？」
「放心吧，姐姐，皇上不會怪罪的。」
「你怎知皇上不會怪罪？他對薛氏現在可是……」
姜沉魚柔柔地打斷她道：「薛氏是薛氏，皇后是皇后，皇上分得清楚的。」
姜畫月竭力讓自己平靜下來，道：「這話怎麼說？」
「你想，皇上連薛肅的腦袋說砍就砍，可見對薛家根本已經不留半分情面，既然如此，卻為何只是把皇后打入乾西宮，而沒有一杯毒酒或一條白綾賜死呢？」
「你認為皇上念著薛茗的舊情？那不可能，天下皆知他對薛茗素來冷淡，哪兒來什麼情分可言？」
姜沉魚搖了搖頭：「只怕天下人都錯了。皇上娶皇后時，才十三歲。當時先帝專寵太子荃，對他遠遠談不上寵愛。由於薛懷同王氏是死對頭，王氏既然站在了太子那邊，他就當然要扶植另外一個，因此，薛懷挑中了皇上，並把自己的女兒嫁給他。也就是說，對皇上而言，薛茗實乃他人生中最大的一個轉折點。」
姜畫月不解道：「這與舊情何干？」
「自從娶了薛茗之後，皇上得到薛、姬兩家的幫助，最終得了帝位。但在得位的過程中，薛家日益龐大，最後連皇上也控制不了了，當他與薛懷的矛盾日益加深時，薛茗成了他的保護傘，也可以說是這一矛盾的緩和地帶。這麼重要的一個女子，你真的認為皇上會對她一點感情都沒有？」姜沉魚說到這裡淡然一笑，眼中別有深意，「如果我沒猜錯，我認為皇上其實是很喜歡薛茗的，但是作為一個帝王的自尊，以及他對權力的野心，令他不得不對她冷淡，刻意保持一定的距離。因為他知道，他遲早會除去薛家，若太愛那個女子，到時候猶豫心軟，必壞大事。可是，他終究還是手軟了，殺了薛肅，追殺所有的薛家人，卻獨獨讓薛茗活了下來。」
聽聞昭尹喜歡薛茗，姜畫月心中流過很微妙的情感，不悅道：「這只是你的推斷，事實如何，我們並不能肯定。」
姜沉魚又是一笑：「姐姐若是不信，就一起去冷宮看看吧。沉魚保證，你去冷宮看皇后，皇上知道了也會假裝不知，不會怪罪的。」
不信歸不信，但話已經放出去了，姜畫月也只能作罷。待得昭鸞換好衣服拿了食籃來時，她們三個撇開宮人，一起出了門。走了半頓飯工夫，才到乾西宮。
參天樹木蕭條，葉子俱已掉光了，廊前的雜草因寒冬的緣故，全都變成了枯黃色，景致一片荒蕪。
兩盞燈籠高懸於雕樑之上，一盞已被風吹破，另一盞的繩子斷了一根，歪歪地垂在那裡，被風一吹，搖搖晃晃，也似乎隨時都會掉下來。
昭鸞看見這個情形，眼圈一紅，院落內很僻靜，只有木魚聲，一聲聲，單調清越地自房中傳出。她連忙加快腳步，推開掉光朱漆的房門，喚道：「表姐……表姐……」
一盞孤燈淡淡地照映著室內的一切，薛茗坐在燈旁正在參佛，低眉斂目仿若老僧入定，竟對她們的闖入毫無反應。
昭鸞將食籃擱到桌上，去握她的手道：「表姐，我來看你了。」
薛茗依舊敲著木魚，沒有回應。
昭鸞的眼淚一下子掉了下來：「表姐，我知道你受苦了，這裡這麼冷，你穿這麼點，你的手好冷……我帶了你最愛吃的桂花蓮藕羹和松子香糕，你還記不記得，我小時候老哭，一哭，你就用這些吃的哄我……表姐，你說話呀，你不要不理阿鸞，阿鸞知道皇兄對不起你，但是請你不要連帶著我一起恨，表姐……」說著，一把摟住她的脖子大哭起來。
姜沉魚在一旁想，這位公主雖然嬌縱任性，但難得是赤子真情，想來也是這皇宮裡最不會做戲之人，但正因這一份難得的真，才更加動人吧。
果然，薛茗雖然還是不說話，但目光一閃，也變得悲傷了。
「表姐，阿鸞人微言輕，半點忙都幫不上，只能偷偷地來看你，給你帶點吃的，你還有什麼想吃的要用的，就告訴我，我下回來時一併給你帶過來。」昭鸞抹抹眼淚，轉頭道，「對了，還有姜貴人，要不是她，我也來不了這裡。表姐，你說句話吧，求你了……」
薛茗的目光轉到了姜畫月臉上，似乎想起了什麼，神色一熱，但很快又黯然。姜沉魚把她這一系列的微妙表情看在眼裡，便上前一步道：「皇后，一人言輕，三人成虎，你還有什麼心願，說出來聽聽，能幫的，我想姐姐和公主一定會幫的。」
姜畫月吃了一驚，心想你還敢給我添事？那邊昭鸞已連忙點頭道：「沒錯，表姐，你有什麼心願？阿鸞和貴人一定想方設法地幫你辦到！」
薛茗的手停住了，怔怔地望著那個木魚，彷彿癡了一般。昭鸞還待說話，姜沉魚一拉她的手，示意她不要作聲，因為此刻薛茗心裡必然在進行著一番激烈的思想鬥爭，成敗就在她的一念之間，旁人若是多言，恐怕反而會起到反效果。
如此過了很長一段時間，薛茗忽然發出一聲慘笑，繼而搖了搖頭，再次去敲她的木魚。姜沉魚心裡暗道不好，皇后畢竟還是沒過那道坎，看來不得不推她一把了。當下，她上前兩步，按住薛茗的手道：「皇后！」
薛茗有些呆滯地抬起頭，看著她，不作聲，也不動怒，平靜的臉上，有著心如死灰的漠然。
姜沉魚道：「皇后幽居深宮，自可以不再理會外界任何俗塵凡事，寄情於佛，但你可知，外面血光已起，你的族人們正遭受著一場浩劫？你真忍心棄他們於不顧麼？」
薛茗喃喃道：「我一被廢之人，不忍又能如何？你們走吧，以後也莫再來了。」
姜沉魚盯著她道：「你沒試過怎知不能？你只道自己有心無力便可脫罪麼？你如今袖手於外，可曾想過百年之後，黃泉路上，如何去見你那一百三十七位族人，以及無數的列祖列宗？」
薛茗重重一顫。
「沉魚只是一介女流，不會說什麼大道理。只不過前陣子看見一件事，很有感悟，現在說出來，與皇后一起分享吧。」她換了另一種口吻，緩緩道，「沉魚一次路過廚房，見廚娘在燒魚，滾沸的油鍋裡，活鱔丟下去，全都掙扎了沒幾下就死了，唯獨其中一條，拚命地弓起身子，遲遲沒死。廚娘覺得奇怪，撈起來剖腹一看，原來，那條鱔魚腹內有籽。它為了保護自己的孩子，所以才那樣拚命地垂死掙扎。」
薛茗閉上了眼睛，胸口起伏不定。
姜沉魚凝視著她，每個字都說得很慢：「皇后，連魚類尚知為籽求生，更何況人？你，真的什麼願望都沒有了嗎？」
薛茗的嘴唇顫動著，最後慢慢睜開眼睛，流下淚來。她伸出顫抖的手，一把握住昭鸞的胳膊道：「阿鸞……」
「表姐，我在呢！」
「我們薛家罪孽深重，死不足惜，唯獨薛采，年方七歲，那些個害人的齷齪事，通通跟他沒有關係。但皇上既然已對薛家動手，勢必要斬草除根，斷斷不肯獨饒了他。如今，我只能求救於你了……」
昭鸞煞白了臉，顫聲道：「我我我……我也不想小薛采死啊，但是我，我……皇兄他不會聽我的……」
「求你去求太后，求太后念在我們薛家保衛疆土沒有功勞也有苦勞的分上，留薛采一命！」薛茗說著彎腰跪倒，叩頭於地，咚咚有聲。
昭鸞慌亂道：「我答應你，我答應你一定去求太后！無論結局如何，這話，我一定給你帶到太后跟前！」
薛茗緊緊抓著她的手，一字一字沉聲道：「如此，我替薛家一百三十七人一起謝你了！」
旁邊，姜沉魚望著這一幕，靜靜地站著，沒有任何表情。
回到嘉寧宮後，昭鸞便先行回去了，姜畫月屏退宮人，獨獨留下沉魚，盯著她看了許久，最後跺足道：「我的姑奶奶小祖宗，你究竟知不知道自己做了些什麼？」
姜沉魚淡淡道：「知道。我很清楚自己在做什麼。」
「你清楚？我看你是瘋了！你先是擅自讓昭鸞去看薛茗不算，還拉著我一起去看，後又唆使薛茗向昭鸞求救，留薛采一命。估計這幾天昭鸞就會想辦法去求太后了，此事若驚動了太后，就真的不可收拾了。能不能最終留下薛采我不知道，但我知道皇上知道了肯定會生氣！你害死我了，妹妹，你這回，可真的是害死我了！」
「姐姐少安毋躁……」
姜畫月急道：「我怎能少安毋躁？你這是怎麼了？平日裡最不願趟渾水的人就是你，今兒個怎的變得如此主動，非要把事往自個兒身上攬呢？」
姜沉魚輕輕一歎，低聲道：「也許只不過是因為我知道，我們已經人在局中身不由己了。如不反抗，必死無疑。」
見她說得恐怖，姜畫月吃了一驚：「你說什麼？」
「圖璧四大世家，王氏已滅，而今輪到薛氏，剩下的姜、姬二家，難道姐姐真的認為會並存共榮？」姜沉魚嘲諷地笑笑，卻不知是在笑誰，「就算姜家肯，姬家也未必肯；就算姜、姬兩家都肯，皇上也不會肯……」
姜畫月越聽越是心驚，發悚道：「妹妹你的意思是？」
「一直以來，薛、姬、姜三大世家，與皇帝之間，有一種微妙的平衡。這種平衡牽制著局中的每個人，因此才形成了表面上的平和。而今，皇上執意要打破這種平衡，除去薛家，如此一來，璧國的勢力必將再次重組。而這一次重組之後，姐姐認為，對皇上一直不是那麼死心塌地凡事講究個明哲保身的我們姜家，還會有立足的可能麼？」
姜畫月一顫，再也說不出話來。
「所以，要想姜家沒事，薛家就不能亡，而要給薛家留一線生路，目標不在薛茗，而是薛采。」姜沉魚深吸口氣，分析道，「薛茗已廢，孤身一人在冷宮中再難有所作為，但是薛采不同，他還很小，還有無數種可能，再加上他與生俱來的天賦、才華，還有薛家根深蒂固的人脈，這些都是他日東山再起的資本。這個孩子，一定要想辦法保住！」
姜畫月呆呆地看著自己的妹妹，忽然覺得她變得好陌生，縱然眉眼五官還是那熟悉的模樣，但從她身上流露出的，卻是自己從不曾發覺的懾人氣勢。
她什麼時候起變成了這樣？
又是因什麼而改變的？
「能怎麼保住？」姜畫月顫聲道，「就算太后知道了，開口向皇上求人，就皇上那脾氣，也未必會賣這個人情。要知道，皇上畢竟不是太后親生的，供著她，也不過是做做樣子罷了……」
姜沉魚的眼波如水般的朝她漂了過來，明亮之極，亦銳利之極：「太后當然不行，但是姐姐怎忘了有一個人的話，皇上卻是絕對會聽的。」
「誰？」
「公子。」
沒錯，如今滿朝文武中，若說誰是真正對皇帝有震懾之力，且真正能救得了薛采的人，只有一個——淇奧侯，姬嬰。
當晚，姜沉魚回到家中，向父兄訴說了此事，姜孝成瞪大眼睛，驚道：「你說什麼？你和畫月陪公主去乾西宮看望薛茗，並答應她替她保住薛采？」
姜沉魚點頭。姜孝成差點沒跳起來，第一個反應就是：「你瘋了？你明知道皇上現在擺明了要將薛家連根剷除，你還敢老虎爪下去搶人？嫌自己命不夠長嗎？」
對比他的激動，老謀深算的姜仲則平靜許多，沉吟道：「薛氏一族裡，薛懷雖是神將，但畢竟年邁；薛茗雖為皇后，但已被廢黜；薛弘飛雖然善戰，但卻是義子……倒也的確只剩下了薛采。不過，年紀卻是太小，很難說他將來成就如何。為何你非要留住薛氏血脈？」
姜沉魚抬起頭，清楚乾脆地說了兩個字：「豎敵。」
「豎誰之敵？」
「姜家、姬家，還有……皇上。」
姜仲恍然大悟道：「原來如此……你想用薛家來牽制姬家，不讓他繼續坐大？」
「這麼說吧，三大世家裡，一旦薛家沒了，剩下姜、姬兩家，無論從哪方面看，我們姜家都不是姬家的對手，而皇上對我們既不信任也不親近，沒落是遲早的事。但是，皇上雖然倚重姬氏，有薛家勢強欺主的前車之鑒，他必定也不會任其坐大。所以，從這一點上看，我們其實和皇上是一樣的，都需要一個契機去牽制姬家。試問，目前還有什麼比薛族遺孤更好的契物？」
這下子，連姜孝成都聽懂了，眼睛開始發亮，不過依然還是有所迷惑道：「薛采一垂髫小兒，能有什麼作為？能牽制得了姬嬰？我不信。」
姜沉魚淡淡一笑：「如果，皇上把薛采賜給姬嬰呢？」
姜孝成呆了一下，繼而跳起道：「怎麼可能？」
「為什麼不可能？皇上如果不能殺薛采，那麼對他來說，還有什麼地方能比淇奧侯身邊更安全也更危險？他將薛采賜給姬嬰，因為他信任姬嬰，所以把心頭大患交給自己最信任的臣子，相信他必定會好好看著薛采，不讓他有任何作為；如果皇上不信任姬嬰，正好可以借此考驗姬嬰的忠誠，看看他會如何對待薛采，是把他栽培成材，還是就此摧折。」
「可皇上沒有理由不殺薛采啊！」
姜沉魚目光一沉，定聲道：「那我們就給他找個非留不可的理由。」
姜仲猶豫了很久，最後低低一歎道：「此計雖好，但為父總覺欠妥，因為，若是由我們出面救薛采，豈非是等於向皇上宣告，我們跟他不是一心的？恐怕不等姬家坐大皇上就先拿我們開了刀……」
姜孝成忽然開口哈哈笑了兩聲。姜仲皺眉道：「你笑什麼，孝成？」
「爹的煩惱真有意思，就憑咱們，能救得了薛采？」
姜仲的一張老臉頓時變成了黑紫色，這個兒子，果然笨得就只會拆自家人的台。
姜沉魚察言觀色，連忙安撫道：「爹不要生氣，哥哥說的也是事實。薛采一事，當然不能由咱們出面，事實上，沉魚已想到了最好的人選。」
「誰？」
姜沉魚咬著舌尖道：「淇奧侯。」
姜仲搖頭：「不可能，就算皇上有理由放薛采，姬家也沒理由救他，薛氏一除，朝中再無可與之抗衡者，他何必多此一舉，為自己招惹一隻燙手的山芋？」
「要不要……跟我賭一次呢？」姜沉魚抬起頭來，雙眸燦燦，異常堅定，也異常地自信，「女兒賭公子他，一定會救！」
隨著這一句話，一切就此塵埃落定。
第二天，一封書箋恭恭敬敬地送到了侯爺府，未時，繡有白澤的馬車如約出現在京郊十里的青嵐寺外。
車簾輕掀，走出來的果然是姬嬰。兩名僧人為他領路，一直帶到寺廟後方的庭院中，才躬身退下。
而庭院裡，古樹，巖碑，石案上，新茶初沸。
一雙纖纖素手端起爐上的麒麟黃花梨茶壺，以拇指、中指扶杯，食指壓蓋，將蓋甌掀起，沿茶盤邊沿輕輕一抹，去掉附在甌底的水滴，再將淺碧色的新茶注入杯中。
做這一系列動作時，但見淺紫色的衣袖輕輕飄浮，姿勢美妙如仙，堪比畫中人。
姬嬰凝望著那個人，不動。
那人回過頭來朝他微微一笑，道：「平生於物之無取，消受山中水一杯。不知這以陳年梅雪泡製而成的仰天雪綠，是否入得了公子之口？」
嶙峋的婆娑梅下，但見那人楚腰衛鬢，蛾眉曼睩，柔情綽態，令人望而驚艷。不是別人，正是姜沉魚。
姬嬰釋然一吁，笑容頓起：「如此好茶，嬰自然謝領。」
姜沉魚伸手做了個請的姿勢，將泡好的茶，推至他面前。冬雪已彌，天青皓藍，只覺紅塵俗世到了此間，都一一遠離。兩人就這樣面對面坐下默默地品著茶，好一陣子不說話。
最後，還是姜沉魚先開口道：「沉魚僭越，冒家父之名約公子來此，還望公子見諒。」
姬嬰淡淡一笑：「小姐約嬰前來，必為有事，既然有事，是誰約的又有什麼關係呢？」
姜沉魚卻沒有立刻接話，垂下眼睛注視著手裡的茶，又是一段時間的沉默，最後像是終於下了決心般的深吸口氣，抬頭道：「公子可知，這青嵐寺的名字，是從何而來？」
姬嬰微一思索，道：「如果我沒記錯的話……此寺是由冰璃公子命名的。」
「沒錯，此名，甚至包括寺前的匾額，皆出自薛采之手。冰璃公子四歲時，同家人外出踏青，不慎走散，在這山中迷了路，正昏餓之際，幸遇一美人。那美人提燈將他帶至此處，寺中的和尚發現暈倒在門外的孩童，救了他。他醒來後，感念其恩，想起那人自稱青嵐，恍然驚覺，原來她就是《山海經》中的最後一怪——青嵐女。遂以伊命以贈此寺。」姜沉魚說到這裡，停了一下才道，「四歲孩童，能有此奇遇，著實令吾輩艷羨。」
姬嬰笑道：「縱是奇遇，若非他這般的妙人兒，也成就不了一段佳話。」
姜沉魚指著身旁的岩石道：「那麼公子又是否知道這塊抱母石的由來？」
「當然，說起來還是跟冰璃公子有關。他被寺僧所救後，日日盼望家人來找，感懷母恩，寫就了名徹四國的《抱母吟》，而這塊石頭，便是為紀念他的那首詩，改作此名。」
「嚶嚶稚兒，發初覆額。食母之乳，因母喜樂。桀桀童子，騎竹高歌。母喚歸家，厭母苛責。朗朗青衫，異鄉之客。袖開袍裂，憶母針盒。蒼蒼老翁，淚無可遮，墓前枯草，已沒行車……」姜沉魚緩緩道，「嬰兒時代膩著母親，孩童時代煩著母親，長成之後離開母親，老了回來難見母親……短短六十四字，將一對母子的一生都書寫盡了。而他當時，不過才四歲。」
這回輪到姬嬰沉默。
壺裡的茶水沸騰著，頂得蓋子撲撲作響，偶有風拂過山林，沙沙沙沙。姜沉魚凝視著他，眸中有著千種情緒，萬般思量，最終歸結成為一句話：「公子，求你……救他。」說著，屈膝跪下。
姬嬰回視著她，看似平靜的眼底，卻有著難掩的迷離，最後輕輕一歎。
姜沉魚咬唇道：「公子耳目無數，必然已經知道昨日我同姐姐還有公主去冷宮看過皇后的事情。你在接到書箋時便應該猜到，我們找你，所謂何事。公子本可以不來，但公子既然來了，就說明，此事可成，不是麼？」
姬嬰的視線轉到了那塊名叫抱母石的巖壁上。
「公子，你門客三千，養賢納士，最是惜才，甚至不惜屈己尊人，親執車轅。如今，這個四歲就寫出了《抱母吟》、五歲御前射虎、六歲出使燕國的神童就要為家門所累，無妄而死，你又怎忍心袖手一旁，棄之不顧，這豈非寒了天下學士的心？」
姬嬰道：「小姐請起。」
姜沉魚卻不起，繼續道：「若是旁人，我亦不會相求。但唯獨是你，只有你，我知道你能救他，所以才大膽開這個口。公子，薛采於皇上而言，只不過是一個逆臣家裡微不足道的一個孩子，但是於這天下而言，卻是至寶奇葩，砍了他的腦袋，就再也不會有第二個了。」
姬嬰似是被這最後一句話勾動了心緒，臉上閃過一抹異色，再看向她時，目光裡就多了很多東西，那些東西閃爍著、跳躍著，最後凝成了惋惜：「你說的沒錯，薛采的確只有一個……」他閉上眼睛，再睜開來，起身道，「人生百年，國仇家恨，於歷史長河而言，不過是滄海一粟，轉瞬即沒。但文采風流，卻可以萬世流芳，寰古相存。嬰雖不才，亦見不得和璧隋珠就此碎損蒙塵。我答應你，姜小姐，我會救薛采。」
我會救薛采。
這五個字，字字堅毅，擲地有聲。
姜沉魚仰著腦袋，目不轉睛地看著他，眼中依稀浮起淚光。
這場賭局……她贏了。
因為，公子愛才，而薛采正是百年不遇的玉質良材。她賭的就是公子的惜才之心，而他果然不負她望，最終答應相救。她知道其實以他的身份地位，和他所處的境地，需要做出多大的犧牲才能夠應允此事，她雖然猜到了他會心軟，卻依舊為這樣的心軟而感動。
公子啊……不愧是她仰慕了那麼久心心唸唸的公子啊……這樣的寬仁大度，這樣的摒棄私利，這樣品德高潔完美無瑕的一個他……
可是，可是，可是……
重重霧氣瀰漫上來，姜沉魚想，她也許馬上就會哭出來了。心裡，像被刀割一般，某個位置正在涔涔流血，因為感動，因為愛戀，更因為愧疚：
公子，你救薛采雖是大義，我姜沉魚卻是為了私心啊。
因為，若薛家真滅，姬家必盛，姜家愈衰，如此一來，姜、姬兩家的聯姻便失去了存在的意義。
而我，怎能眼睜睜地看著這門婚事夭折？
所以，我只能趁它還沒呈現出徹底頹敗的端倪前，緊緊抓住不放。
公子，我不能放。我若一放，就會失去你！
我要嫁你為妻，兩相扶持，永結白頭。但那一切，都要建立在平等的基礎之上。我不要高攀姬家，亦不要為旁人所鄙夷，認為我配不上你。
我要你以我為榮，我要無比光耀地站在你身旁，我要天下所有人都說：姜家的沉魚和姬家的淇奧乃是天造地設的一對！
所以，我只能做出這麼卑鄙的事情來。
我只能這樣阻礙了你的前程。
對不起，公子，對不起……
因為愛你，因為我愛你，因為……我是如此執著卻又卑微地愛著你……
姜沉魚垂下眼睛，睫毛如蝶翼般不停戰慄，心中難掩悲愴。而就在那時，她聽見姬嬰道：「原來這裡也有杏樹……」
她抬頭，但見姬嬰負手立在桌旁，凝望著不遠處的一株杏樹，此時寒冬剛過，天氣尚未完全轉暖，樹幹光禿禿的，毫無美感。但他卻宛如看見了春花爛漫萬物復甦的麗景一般，眼神變得非常非常溫柔。
她心頭一顫，忍不住問道：「公子喜歡杏花？」
「嗯。」清軟的鼻音後，又強調著補充了一句，「非常喜歡。」
原來公子喜歡杏花，不知為何，覺得有點怪異的感覺，總覺得如此清雅高潔的公子，應該喜歡更另類特別些的花才是。
「有點意外，我以為公子喜歡櫻花。」
「難道你真喜歡虞美人草？」姬嬰如此反問，看來他也想到了庚帖裡的那幅對聯。
姜沉魚抿唇一笑道：「冷艷全欺雪，餘香乍入衣。」
「原來你喜歡梨花……」姬嬰望著那株杏樹，悠悠道，「真好，再過一月，兩種花就都會開了。」
姜沉魚心念微動，遂道：「每年四月，帝都都有專門的賞花盛典，萬卉千芳，猶以紅園為最。公子今年，要不要……與我同去？」
姬嬰似乎怔了一下，這令她頓時有種自己唐突了的後悔感覺，自己這樣主動邀請一個男子去賞花，會不會太……不矜持了些？
但公子畢竟是公子，很顯然，他是絕對不會讓別人難堪的，尤其是給女子難堪，於是他揚起唇角，柔聲道：「這是嬰的榮幸。」
姜沉魚的心撲撲跳了幾下，不安與尷尬瞬間褪去，取而代之的是難以描述的柔軟情懷。她看著立在眼前的男子，只覺他週身上下從頭到腳無一處不完美，樣樣都是那般符她心意令她歡喜。還有一個月……再過一個月，她就能和公子並肩去看他們兩個最鍾愛的花了。
到時候，白梨紅杏，兩相輝映，必會如他與她一般連珠合璧，開放得很燦爛很燦爛吧……
十日後，屯兵淮江以北正準備與薛懷大軍正面較量的璧國君主昭尹，突然接到了燕國君主彰華寫來的信箋，箋中為薛采求情，懇請留他一命。
少年帝王在看過那封信後，憤怒的火焰燃燒了雙瞳，刺地將信撕成兩半，嚇得身旁一干將領齊身下跪，口呼萬歲。
他的胸膛不住起伏，過了很長一段時間，才慢慢地平靜下來，開口道：「你們全都出去，朕要一個人靜一會兒。」
將領們陸續退下，整個營帳中便只剩下他一個人。他目光一閃，喚道：「田九。」
從屋頂上飄下一團黑影，最後顯現為人，匍匐在地道：「在。」
「這是怎麼回事？」昭尹將信箋往他面前的地上一丟。
田九撿起碎片，拼湊起來看了一遍，低聲道：「聽說姜貴人和公主曾去冷宮看過皇后。」
昭尹冷笑：「你認為是皇后寫信去求的燕王？她若真的還能與外界通傳個之字片言，宮裡頭養的那一大幫侍衛就都不必活了！」
田九知道目前皇上正在氣頭上，一個回答不慎便會遷怒於眾，當即道：「燕王喜愛薛采天下皆知，無奈身份特殊，不能收為義子，而他又年紀太幼，不能招為女婿，他為此遺憾了許久。想必是聽聞薛氏一事，故而特來求情……」
昭尹沉默，最終「哼」了一聲。
田九小心翼翼道：「皇上打算如何應對？」
「朕還能如何？這封信表面上看是客客氣氣來求情的，其實根本就是威脅。他分明知道吾國內亂，雖礙於兩國邦交不便妄動，但心裡指不定想著該如何分一杯羹呢！我若不答應他留下薛采，恐怕，他明日就宣稱要協助薛懷討伐我這個昏君了！」昭尹的臉色極為難看，眸色閃動間，更是陰沉。
田九不敢接話，只得低下頭。
如此靜默了好一會兒，昭尹勾起唇角忽地一笑道：「也罷。既然你們都希望朕留下他，那朕就留下他好了。」
田九依舊小心翼翼地保持著沉默，他跟隨昭尹已有七年，深知這位主子的秉性脾氣，若真挑眉毛瞪眼睛發脾氣那還是好的，最怕就是這樣似笑非笑的模樣，每每皇上這個樣子時，就說明有人又要倒大霉了。
「羅橫。」昭尹喚進他的貼身大太監，「替朕傳旨，就說薛懷雖反，罪連子孫，但朕念其舊恩，特網開一面，免薛采一死，把他賞給姬嬰為奴，請公子好好代為管教吧。」
羅橫稍微猶豫了一下：「皇上……」
「什麼？」
「把薛采賜給姬嬰，會不會不妥……」
昭尹衝他淡淡一笑，眉眼彎彎：「那麼賞賜給你？」
羅橫頓時嚇出一頭冷汗，不敢再多言，連忙領旨而去。
昭尹做出這個決定後，臉色好看了許多，揮手示意田九也可以隱身了，於是地上黑影一閃，人影消失不見。
他施施然坐下，施施然地攤開桌上的行軍地圖，傳了潘方來見。沒多會兒，潘方趕至。昭尹將他招到案旁道：「愛卿，我們已經到淮江了，而薛賊也快攻到淮江了，依你看，我們會在哪裡交兵？」
潘方指著江邊的一座小城道：「當然是洛城。」
「就是掛著薛肅頭顱的那個地方？」
「是。」
「為什麼？」
「一來，此城雖小，卻是兵家重地，一直以來，都是各路軍馬必奪之處，城高十丈，三面臨河，易守難攻，此城若失，便算是輸了一半了。」
「那麼二呢？」
「二來嘛……」潘方指著地圖上畫了紅圈的地方道，「侯爺已在城中布下天羅地網，臣敢拿頭顱擔保，只要薛賊一進此城，必死無疑！」
昭尹目光一閃，沒有細究原因，站起身來拍了拍他的肩膀道：「好，待薛賊誅伏，朕要與將軍痛飲三杯，以謝上天將你這樣一員虎將賜給了圖璧。」
潘方撲地跪倒：「皇上斬了薛肅，為微臣那未過門的妻子報了大仇，微臣縱然肝腦塗地，亦難報皇恩！如今，臣只剩下一樁心願未了。」
「講。」
潘方咬咬牙，聲近哽咽：「就是家父的冤名……」
昭尹點頭道：「你放心，此仗功成，朕自然會還令尊一個公道。」
「謝皇上！」潘方重重磕了三個響頭。
昭尹伸手將他挽起，笑道：「此仗功成，天下誰人不識君啊……便是令尊在天有靈，亦會含笑九泉。你，可莫要讓朕失望啊……」
看著潘方臉上露出的感動之色，昭尹微笑，笑意卻不曾抵達眼睛，他想，這個人，表面上是朕的臣子，骨子裡，卻仍是淇奧的人。
不過沒有關係，一旦有一天要面對異途不得不進行抉擇時，這個人就會變成朕的人。只是，如果可以，還是希望，不會有那麼一天。
昭尹笑著笑著，眼神忽然就寂然了。