善桐上一次見二姨娘,還是她出嫁前夕,二姨娘來尋她說話時兩人照了一面。
此後她傳出瘋病,終年不見人影，雖然她幾次回鄉省親，但竟如同活兩層世界裡,不要說見面,連消息都很少聽說。這一次一打眼,她幾乎大吃一驚——要不是老太太明確指出,她幾乎都很難把眼前這個憔悴清瘦、頭髮花白黃面婦人,和昔年那貌美如花、飛揚跋扈紅姨娘聯繫起來了。眼下她一身青布衣裳,雖然上頭沒帶補丁，但洗得幾乎泛白,怯生生地跪地下，先給老太太磕頭，又給大太太、王氏幾位太太請安，聲音小得像蚊子叫。「許久沒見太太，給太太、大姑娘、二姑娘、三姑娘、六姑娘請安。」
善桐望了母親一眼，王氏也有些吃驚，顯然，她也有幾年沒見過二姨娘了。她很又露出了和氣笑。「怎麼，二姨娘轉了性子？就是我們家下人，身上也沒有這樣樸素衣裳呀。」
老太太看了大太太一眼，大太太便道。「她顏色衣裳這些年間也不知收到哪裡去了。你們院子，我不好亂翻，家裡下人給她勻了幾件衣裳，她也不穿。」
王氏忙道。「大嫂，我這可不是說你。」
大太太微微一笑，便不做聲了。善桐細細地打量著二姨娘，見她神色怯懦，眼睛直望著地下，連看都不敢看自己，不免微微一皺眉。卻先不說話，只聽王氏同二姨娘說了幾句話，不外乎是問她何時轉好，現是否都全好了。二姨娘答得很猶豫，有時說話還很緩慢，但大體來說，思維已經相當清晰。老太太道，「大夫說了，再幾貼藥，幾乎就能全好。」
她看了王氏一眼，又笑道，「近家裡真是喜事連連，你們從西安來，可知道他們兄弟會試名次不曾？梧哥又中了貢士，現生母又痊癒了。可說是四喜臨門，梧哥一人獨佔了二喜呢。」
王氏眉峰頓時起了一點波瀾，善桐和善榴交換了一個眼色，心中均感棘手：君子報仇，十年不晚。當時老太太為了榆哥、梧哥著想，硬生生把王氏這口氣給嚥了下去。這幾年來婆媳兩個見面機會不多，也確沒起什麼衝突，但這並不表示她贊同了王氏做法。二姨娘瘋了，這事她管不了不錯，可現她『好』了，老太太就能管了。不論是為梧哥著想也好，是為了敲打兒媳婦也罷，把二姨娘痊癒抬到這個高度，善桐能開口說斬草除根事？人老成精，老人家這是防患於未然，一下就讓王氏母女兩個陷入了被動。
不論是娘家也好，夫家本家也罷，個人造業個人擔，善桐現已經不去想母親究竟是做對還是做錯，二姨娘是可憐還是活該，甚至連梧哥她都懶得去想了。個人得個人緣分罷了，事態變化，不用她開口去造殺孽，她樂得不說話。只和老太太道，「祖母，還有一喜呢。他們沒和您說？榆哥京裡，已經進工部做事了。」
老太太頓時神色一動，手裡數著那串念珠頓時停了，她驚喜地看了善桐一眼，又望了王氏一眼，「還有這事？」
王氏訕訕然地道，「其實，也就是……」
善桐忙截斷了母親話頭，不令她把榆哥玩火藥事捅出來，因笑道，「是隨李先生一道進工部去做學問，雖沒支餉，可怎麼說，也是個正經活計。
聽含沁說，皇上挺看重這一塊，要是做好了，那肯定有賞。」
皇上這兩個字，西北鄉村簡直就和天神一樣，透著那樣高貴，那樣遙遠。不要看榆哥只是進工部做事而已，一應待遇全都沒談，可相對於善桂、善柏等兄弟來說，他起點已經很高了。三太太、四太太臉上都有點酸酸，善桐也理解：小時候燒傻了結巴，現都能進工部，二房是再沒什麼軟肋了……
老太太自然高興非凡，善桐和善榴你一言我一語湊著熱鬧，氣氛一下也就高漲起來。一時吃過了飯，善榴便給善桐使了個眼色，自己站起來告辭，善桐也要跟著回去，卻當然被老太太留住了。「還想去哪裡？」
祖孫素來親密，老太太一手把善桐拉拔長大，有許多親密話，只願和她一個人說。「上回你信寫回來，我幾乎沒氣得厥過去！和祖母你也虛客氣了？那四萬兩銀子，給你了就是給你了。你舅舅就是還了四十萬兩，那我也不稀罕！」
一邊說，她一邊笑，哪裡又像是生氣樣子。「不過，你舅舅也算是有良心了。你爹和我說，這兩年來陸陸續續，也是把銀子給加倍還了，也是容不得推。」
王大老爺富貴時候，肯定是有心氣、有良心。也就是因為都富貴了，彼此你來我往，情誼才越來越濃。善桐笑了。「那您還不和爹說，讓他把銀子給您，您多攢點私房？」
「我還攢什麼私房。」老太太一翻白眼，撫了撫善桐額角，歎道。「都是有曾孫女人了，現是不說攢錢事嘍。手裡錢，這幾年我也都花得乾淨了，也落得了個清靜。」
後一句話，她說得有點自嘲，善桐神色一動，欲言又止。老太太看眼裡，不禁也是一笑。「你四嬸雖然沒怎麼過來了，但大伯母、三嬸倒都是好，待我和從前一樣，沒什麼不妥。」
對大太太來說，她陪著婆婆住老家起碼也有五六年了，誥命夫人村裡住著，是有幾分委屈。現家務又全被她握手心，還能待老太太一如既往，善桐是比較感動，也就放下了心，和祖母撒嬌。「要是家裡人怠慢了您，您就跟著我和含沁，到京裡過活去！我們可不委屈了您！」
老太太呵呵笑，「我知道你姑爺疼你，話裡話外，你就別總提著他好了。祖母看得出來！」
善桐紅著臉只是不言語，垂下頭撥弄了半天衣角，又和老太太說了些嫁妝拿去做生意事，以及京中諸人家婚事。見老太太似聽非聽，眼睛漸漸閉了，心中也不免歎了口氣：虎老威風是不錯，可老人家畢竟是老了。家裡事，她還做得了主，外頭事，她恐怕就管不到那麼多了。就是十年前，對小四房幾門親事，她是肯定要追問細節。
她一邊說話，一邊已為老太太捶了半天腿，見老人家漸漸睡去，便慢慢住了手，欲去取一床薄毯給祖母蓋。不想人才一下炕，老太太就醒了。「怎麼，要走？」
「您都睡著了，我可不是——」善桐笑了，老太太卻深沉地瞅了她一眼。
「梧哥生母事一句不提，回去你不好對你娘交待吧？」
她似乎一下又從迷糊中清醒了過來，略帶了白毫濃眉下，眼神竟很清冷。善桐略帶尷尬地一笑，輕聲奉承，「什麼都瞞不過您——」
「家裡就這點事。」老太太說。「都我眼皮子底下，我還能不知道？就拿今天說，你當你娘是真不懂事，連榆哥好消息都不和我說？還不是裝可憐唄，想著讓我心疼榆哥一些，抬抬手，她就又能糟踐人了。她自己不敢來開口，就讓你來……這些我都明白。」
她說得這麼透，善桐還有什麼好說？她垂下頭輕輕地歎了口氣，老太太拍了拍她手。
「我知道你不情願……你娘你姐姐是不是拿從前事逼你了？」
歸根結底，王氏這一計確實是被善桐給壞了事，雖然二姨娘還是一樣被坑得死死，但畢竟上層人物都知道了這一點，她做人是要難堪一些。善桐低聲道。「也沒有逼不逼，現這樣，梧哥回來知道了真相，但凡有點氣性，和家裡還能一條心嗎……」
「是你自己來說，還是你娘、你姐姐叫你來說？」老太太抬高了聲音，多大年紀了，還是透著不容違背威嚴。
善桐垂下眼不做聲——雖不做聲，但老太太還有什麼不明白？
老太太就長出了一口氣，握住善桐手，輕聲道。「我明白，你也是為了榆哥好，為了家裡好。又覺得這件事你多少有點對不住你娘，是不是？可你不能這樣想，兒子才中了進士，生母就去世了，難道梧哥就不會疑心了？真正他要聰明，心裡什麼事不明白？不差這說透一層。你娘這麼做，我非常不喜歡，就是因為做得太不到位了。顯得非常愚笨、狠毒，把人往死裡作踐，好好人作踐成這個樣子，不是做姨娘自己心思毒，是當主母有意縱出來……這是把自己看得有多高，把人心看得有多小？我常說一句話，誰命都是命，沒誰生下來是該被作踐。就是把她賣了，也勝過這樣，說難聽點，就是前幾年她還你們家院子裡關著時候，把她給弄死了呢，那我也管不著。她當時又不敢，現梧哥有出息了，她反而要來繼續作踐人。這人根子上是有多壞，才能這樣行事？」
王氏再怎麼不好，再怎麼偏心，那也是善桐親娘，即使老太太所說善桐一句話也不能反駁，她還是求情一樣地輕輕叫了一聲，「祖母——」
「我知道。」老太太又說。「她也不容易，榆哥那個樣子，她心裡難受。」
她輕輕地歎了口氣，「但現榆哥都能進工部了，折騰都是我看不懂玩意了。誰能說他腦子不好使？無非是他不願下苦工去讀書科舉罷了，你娘心氣太高，榆哥沒走她心裡那條道，她就還是把他當個廢物，當個傻孩子。她這樣做，家裡沒有誰開心，梧哥不開心，榆哥不開心。娶不到牛琦玉，就硬要娶個比牛琦玉美。她是體貼榆哥呢，還是和牛家鬥氣？現怎麼著，榆哥媳婦明顯就不得他喜歡……」
善桐從來也沒聽哥哥明確說過他和嫂子感情如何，聽老太太這麼一說，不禁急道，「可哥哥當時怎麼不說——」
她掩住話頭，燒紅了臉，低下頭去不說話了：當時榆哥要不是為了分散母親注意力，令她不再和自己作對，也不至於就這麼定了婚事……
老太太還有什麼看不出來？她沉下臉。「這事不能怨你，是她自己一意孤行，兒女又不是她手裡木偶，愛怎麼擺佈就怎麼擺佈。你娘這一輩子，精明全小處，你不要學她。這件事走到如今，要化解梧哥心裡怨氣，肯定是不能靠強。還是得逐漸懷柔，她自己事情做不好，下半輩子還得慢慢地還。我把話撂這裡了，二姨娘現就祖屋住著。你們誰也不要有多餘想法。」
聰明人說話，彼此是不需要明說，老太太今天把話挑得這麼清楚，一面是自家人無須講心機，一面也有借善桐數落王氏意思。沒有直接說，估計是不想把事件鬧得大，但態度擺這裡：二姨娘要是死於非命，她老人家是不會善罷甘休。
善桐想了想，她又坐到了老太太炕邊，徐徐地為老太太捶腿，「能不出人命，那肯定是少出人命。這事我肯定聽您，我就想著，既然這樣，那以後兩兄弟還是別一處好，是不是就讓榆哥索性就住到京裡去了……」
老太太欣賞地看了善桐一眼，微微點了點頭，「你爹前些日子回來，我和他說了，也就是這個意思，京裡買個院子。先住幾年，看梧哥官場能走到哪一步，再說吧。你也不必學你娘，還把他當個孩子，二十多歲人了，誰能護他一輩子？你管太多，他一輩子就都還不懂事。」
家裡問題，老太太一出手就是一錘定音，就算現年紀大了，王氏還是根本無法和她抗衡。善桐已經知道母親和姐姐是注定要失望了：強行下藥，老人家一惱火，沒準還主動和梧哥挑破了，那後果就亂。她又陪祖母說了幾句話，說了些京中事，也是量報喜不報憂。老太太很關心剛過門桂二少奶奶，善桐說了她許多好話，她才漸漸放心，淡淡地道。「你和她妯娌相得，那是好。以後家裡有什麼爭鬥，能不插足就不插足，真要表態，要選對邊。」
說著，便打發善桐，「去見見你幾個叔叔嬸嬸吧，還有你大伯母那裡也去走走。」
這是明擺著讓善桐回去傳話，善桐出了院子，站當地望了望天色，又略作沉吟，便從側門出去，鑽進了祖屋深處院子裡。
從前祖屋地方小、人口多，現第三代都出門了，反而顯得要比以前冷落空曠。二姨娘住處就從前三房下人們專住一排倒座南房裡，看得出是收拾出來沒多久，牆漿都還白著，現天色雖然還不晚，但幾扇門緊緊地閉著，裡頭活像沒住人似——可善桐走到門前時，卻分明覺得有人透過窗戶縫看著自己，她轉頭一看，那窗後人影一閃又沒了。過了一會，門吱呀一聲開了，二姨娘巴著門邊，陰影裡幽幽地看了善桐一眼，卑聲道，「姑娘，這不是您來地方……」