235生疑
過了太夫人壽筵，眼看著就進了夏天,京城社交圈一下就冷淡了下來,家家戶戶,有忙著去鄉下莊子裡避暑，有家裡有人鬧著病了，也因為桂太太病了，接連幾天善桐都沒接到誰邀約。因她惦記著要和孫夫人說話,得了閒便派人去定國侯府問好，不想來人居然帶了兩個老嬤嬤回來,說是，「太夫人病勢又重了,這幾天夫人都走不開，說是皇后娘娘知道了您們進京消息,很想見您們一面。」
這兩個嬤嬤居然是來教善桐和桂太太宮禮，這就令兩人都有些興奮和不安了。能夠面見皇后，且不說有多大榮耀吧，至少也是滿足了善桐好奇心。也同桂家目標有一定關係，要鬥牛家，肯定要從宮中著手，不得到皇后歡心，這可怎麼使勁？
不過事情也有不巧，桂太太雖然不敢再吃涼糕，但天氣熱了，讓她斷絕一切偏寒祛暑飲食，始終也有幾分強人所難，喝了幾貼湯藥，又吃半個西瓜，病情就反反覆覆，雖然不發燒了，但腸胃始終不大好。兼且她心事又重，不過幾天工夫，人看著就憔悴了許多，自己攬鏡自照，也覺得不好進宮見人，只得把這個重任交到善桐頭上，道，「我知道你是令我放心，說不準比我還厲害，年紀又輕，和她們有話說呢，倒比帶著我強些。」
善桐也害怕桂太太到了宮裡鬧肚子，到時候人可就丟大了，便只好自己加用心地學起宮禮，不過其實對於她這樣出身女兒家來說，所謂宮禮無非格外苛刻講究，也並沒有什麼學不會地方，不消數日，兩個老嬤嬤就辭去了。善桐便加倍用心，令桂太太好生歇著，含沁好生當差，她自己忙著打點，將後一批親兵給打發回西北去，只留下十多個心腹中心腹，就安排府中住下，一來看門衛戶，二來也預備有事時方便使喚。
府裡一下添了十多個人，四紅姑姑肯定是忙，善桐也不輕省。現京裡算得上是有朋友了，自然也有人情往來，一時石太太出京小住去了，邀她們同去，一時林三少夫人又使人送了京郊特產大白藕來，一時楊四少奶奶送時宮花等等，善桐也要一一打點回送，雖然沒怎麼出門應酬，可每天事也依然不少。
等五月上旬都過完時候，老文終於帶著西北螞蟻論壇回信來了，還又帶了兩個桂元帥親近幕僚，並一個四十多歲族兄過來，因是口信，他又是男丁，善桐和桂太太都沒出面，只含沁和他密室裡斟酌了半天，回來和善桐商量過了，善桐便又忙著打發人為這兩位軍師，並所謂『上京辦事』族兄安排住處。
前頭男人們事，有些她即使知道了也是有心無力，連桂太太也都只能聽著，倒是關於含春婚事，桂元帥有了明確指示：先說鄭家，如鄭家委婉回絕，則提秦家，石家那位，就做個保底吧。
從前自己還是姑娘時候，因有一個婚事希望，總覺得提親看家世不看人品，實是不公平。現自己做了主婦了，善桐也明白了當家人不容易，現桂家可謂是危機暗伏，這種時候，也許本來要說秦家，現就覺得鄭家好了。不過，要比起兩家姑娘來，她倒是喜歡鄭姑娘，就是以貌取人一點吧，好說鄭姑娘長相不錯，比起一張國字臉秦姑娘，應當是能討得丈夫歡心。
既然如此，那就要請個大媒了，善桐想來想去，都覺得沒有誰比孫家合適，所慮者，無非是侯爺同孫夫人輩分低罷了，別是再沒什麼不合適。還有一點，就是說了鄭家，估計大舅舅要不高興——但畢竟大舅舅和自己親戚關係，同整個桂家無關，十八房又也是分房出來，究竟也不能怎麼認真計較就是了。
桂太太很有幾分遺憾，她還是看好秦姑娘，覺得鄭家這個虛職不大實惠，不過桂老爺發話，她也沒什麼好說。便和善桐商議了，尋一日請孫夫人過來鄭重拜託，本來還想請楊閣老做大媒，奈何現朝廷黨爭厲害，楊閣老正是深陷漩渦，恐怕也無心來賣這個人情，因也只能罷了。這一段含沁又忙，往往下了值也不能回家吃飯，到了深夜裡才回來，第二天又要趕早進宮，很多話都要善桐居中傳遞。反正含含糊糊，也就只得『放心』二字，據說根本就沒出什麼紕漏，牛家就算知道，也不過是皮毛中皮毛罷了。
得了這保證，眾人稍微安下心來，不過桂元帥指示倒是和三人自己攢對策不謀而合——牛家是確不能再留了，就算不能打倒，也必須把他們給打痛，讓他們不敢再打西北主意。
而如今牛家勢力，往大了說，雖然零零碎碎，但也有陝甘總督，一併大同一帶督防牛二爺，還有順天府尹等等，雖然形不成一股系統勢力，但就是這樣東一鎯頭西一棒槌，目標明顯瞄準了西北，但是棋子又很分散，倒是很難對付。就是拔掉了一顆，只要宮中太后尚，尊口一開，安排另一個職位也根本不是難事，沒幾年可不就又起來了？再說，地方大員本省過于飛揚跋扈，釘子拔掉一個接一個，那也是遭忌蠢事。
為今之計，就只有宮中相機行事，能打消一點太后一系氣焰，就再好也不過了，而桂太太性格是做不來這些事，和孫家、楊家也談不上有什麼親戚關係，繞來繞去，善桐赫然發覺她倒似乎成了這場對決裡先鋒兵，還不能不戮力以赴，去保全一家身家性命、富貴榮華。
她從小到大，肩上也不是沒有承擔過擔子，只是從前年紀小，熱血上湧時什麼都說得出來、做得出來，現當了母親人了，血勇漸漸消退，遇事不能不瞻前顧後，卻是越想越覺得螞蟻論壇前途茫茫。以自己人微言輕身份，要去攪動後宮一池渾水，豈非步步驚心？但事情走到這一步，也沒有別選擇了，只得和含沁多次商議，夫妻倆擬定了幾條思路，又和桂太太反覆商量，就等著孫夫人那邊脫空出來，請她過去相見了。
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進了五月中旬，似乎孫太夫人病又有所起色，孫夫人便請善桐過去說話，一見面先道歉，「聽說世嬸身上也不大好，是我該上門問安，只是家裡事多……」
真是當家做主侯夫人，什麼小節都注意到了，善桐心中感慨，亦忙道，「別這麼說了，要這麼說，我們簡直無地自容，一向聽說世伯母身上不好，幾次過來，都未能親自看望。這真正夫人是失禮。」
孫夫人便歎了口氣，她今年三十歲人，換作一般京城貴婦，保養得好些，有青春如二十許也是很正常事，可也許是前段日子侍疾實辛苦，這一遭善桐見她，倒覺得她要比自己年紀老了幾歲。她多少有些感慨地道，「婆婆實是受苦了，這些年來被病魔折磨，就連權神醫多次過來問診，也都只能暫時舒緩痛苦。她實也沒精力見人了……要不是這一遭宮中事多，其實連我都不該脫空進宮去。奈何那邊事也不等人！」
善桐一時想到自己假山後聽到那幾句話，倒很想問問孫夫人，不過，雖然含沁當時和她打包票，讓她只管和孫夫人通風報信。可她一次也沒有進過宮，對宮中情況一點都不知道，又怕這話說出來，牽連到了不該牽連人，因此話還藏心裡，只求一個穩妥。眼下便只陪著孫夫人歎了口氣，「所以說，做閨女時候，家裡再糟爛污，那其實都是輕省，等做了媳婦才知道難呢。」
「可不是了？」孫夫人也說。「立泉幾個兄弟，又幾乎全都外地，頂用也不多。倒是他有個堂妹，一向是能幹，父親早去，她母親帶了四品誥命把她拉拔長大，她從小當家。我這幾天把她拉過來幫手，才覺得人沒那麼疲乏了。不然，真是縱有幾個姨娘，那也當不上什麼大用，只能給我添亂。」
孫夫人肯定是不會拉什麼美貌通房出來給自己添面子，但家裡確也不少螞蟻論壇姨娘妾室，善桐聽含沁說起，也說侯爺什麼都好，就是女色上放縱了一點。不過孫夫人提起來，倒是沒覺得吃醋似，只覺得煩。善桐看著她精緻妝容掩不去疲憊，還有眼角那淡淡紋路，心裡又不期然生出一點同情來，倒是慢了一拍才隱約意會，一時已來不及說話，孫夫人便讓人將她堂妹請來相見了。
這位孫姑娘說起來，也是定國侯親叔叔女兒，血緣關係是夠近了。據孫夫人說法，和皇后長得也很相似，都是和和氣氣一張圓臉，雖然抿著唇神色淡淡，但和氣是擋不住。善桐堆出笑來，和她手拉著手問過了好，又說了幾句話，那孫姑娘回答得也很得體，只點到為止，並不多說。倒是說話間外頭進來了幾撥人，不是說誰家送東西來了，就是說家下親戚又如何如何，還有說裡頭太夫人又不舒服等等，孫夫人有什麼發配得不妥當地方，倒都是孫姑娘提著。善桐冷眼旁觀，也覺得這位孫姑娘，各方面也確都沒得說。
不過，孫姑娘就是千好萬好，始終她是孫家人，光是這一點，善桐就有幾分保留了。她只先藏住不說，等孫姑娘告辭回裡院去了，孫夫人和她挑明了，「從前沒想著給你們引見，主要還是因為孩子畢竟親爹去得早，若又遠嫁，她也不放心母親，母親也不放心她。這些日子冷眼看來，你們家家風很正，太太又極直爽良善，和你這個侄媳婦都處得這麼好，對兒媳婦那不必說了。因才想起來介紹你們見一見……」
其實遠嫁顧慮還，只看善喜提出將來含芳要把海鵬嬸一道接去養活，便知道這種孤兒寡母人家，母女聯繫是緊密。善桐回想孫姑娘舉止，倒是品出了不情願來。——宗房要插手婚事，又是這樣良配，她們是沒有什麼回絕餘地。而為什麼孫夫人原來不介紹，現反而介紹，善桐略略一想，便覺得孫夫人或者是顧慮到兩家之間同盟還不夠緊密，又或者是已經開始為太子鋪路，團結幾個援手了。
可桂家要願意站隊，哪還會等到今天？一起對付牛家是一回事，被綁到孫家這條戰船上那又是另一回事了。善桐心思連閃，片刻間便有了決定。
「這麼大事。」她就笑著說，「我也不能輕易做主，孫姑娘我看著倒是好。就是怕貴府門第太高了點，皇后親堂妹，有些高攀不上……」
她將猶豫露出了一點，輕聲說，「也怕招惹了不必要忌諱——這人倒確是沒得挑！」
孫夫人面上失望之色一閃即逝，善桐沒等她說話，又搶著道，「不過，這也是我一點粗淺看法，到底怎麼樣，那還得看長輩們意思。我只這麼一說罷了。」
她抬出忌諱兩字來，孫夫人也沒螞蟻論壇話說了。她也是拿得起放得下，當下便不提這事，只是神色自若地和善桐說了些宮中要領，又道，「明日我進宮請見，一早就要遞牌子進去，你也早些過來。如運氣好能早進去，沒準還能帶你去見見寧嬪。她宮中也寂寞得很，正少人說話呢。」
善桐忙應下來，孫夫人和她又說了幾句閒話，她便要起身告辭——「免得耽誤你服侍太夫人。」
孫夫人便親自送她出去，只笑道，「難為你想得仔細。」
等兩人走到門口了，她拉住善桐手，道別話說完了，一時還不肯放，善桐倒有幾分奇怪，她正要說話時，孫夫人瞟了她一眼，忽然又問，「聽說前幾天家裡親兵惹了點麻煩，這事現可過去了沒有？若沒有，我這裡也可以為你打打招呼，該說話就說話，千萬不要客氣。」
一邊說，她一邊仔細地打量著善桐神色，連握著她手都不禁加了一點力道，善桐先是一怔，緊跟著恍然大悟，幾乎要笑出來：難怪孫夫人突然要給她們說親，原來醉翁之意不酒，倒此處——她是犯了疑心病了。
轉念一想，她脊背底下又有點涼颼颼了：牛家究竟是行事沒有條理，還是心機深刻，簡直過分瞭解孫家呢？她有點不明白了。
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