嵐琪回過神，自然不敢說出心事，只笑著敷衍玄燁：「臣妾還是頭一回見皇上這樣抱著小阿哥，看得癡迷了。」
「都做額娘的人了，還傻乎乎的。」玄燁愛嗔，轉身示意乳母們上來，讓他們把小阿哥抱回慈寧宮，自己則挽著嵐琪在城樓上逛了逛，再一起下來分坐暖轎回了乾清宮。只是才進宮門外頭就有折子遞進來，有上書房大臣等著見皇帝，一時閒暇也沒有，嵐琪獨坐在暖閣裡等了好些時候，再後來李公公便來請她，說皇上這邊忙不過來，請德貴人先回去。
兩人終究是沒能好好說上話，不過在午門城樓上也說了不少，雖然幾十天沒見面，皇帝對自己的一切卻瞭如指掌，連她發脾氣哭鬧的事也知道的一清二楚，小貴人才曉得自己在人家心坎裡好好窩著，是玄燁真的太忙。
「德貴人，封印的日子已經定了，奴才已經派人去園子裡打點，就等著皇上和您過去住幾天呢。」李公公安撫著德貴人，將她送到門外，一邊讓小太監壓轎，一邊親手攙扶德貴人上轎子，嵐琪感慨時光匆匆，她還清楚地記得自己還是宮女那會兒和李公公說過的幾句話，轉眼她連小阿哥都生了，是做額娘的人，而李公公年歲也漸漸長了，瞧著兩鬢越多白髮，不禁心疼說，「公公也要保重身子，皇上身邊離不開你呢。」
李公公笑道：「奴才沒有別的能幹，就是身子骨還很硬朗。」
「我那兒有家裡送來的野山參，我還年輕不敢大補，回頭讓環春給你送來，閒來泡茶喝也好。」嵐琪說著進了轎子，暖轎緩緩離了乾清宮，小貴人坐在裡頭身子一軟，想起方才種種，心裡滿滿的。
本以為再見玄燁會滿腹感慨，可兩人宛若十幾年老夫老妻似的，一點沒有久別重逢的味道，嬉笑說話還是從前的模樣，但他又對自己身上一絲一點的變化都看在眼裡，捏著手說皮膚更細嫩了，挽著腰問怎麼纏了又硬又厚的東西，還比了比身高說她怎麼又長高了，小貴人才笑說孕中穿軟鞋顯得矮一些，如今穿回花盆底子才看著高了。
皇帝很忙，可細心的事兒又讓人覺得不可思議，他甚至知道小阿哥一天要吃幾回，知道他幾時醒著幾時貪睡，嵐琪依稀記得佟貴妃生辰那天，皇帝還自責對孩子們疏忽，也不曉得如今他是對每個孩子都關心了，還是只看重自己的小阿哥，而方才皇帝抱著兒子在城樓君臨天下的模樣，此刻想起來還是心裡突突地跳。
她晃了晃腦袋，叮囑自己：「不要胡思亂想，孩子能平安健康就是天大的福氣。」
轎子一晃一晃，也不知走到何處，突然聽見熱鬧的動靜，曉得是近承乾宮了，便覺轎子停了下來，邊上有小太監說：「德貴人，前頭承乾宮裡幾位娘娘散了，您且等一等。」
嵐琪心頭一動，忙道：「讓我出去，娘娘們過來，我豈能坐在轎子裡等。」
便有小太監來打起門帷，攙扶她下轎子，還不等壓轎，前頭烏泱泱從承乾宮散出許多人，榮嬪、惠嬪幾位走在前頭，其餘貴人常在一併答應宮女擁簇在身後，幾經大選，如今後宮充盈興旺，妃嬪們鶯鶯燕燕地走出來，好些人嵐琪都對不上名號。
默默無聞的宮嬪自然沒什麼人認得，可聖寵不倦的德貴人誰不認識，眾人瞧見她等在路邊，身邊幾個小太監又像是乾清宮模樣的，一時都明白德貴人打哪兒回來，可人人都知道她還奉旨在坐月子，不免都心生不平，心下發酸，想想夏日裡那般爭奇鬥艷地博寵，還是比不過眼前這個人。
嵐琪上前給榮嬪幾位請安，宜嬪直來直去的人，笑著問：「這是從乾清宮回來？不是還在坐月子嗎？」
嵐琪也覺尷尬，早知道讓小太監繞路從後頭走了，不得不照實說：「皇上召見臣妾說幾句話，這就要回去的。」
宜嬪笑說：「沒什麼，只是裡頭……」她朝身後指了指，「你都出門了，也不來問候一聲，怕貴妃娘娘不高興呢，不如現在進去請個安，你再回去不遲，年節上熱熱鬧鬧哪有過門不入的道理。」
邊上安貴人哎喲一聲，湊在宜嬪身邊說：「娘娘是好心提醒，可德貴人奉旨坐月子，又奉旨去乾清宮，貴妃娘娘再尊貴，也比不得上頭，別您出了這個主意，貴妃娘娘覺得不自在，貴人又心裡不樂意，反弄得您裡外不是人。」
她說這句，身後幾位常在答應都上來向德貴人行禮，而後各自散了去，似乎怕趟這渾水，而宜嬪已經瞪了安貴人一眼不理睬她，逕自走近嵐琪說：「要不要我陪你進去，到了門前不進門總不太好，咱們端得禮數周全，總沒錯的。」
嵐琪欠身稱是，也不必宜嬪相陪，自己帶著小太監要進門去，不過未及走入門內，青蓮就迎出來，滿面堆笑說：「娘娘看了大半天戲累了歇下了，聽說貴人來了，讓奴婢迎了您，說不必去請安，等您養好了身子再聚聚才好，小年裡承乾宮還搭戲台，請您再來看戲，喜歡哪一折子戲，回頭讓環春寫了送來娘娘知道就成。」
青蓮的話說的客氣又周到，嵐琪順著台階下，在門前行了禮，轉身再回來，就瞧見安貴人擠眉弄眼地不自在，宜嬪別過眾人要走，轉身喊上覺禪氏同行，卻被惠嬪留下說：「妹妹讓她為我們走一趟吧，那拉常在還不知道怎麼樣，她總是在那裡住過受過照拂的，讓她去瞧瞧好來回話，我和妹妹一同去翊坤宮瞧瞧郭貴人。」
嵐琪立在一旁不語，看著幾人分散離去，榮嬪領著榮憲公主要和端嬪去鍾粹宮坐坐，幾個小公主便來膩歪著嵐琪一起走，眾人這才從承乾宮挪回鍾粹宮裡，都聚在東配殿，問她去了何處，因李公公交代皇帝讓她只說在乾清宮就好，就以此敷衍了。
這一邊，覺禪答應奉命往從前的住處去，她身份低微沒有暖轎可坐，路上難免積雪薄冰，那拉常在住得又偏，比不得她如今隨宜嬪居翊坤宮，走了大半個時辰才近，拐過路口剛要進門，前頭步伐整齊地過來一隊侍衛。
侍衛遇見宮嬪大多要先避讓，可覺禪氏瞧見為首的那個人，而走在隊伍前頭的那一個也清楚看到了她，兩邊目光火辣辣地互相注視著，覺禪氏只聽身後宮女說：「主子，咱們該進去了。」她隨口應一聲，轉身拾級，卻一腳踩在台階角落上，花盆底子一別，整個人撲在台階下，邊上宮女沒來得及攙扶，才沾著手結果跟著一起滾下去。
那邊的侍衛急匆匆過來，將一干人從地上攙扶起來，覺禪答應抬頭看清眼前的人，頓時心酸難耐，推開了他的手，稍稍欠身道：「納蘭大人有禮。」
容若怔怔地看著他，今天他當值來巡視宮闈，因著年節上宮裡往來人多，防護更要比從前嚴謹，雖然心裡一直想著哪天能在路上遇見她，又知她深居宮中甚少出門，屢屢失望後也不敢多想，哪知今天竟見到了。
覺禪氏自到了翊坤宮後，宜嬪郭貴人還算照拂，雖然只居翊坤宮後院的小屋子裡，勝在整潔清淨，宜嬪郭貴人時常又送東西給她，或喊去前頭閒話家常，終日忙著給幾位娘娘做好看新式的衣裳，日子充實不再胡思亂想，惠嬪又隔天就來竄門子瞧瞧她，比起在這裡隨著那拉常在時好多了。
自然她有心讓自己好好活下去，在什麼地方都是好的。再者增了年齡，眉眼越發長開，每日膳飲豐富，宮女伺候周到，身上再不見羸弱之氣，漸漸有宮嬪氣質，且天生的美人胚子，宜嬪郭貴人只算中上姿色，連貴妃那等上乘嬌媚的，在她身邊也幾乎要被比下去，幸而還只是答應，穿著打扮尚簡單低調，才不至於真的在人前扎眼。
這一切容若也看在眼裡，表妹已然成了個女人，不再是從前的孩子，可這個女人如今是自己再高不可攀的宮嬪，莫說從前青梅竹馬親暱嬉鬧，如今好好說句話，都成了奢侈，前些日子她過得不好，容若每日也跟著煎熬，近來聽說她越發好些了，才安心。
此刻瞧見表妹好端端在眼前，心下難忍，經不住說：「答應可安好？時下天氣寒冷，您久有哮症，還望保重身體。」
覺禪氏眼神一晃，堂堂侍衛外臣，豈能知宮嬪舊疾，這一句話便道盡他們從前的千絲萬縷，各種心酸湧上心頭，別過臉道一聲：「我很好，多謝納蘭大人。」說罷扶了宮女的手重新拾級而上，頭也不回地入了門去，她心裡是明白的，再多說幾句，哪怕這裡再偏僻，也照樣能傳出閒話弄得人盡皆知。
進了門，瞧見眼前熟悉的院落，想起從前來此後幾番尋死覓活，想起被貴妃一頓責打趴在床上奄奄一息，德貴人說的不錯，她是有尋死的膽卻沒有尋死的心，自以為無懼生死，自以為生無可戀，其實根本就不想死，真正想死的人，早不在人世了。
簾子打起，宮女出來瞧見她，笑著說：「覺禪答應來了？快請屋子裡坐，主子正念叨沒人來瞧瞧她呢。」
覺禪氏回過神，收斂心情往門裡去，她住在這裡時也不常來那拉常在的屋子，彼時她還只是個官女子，連宮女也不怎麼待見她，加上自己總不能安分活著，那拉常在討厭自己她心裡一直明白，離了後不曾再有往來，可不能違背惠嬪的話，今天只能硬著頭皮來，現在聽見宮女這句客氣，直覺得可笑。
進了門，就見大腹便便的那拉常在歪在炕上，那拉常在也有幾分姿色，不然也不能兩次懷胎，但若說皇帝喜歡她，不如說她運氣好肚子爭氣，上頭幾位盛寵的都不見這麼好運，她統共侍寢那麼幾回，就都遇上了。但那拉常在自己似乎不這麼想，覺禪答應一直知道，她心氣兒高著呢，時常說，等阿哥們長大了，她就有指望了。
此刻瞧見覺禪氏來，唉聲歎氣說：「偏是年節上，都沒個人來瞧瞧我，還是妹妹你有心呢，本以為去了翊坤宮，眼價兒高了，再瞧不起我們這偏僻地方。」
覺禪答應不說什麼，只問好不好，說惠嬪、宜嬪幾位娘娘擔心，差遣她來瞧瞧，立時就要回話，不能多陪。可那拉氏卻似沒聽見，喋喋不休說個不停，一會兒拉著她問有沒有被皇帝召見過，一會兒說她們好歹姐妹一場，往後要互相扶持，還巴結著問能不能想法兒也讓她遷入正經宮閣裡去住，這裡太偏僻叫個太醫都好半天，覺禪答應只能一味敷衍說：「臣妾回頭幫您問問。」
說話時，小宮女捧著禮盒進來，說鍾粹宮端嬪連同德貴人、布貴人一起下的賞賜，因敬著太皇太后和太后及貴妃、溫妃兩宮，只等她們派完了這才送過來，那拉氏讓來瞧瞧是什麼東西，見不過是尋常物件，似乎很失望，懨懨道：「三人合在一起，都只這些？」
且說那拉氏，才生萬黼阿哥時，還是挺好的性子，但眼瞧著人人都過得比她好，自己生了阿哥也好像不存在似的，到如今都第二胎預備臨盆了，依舊沒人高看她，像是她懷得不是龍種一樣，對比著德貴人萬千寵愛在一身的境遇，心中越來越不平，漸漸就生了恨。
「我還算好命，太醫來瞧說沒事，妹妹你可知道，我趕回來的路上遇見德貴人到前頭去，你猜那些奴才怎麼說我，怎麼逼著我讓路？」她提起前頭路上的事，就滿肚子火氣和委屈，又拉著覺禪氏喋喋不休說了好半天，後來更是嚶嚶哭泣起來，抽搭著，「我怎麼就不如人了？我肚子裡的不是龍種嗎？」
覺禪氏聽得耳朵嗡嗡直響，要緊不要緊的話都只聽得隻字片語，她並不關心那拉常在的境遇，對德貴人的隆寵也不羨慕嫉妒，她的心還繫在剛才遇見的那個人身上，宮裡的女人如何，她不在乎，大概唯一明白的，是惠嬪把她當墊腳石這件事，而這也是她唯一能好好活下去的途徑。
她如今想好好活著，為的是外頭那個人，也能好好活著。
終於離了那拉常在，覺禪答應直覺得耳根清淨，走出門來，總覺得外頭有些不一樣，領著宮女沿著來路回去，路上積雪薄冰都不見了，身邊小宮女嘀咕：「好像有人把路掃過了，這裡偏僻，宮人們不盡心打掃也是有的，這會子倒掃得很乾淨。」
覺禪答應心裡又暖又疼，深知是誰派人來清掃了這一條回去的路，定是那個人怕她路不好走，再摔一跤。之後一路盼著能再遇見他，可畢竟是深宮之中，哪能那麼容易再見外臣，只能默默祝禱，盼著容若好。
快到翊坤宮時，想起來惠嬪也在等自己回話，擔心宮女們說起遇見侍衛的事，便叮囑她們不要多嘴，省得有人說三道四，之後到了宜嬪、惠嬪面前，將那拉常在的狀況說了，就聽郭貴人在邊上歎：「咱們這樣的，當然不能和鍾粹宮那位比了。」
宜嬪沒接妹妹的話，囑咐桃紅隔天再去看看，卻聽惠嬪說：「阿哥所裡時常傳太醫，自從那次在承乾宮一鬧，其他孩子都沒事，我們大阿哥夜裡就活蹦亂跳了，可萬黼一直都不好，聽說太醫私下已經說，怕是不中用。」
郭貴人酸溜溜道：「但咱們萬歲爺，滿心只惦記才出生的小阿哥，連太皇太后和太后，怕是都忘記還有這麼一個孫子了。」
宜嬪看了眼妹妹，示意她噤聲。妹妹的性子不僅比她直，所求所想更比她現實，說什麼入了宮就要給家族爭臉面，活得不上不下有什麼意思，本也不天生矮人一截，該是自己的就要爭一爭才好，而她這股子氣性似乎也合了皇帝某處脾胃，至少比起其他人，她算是招人喜歡的，但始終及不上烏雅氏半分，還是在她有孕時鑽了空子，所以一直憤憤不平，也不許人提起。
惠嬪冷眼瞧著郭絡羅氏姐妹，心歎自己沒能有一個這般張牙舞爪的小妹妹在邊上，從來會哭的孩子有奶吃，而側目看覺禪氏，這丫頭現在能好好活著她就念佛了，也不曉得哪天才能開了心竅，真真白長了這樣好看一張臉，皇帝哪兒來那麼多功夫留心每個女人，不自己趕上去邀寵露臉，一輩子都沒指望。
歎息歸歎息，如今也不是時候，烏雅氏盛寵，沒必要非找個人去和她比肩，阿哥們還小，等個三年五載都不怕，興許那時候皇帝又有新寵，為了烏雅氏費太多精力，到頭來又換一個新人，她折騰不起，好容易找著這枚漂亮皮囊的棋子，一招一式都要看準了下才成。
眾人絮絮又說幾句，惠嬪便離了翊坤宮，覺禪氏也要回自己的屋子去，才要走卻被郭貴人喊住說：「你就這麼甘心聽憑惠嬪擺佈？」
邊上宜嬪大驚，嗔責妹妹：「你又胡說八道，她和惠嬪也算親戚，當然走得近些。」
郭貴人卻不理睬姐姐，慢悠悠走過來，三四個月的肚子還不明顯，身體倒已經胖了不少，自然嫉妒覺禪氏花兒一樣的容貌，柳條一樣的身材，眼瞧著惠嬪領著她到處露臉，就差直接送去龍榻，當然不自在。
「你既然住在翊坤宮，就別再向著惠嬪的心。」郭貴人毫不客氣地說，「宜嬪和我待你如何，你心裡明白，我們倆不會指望你去博寵邀寵，你若能保證往後不會幫著惠嬪來算計我們，就安安穩穩在翊坤宮裡住一輩子，誰也不會欺負你，可你若還成天願意跟在惠嬪屁股後頭轉悠，別怪我們把你當外人，翊坤宮自然也就容不得你了。」
宜嬪眉頭緊蹙，拉開妹妹說：「大家好好住在一處，你胡說些什麼。」便推覺禪氏，「回去吧，她今天身子不好火氣大，孕婦嘛。」
覺禪氏也不願計較理論這些話，福了福轉身就要走，可郭貴人卻不依不饒，喊住她說：「問你的話呢，怎麼不回答？」還對著她姐姐說，「姐姐性子太好，再好下去什麼人都踩到咱們頭上去了，我眼睛裡揉不得沙子，惠嬪打什麼主意，大家還要藏著掖著嗎？她自己都不見得怕人說呢，巴不得到處表白，有這麼一個漂亮的小答應跟著她。」
「臣妾不會和您爭搶什麼，惠嬪娘娘也沒利用臣妾做什麼，郭貴人您保重身子要緊，若是瞧著臣妾不順眼，臣妾搬了別處去就好，總是您和腹中孩子要緊。」覺禪氏面無表情地看著她，今日不給個答覆，怕是不讓她走了，她之前活成那樣都挺過來了，還在乎一個小婦人的口舌，宮裡的女人不都這樣，那拉氏如此，郭貴人也好不到哪兒去，上頭比不過，欺負欺負不如自己的，權當安慰了。
郭貴人眼中有火，沖宜嬪道：「姐姐聽聽，人家還不屑住在這裡呢，怪姐姐瞎好心，帶她回來做什麼？咱們姐妹清清靜靜的多好？」
「你夠了。」宜嬪惱火，昔日是她要留覺禪氏的，她自然有她的計算，妹妹這一通胡鬧，只看著眼前好，哪裡曉得日後的打算，惠嬪終究是這宮裡老資格的人，不說交好，起碼不該得罪，現在這番話但凡覺禪氏搬過去說一遍，可就再難有平日的客氣了。
「你回去吧，看在我的面上，別與她計較。」宜嬪好聲好氣地說，支開了覺禪氏，回頭瞪著妹妹搖頭，郭貴人卻不甘心地坐下，氣呼呼說，「姐姐何必看惠嬪的臉色，她在宮裡熬了這些年，也只在嬪位，你比她年輕，哪怕沒子嗣也與她平起平坐了，往後有了一男半女還不知怎麼越過她呢，怕什麼？」
宜嬪直歎氣：「我怕她做什麼，你這丫……」
「主子，乾清宮來人了。」
宜嬪正要訓斥妹妹，桃紅從外頭來，說乾清宮派人來傳話，說是皇帝夜裡要來翊坤宮留宿，李公公請宜嬪早些打點準備，宜嬪當然高興，可郭貴人卻指著桃紅說：「派人去把後院那個狐媚子看管好了，別讓她來壞了姐姐的好事。」
臘八的好日子，皇帝去了宜嬪那裡，眾人都背地裡嘲笑貴妃和溫妃如今黯淡無光，卻不知玄燁早派人來知會貴妃，說她今日宴請六宮和宗親女眷辛苦了，要她好好歇息一天，明後幾日都要來承乾宮小住，所以外頭的人還在笑話時，貴妃早就高高興興讓青蓮打點準備，盼著皇帝來時能高興。
這會子宮裡最多等著收拾的，是各宮和宗親女眷們的節日賀禮，青蓮帶著小宮女分門別類的擺放著，佟貴妃閒不住，也過來瞧瞧，一般的東西她不入眼，看著看著，突然問：「後頭送了什麼？」
青蓮知道她問鍾粹宮，便找出來，也不過是尋常的點心茶葉，毫無新意，不過隨禮的紙箋很精緻，上頭一手秀氣的字，佟貴妃拿在手裡看著，似自言自語般：「她寫的嗎？」
「娘娘問誰？」青蓮道。
佟貴妃回過神，隨手扔下說：「沒什麼，瞧見這字挺好看的，不是說鍾粹宮裡都是讀書人嗎？」
青蓮笑道：「是說德貴人吧，也就她愛看書，端嬪娘娘和布貴人照顧公主們還忙不過來呢。」
佟貴妃想起來純禧大公主，想起來那天恭親王側福晉的眼淚，心頭沉甸甸的，將心比心，若是自己的女兒被過繼抱養走，她也一定痛苦。怪不得當初惠嬪拼著魚死網破也要搶回大阿哥，此一時彼一時，那天她冷著臉說側福晉不好，可回過頭心裡就打顫，胸前堵著不願承認的後悔，總覺得規矩是規矩，人情是人情。
最可笑的是，她還曾經跑去問烏雅氏要未出生的孩子，言辭鑿鑿威逼利誘，自入宮以來針對這個小貴人，折磨也好羞辱也罷，怎麼都沒壓住她的光芒，春筍般一個勁兒地往上竄，眼看著要成竹成林了，反觀自己，除了貴妃的頭銜，空蕩蕩的承乾宮，一無所有。
貴妃神情漸漸暗淡，呆呆地坐到炕上明窗下，外頭的光線越來越弱，她臉上的神情也越來越淡，每次想起烏雅氏，就會想起那天她走進來對自己說的話，到底這個女人要有怎樣的心胸，才能不計前嫌地去幫一個屢屢欺負自己的「惡人」。
「我是個惡人吧。」佟貴妃喃喃自語，打從鈕祜祿皇后死，她心裡就空蕩蕩的，好像沒了可以針對頂角的人，一下子不知道該怎麼過日子，等再靜下來想一想時，就發現自己根本從來都不曉得怎麼過日子。
進宮時阿瑪說，你要幫著皇上對付鈕祜祿氏的人，進了宮阿瑪又說，佟家沒出過正經的皇后，你要為了佟家爭一口氣……到如今鈕祜祿皇后死了，溫妃自絕後路，阿瑪就讓她別爭別搶，安心等，等水漲船高封後的日子。
可這一切，到底與她自己什麼相干，是不是等有封後的那一天，往後她的死活也再沒人理了？
那一次千夫所指，所有人等著看佟貴妃被拉下馬時，站出來幫自己說句話的，是誰？
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