一聲聲「賤人」繚繞在耳邊，嵐琪記得從前王嬤嬤急了也會罵她和盼夏是小賤人，那時候懶得理會老婆子發瘋，聽著不痛不癢不在乎，可今天聽佟妃這樣罵自己，她才突然明白，何為尊嚴。
端貴人和惠貴人去攙扶榮貴人，她軟綿綿地從地上起來，看著太監宮女進進出出給三阿哥入殮，已哭得沒有力氣出聲，幾乎是被左右兩人架著站在那裡，再後來惠貴人和端貴人也架不住她，由著她哭倒在地上，當小棺木被請進來，即刻就要將三阿哥入殮時，榮貴人哭得渾身抽搐，終於暈厥過去。
三阿哥入殮，榮貴人暈厥，人來人往屋子裡頓時亂糟糟，昭貴妃一直在外頭不進來，等榮貴人被抬走，小阿哥的棺木也請出去，嵐琪還跌坐在角落裡，她身邊的人一個也沒跟過來，這邊的人也不曉得該拿她怎麼辦。
屋子裡的人越來越少，嵐琪茫然地抬起頭，搖籃已空，可憐的小生命，真的離去了。
有腳步聲從門前傳來，沒多久華貴精美的衣擺出現在眼前，嵐琪抬頭，看見昭貴妃雍容的面容，她伸手捏住了自己的下巴，稍稍往右邊轉，好像要看清自己左臉頰上的傷痕，輕聲說：「何必呢，你何必蹚渾水，這一巴掌挨得真不值當。走吧，這裡沒有你的事，宮裡走過太多阿哥公主，恐怕連皇上的心也早麻木了。」
昭貴妃轉身，彷彿又不放心似的，吩咐身旁的冬云：「烏常在身邊沒人，你送常在回鍾粹宮。」
冬雲應諾，一路將主子送出門，轉身便恭敬地來攙扶嵐琪，溫和地說著：「烏常在走吧，所有人都走了。」
嵐琪被她拉著站起來，可腿腳早就麻木得沒了知覺，冬雲一時沒攙扶住，她重重地重新跌下去，這一下摔得很疼，正恢復知覺的雙腿有彷彿被萬根針扎的刺痛，縱然如此，始終不及龍袍晃過眼前時，心頭似被剜了一刀的痛。
來的路上太皇太后問自己，皇帝喜歡她什麼，她不知道，原來她一直都不明白皇帝喜歡自己什麼。
「烏常在，地上涼。」冬雲很客氣，喚來邊上的小宮女一起攙扶她起來，扶著嵐琪讓她試著走動，一直等她腿腳恢復了氣力，才一步步送她回鍾粹宮。
路過承乾宮時冬雲還有所顧忌，可身邊的人卻完全沉浸在她自己的世界裡，冬雲和她說什麼都沒反應，一直把她交付給環春，忍不住多嘴說一句：「你們小心伺候，還有……佟妃娘娘就在前頭住著，這些日子都低調些吧。」
離了鍾粹宮，冬雲走過承乾宮時，瞧見宮門口石階底下有一隻布老虎，她走過去撿起來，布老虎的針腳很粗鄙，形狀也怪模怪樣，宮門忽然開了，如今伺候在佟妃身邊的青蓮走出來，她們也算舊識，青蓮瞧見冬雲手裡的布老虎，輕輕一歎，伸手要：「給我吧，佟妃娘娘正在找，我正打算去阿哥所看看，果然大阿哥還是不要，丟下了。」
冬雲把布老虎給她，青蓮拍拍布老虎身上的灰塵，垂著眼簾歎息：「娘娘很疼大阿哥，這布老虎是大阿哥來的前一天晚上她自己連夜縫的，可惜大阿哥一直不喜歡，還總鬧著要走。」
冬雲沒說什麼，道別後回翊坤宮，正瞧見阿哥所的人來覆命，她等人都走了才對貴妃說：「烏常在失魂落魄的，不知道是不是因為指證佟妃的事，奴婢從那裡回來的路上，撿到落在承乾宮門口的布老虎，青蓮出來要了回去，說是佟妃給大阿哥縫的，奴婢看過，那一針一線粗糙笨拙，顯然是出自不做針線人的手，青蓮說的該是實話。」
昭貴妃苦笑：「她倒是很用心，剛才在阿哥所裡那番話必然也出自肺腑，不知道太皇太后或者皇上，會不會去翻一翻承乾宮裡大阿哥這幾日住的屋子的床底下，有沒有藏了弟弟妹妹的頭髮。」
冬雲唏噓：「奴婢在宮裡十幾年，從未聽過這樣的說法。」
「病急亂投醫，這節骨眼兒上傳這種瞎話她必然也信。」昭貴妃盤膝坐在炕上，自己將內務府呈來的各種單子分門別類地整理著，忽而抬眼看冬雲，「她們都指佟妃獨自去過三阿哥的屋子，其實那天我還瞧見她去過榮憲的屋子，也是一個人，鬼鬼祟祟的。」
冬雲呀了一聲：「若佟妃娘娘的話是真的？那三阿哥……」
昭貴妃冷笑：「三阿哥本來就活不長的，不過是有人利用了他的死。」
冬雲蹙眉思量，計上心頭問貴妃：「難道，是惠貴人？」
「惠貴人也好，榮貴人也罷，誰分得清？」昭貴妃歎一聲，喚宮女上參茶，等冬雲端來，蹙眉喝了半碗緩過些精神，才疲倦地靠在一旁的大枕頭上說，「這件事要怪，真該全算在萬歲爺身上，萬歲爺必然自己心裡也明白過來了，所以不了了之，連查都懶得查。」
冬雲屈膝為她捶著雙腿，又聽主子意味不明地笑了一聲：「現在想，我那些年一心想抱養個孩子來養，太皇太后和皇上始終不鬆口，倒不是嫌我委屈我，真是為了我好呢，若真鬆口給我一兩個，那些急了眼的做娘的女人們，還不知要怎麼算計我才好，哪怕以卵擊石也要拚一拚的吧。」
「等小姐入了宮，娘娘就不必擔憂了。」冬雲寬慰她。
提起妹妹，昭貴妃才稍稍有了欣喜的笑容，憧憬著未來說：「我還要教她如何料理六宮的事，我肩上的擔子也能輕一些，惠貴人她們雖能幹，但不可靠，我信不過。」
冬雲卻莫名其妙說：「也不知烏常在這一次會怎麼樣，奴婢送她回去，瞧著那模樣，怪可憐的。」
昭貴妃長眉微微一顫，不知在想什麼，眼底竟漸漸流露出悲傷：「她不會怎麼樣，那人若不是惜她，何至於此這樣生氣，你沒瞧見他今天看她的眼神，真讓人嫉妒。」
冬雲一時分不清主子口中的「他」和「她」，不敢亂說話，默默侍奉在一側，漸漸天色暗了，前頭傳話來說，皇上夜裡翻了宜貴人的牌子，來人請了。
宜貴人先過來正殿請安告辭，今日阿哥所的事她不在跟前，也不明白究竟怎麼了，心裡大概不踏實，想來問問昭貴妃自己該怎麼做，而到底是自己宮裡出去的人，貴妃總算也肯提點幾句：「少說話就好了，皇上若問你什麼，儘管敷衍些，不要傻乎乎的說莫名其妙的話。」
這一晚，宜貴人沒有侍寢，她連皇帝什麼時候躺下來睡都不知道，去了乾清宮後就一直傻等皇帝從書桌前移駕來床榻，可一直等她困得睡著了皇帝都沒動，再等她一覺醒來，皇帝已經上朝去，她也該走了。
之後連著幾天皇帝都翻了宜貴人的牌子，可內務府始終沒有記檔，宜貴人到底和皇帝做了些什麼，只有她自己知道，昭貴妃旁敲側擊地問過幾次，宜貴人很老實地說她連話都沒跟皇帝說上，昭貴妃半信半疑。
三月過半，天氣漸暖，御花園裡百花爭艷，但不知是否因三阿哥的死一直陰雲不散，春色爛漫的日子終於來臨，宮裡卻莫名死氣沉沉，六宮之間也無人走動，自阿哥所那場鬧劇後，幾乎所有人都閉門不出。太皇太后這裡除了隔幾天和太后說說話，或昭貴妃過去請安，其他妃嬪一律不見，連最喜歡的烏常在，也好久不在跟前了。
這日昭貴妃與太后離了慈寧宮，正回寧壽宮來，半路竟遇見佟妃出門，數日不見，佟妃倒也精神，依舊是明媚嬌艷的模樣，向兩人恭恭敬敬行了禮，問起去何處，佟妃眼眉輕揚：「萬歲爺派人來傳召臣妾去乾清宮說話，正要過去。」
太后笑悠悠道：「皇上每日辛苦不知休息，你過去了可要提點幾句，園子裡花開得正好，勸他多走動走動。」
「臣妾記著了，皇上正等著，太后還恕臣妾不能久陪。」佟妃行禮告辭，昂首傲然從邊上走過，恰一陣風捲著沙塵過來，昭貴妃迷了眼，太后問她有沒有事，貴妃眨著眼睛沁出些眼淚，笑著說沒事。
再往前走，就是鍾粹宮，只見大門緊閉清清落落，太后看在眼裡，也忍不住歎：「太宗皇帝寵宸妃，世祖皇帝寵董鄂氏，都不是這樣子的，咱們萬歲爺喜歡這小常在，時好時壞，叫人看不明白。」又勸昭貴妃，「你心裡該明白，眼下光景裡，你正該關心一下鍾粹宮，哪怕皇帝知道你是故意的呢，至少心意到了，至少明白你曉得他珍惜什麼人。」
貴妃心裡酸溜溜的，垂首應答：「臣妾也這樣想，可每次想起來了，就是嚥不下這口氣。」
太后且笑：「要看得長遠些，這不是紆尊降貴，你是替皇帝做事呢。來，揀日不如撞日，我陪你去。」
昭貴妃驚訝不已，卻被太后拉著往鍾粹宮門前走，身旁的太監嬤嬤已經過去拍門，裡頭的人開門聽說太后和昭貴妃來，忙不迭敞開大門跪迎，兩人施施然進來，便見布常在和烏常在打了簾子從東配殿出來，清秀素淨的兩人匆匆跪在了院子裡。
「天暖了，可地上還冷呢，快起來。」太后笑著說，「想說走動走動不坐轎子回去，到底平日懶怠動，走這會子就累了，見你們這裡清靜，想進來歇歇腳。」
環春幾人忙要去收拾正殿請太后過去坐，太后卻說那裡沒人住太清冷，去烏常在屋子裡就好，布常在親自奉茶，她們這裡少有人來，她沒記錯的話，太后該是她接待過最尊貴的客人了。
「我從太皇太后那兒來，新茶上來了，卻惱沒有一個烹茶的好手，我問怎麼不喊你去，太皇太后說你正鬧彆扭呢。」太后和善地拉著嵐琪在邊上坐了，一邊轉身沖貴妃笑，「我說得不錯吧，人家好好的在屋子裡，下回去老人家跟前，你也要說說才好。」
昭貴妃努力在臉上露出親切的笑容，憋出一句：「妹妹為何不去慈寧宮了？太后娘娘容易春困，可因你不去了，她每日不得不過去慈寧宮瞧瞧，都沒工夫歇覺了。」
太后笑著推了貴妃：「你怎麼又賴在我身上。」不過轉身卻好好對嵐琪說，「那些事過去就過去了，我也不說誰對誰錯，宮裡頭這樣的事太多，我那一輩裡早看透了。好孩子，連佟妃都出門了，你躲在這裡算什麼？太皇太后跟前離不開你，聽我的話，明兒過去好好伺候，上好的新茶擱著沒人敢動，都要浪費了。」
嵐琪心裡堵得慌，太后和昭貴妃這一搭一唱地說得她更堵得慌，只是順從地答應著，沒多說一句話，太后見她如此，喝了茶便要走，布常在與她一路送到門前，只等太后和昭貴妃走得沒影了才起身，就聽錦禾說：「聽講是萬歲爺召見佟妃娘娘去了乾清宮。」
嵐琪眼神微微一晃，轉身看前頭承乾宮的光景，旋即就不言不語地回去了。布常在沒跟她過去，在宮門前歎氣：「她怎麼才能好呢，到底出什麼事了？剛剛太后那些話，聽得我莫名其妙。」
環春寬慰她幾句，讓盼夏送回去，自己打了一盆熱水進來，瞧見主子在自己收拾書籍紙張，這幾天她就悶在屋子裡，一張一張地寫字，剛才太后突然來，都沒來得及洗去手上沾染的墨，所以被太后拉著手時，她才總很尷尬。
嵐琪的雙手被環春浸在熱水裡，看她小心翼翼地清洗自己的十指，她恍然記起了曾經伺候布常在洗手的光景，不禁皺了眉頭，沒來由的，佟妃那一聲聲賤人又在耳邊響起，她慌張地縮回了手，環春被驚到，趕緊挪開水盆，拿柔軟的棉布裹住了她的手，緊張地問著：「主子怎麼了？」
嵐琪怔怔地望著她，胸前堵著的一口氣卻有鬆動的跡象，起起伏伏間，她終於說：「替我打扮一下，我要去見榮貴人。」
環春愣一愣，但立刻答應了，喚玉葵和香月來伺候，給主子換了應時的新衣裳，細緻地打扮妥帖，便繞道避開佟妃可能出現的路，逕直往榮貴人的住處來，那麼巧，在門前遇見剛要離開的惠貴人。
「妹妹來了？」數日不見，惠貴人顯然有些尷尬，似乎在猶豫是去是留，裡頭吉芯已經迎出來，一邊讓烏常在進去，一邊來惠貴人身邊輕聲說，「主子請您先回去。」
惠貴人頷首，又朝裡頭烏雅氏的背影望了望，歎口氣便走了。吉芯趕緊回來，張羅宮女奉茶，之後與環春一起侍立在一旁，難得的，烏常在開口讓她們都下去，吉芯走時見主子朝她點頭，便熱絡地請環春也去喝口茶。
屋子裡靜悄悄的，榮貴人早已恢復往日風采，生養多次的她一直還保持窈窕的身材，面容又生得好，也不怪皇帝聖寵不倦，可大家都看在眼裡，三阿哥歿了後，這些日子皇帝那兒好些日子沒她什麼事了，連帶著惠貴人也幾乎見不到聖駕。
「這些新茶，是慈寧宮分賞送來的，妹妹那裡也該有吧？」榮貴人親自烹茶，面上自然地笑著，「伺候皇上時，還是端貴人的茶弄的好，我不及她手巧，可她一定也不及你，聽說這些日子你不去慈寧宮，太皇太后連茶也不喝了。」
「榮貴人。」嵐琪開口。
榮貴人看她，一手捏著茶勺懸在半空，茶勺裡一撮茶葉還未放進茶壺，手間頓了頓，旋即就放下去，低頭侍弄茶水，笑著問：「妹妹想問什麼？難得你願意來找我，我還想是不是該親自去一趟鍾粹宮，我知道，你心裡梗著心結。」
「三阿哥是被毒死的嗎？」嵐琪問，心裡砰砰直跳，她不是不知宮闈險惡，哪怕沒經歷過，聽得歷朝歷代的故事還少嗎？可從沒想過，她竟然也會親身經歷，若說是佟妃一聲聲「賤人」在耳邊揮之不去，不如說是那空蕩蕩的搖籃，那逝去的小生命給她帶來了陰影，讓她夜不能寐。
嵐琪沉了沉心，繼續問，「三阿哥，是病死的對嗎？」
榮貴人頷首，而後揚眉正色看她：「不錯，三阿哥是病死的，皇上也這麼說了。」
「不是皇上說，臣妾是問您……」
「烏常在。」榮貴人打斷了她，「我說過，只請你看到什麼說什麼，你不是照做了嗎？不管三阿哥是病死的還是被毒死的，和你並沒有關係。」
「如果臣妾沒看到呢？」嵐琪起身，稍稍走近她，「您和惠貴人怎麼知道，臣妾會看見佟妃娘娘去了三阿哥的屋子？」
榮貴人手裡的茶已經成了，分了一杯給她，含笑道：「其實你想問我，是不是利用了你？為何不直說，是說不出口嗎？」
嵐琪不語，榮貴人繼續說：「太皇太后和皇上心裡都明白，等他們緩過這一陣就好了，哪怕從此我和惠貴人再沒資格侍駕，但這一次也值了。」她說罷嘗了自己沖泡的茶水，不知是什麼味道，很不滿意地撂下，順手把嵐琪那碗茶也倒了，又似不經心地說，「你一定很奇怪，我們這麼做，顯然是針對佟妃，想法子要回大阿哥，可大阿哥是惠貴人的，我做什麼攙和在裡頭，是不是？」
嵐琪卻不知是不是看不慣榮貴人糟蹋那些上好的茶葉，主動伸手來擺弄茶具，榮貴人便撒了手往後靠著坐，悠悠地說：「大阿哥終日哭鬧，總有一天會連皇上也看不下去，佟妃自己更加不知能耐心到哪一天，可只要有那一天，她就會棄了大阿哥，轉而抱別的孩子，那天她對皇上說的話，你聽見了嗎？皇上許諾她可以挑一個，所以為什麼大阿哥去了承乾宮那麼多天，一直沒聖旨下來，就因為她還沒挑好。」
嵐琪潛心侍弄茶具，也一句句把榮貴人的話聽進耳朵裡，榮貴人繼續說：「我們沒有法子撂倒佟妃，要想斷了她抱養孩子的念頭，只有這樣鬧了。仗著皇上和我們還有幾分舊情，仗著她性子急沒涵養，稍稍一撩撥就衝動，還仗著我們兩人是阿哥們的親額娘，哪怕拼了前程，也不能讓她把孩子抱走。」
嵐琪手裡的茶也成了，遞了一杯給榮貴人，她正好也說的口乾，淺嘗一口，眉間有喜色，一整杯茶旋即下了肚子，舒口氣似的說：「我知道你覺得我冷酷無情，利用了你，還利用了我自己的孩子……」晶瑩的眼淚從她眼角滲出，榮貴人含笑抹去了，看著嵐琪說，「我已經在這宮裡十幾年了，你覺得我還有什麼放不下的，往後的幾十年，我只有孩子了。」
嵐琪沒有喝茶，起身離了炕，彼此沉默須臾，她福了福身要走，榮貴人問她心裡可否還梗著心結，她才搖頭：「太后說她不論誰對誰錯，臣妾現在也明白了，這件事裡沒有誰對誰錯，謝謝您願意對臣妾說心裡話。」
榮貴人含笑道：「也許有一天，我再也不願意對你說心裡話，可今日你這杯茶，我會記在心裡。」
嵐琪頷首不語，轉身就要走，外頭吉芯急匆匆來說：「太皇太后在佛堂閃了腰，蘇麻喇嬤嬤來找烏常在去，知道在這裡，直接找來了，烏常在快請吧，慈寧宮的人還等在外頭。」
嵐琪忙跑出去，榮貴人那兒也讓吉芯幫著換衣裳，嵐琪先行去了慈寧宮，榮貴人這兒跟過來時，遠遠瞧見皇帝也過去了，一時駐足，想了想還是吩咐吉芯：「我們回去吧。」
慈寧宮寢殿內，太皇太后歪在床上，嵐琪屈膝跪在榻邊，太皇太后不讓她碰，兩人僵持著，不多久玄燁便來了，瞧見這光景，不等開口就被祖母訓斥：「你們兩個我都不想見，快出去。」
玄燁連忙賠笑：「皇祖母這話，孫兒可做了什麼惹您生氣的事？」
嵐琪抬頭看皇帝，玄燁的目光也落在她臉上，她左邊臉頰上還隱隱能看見掩蓋在脂粉下的傷痕，頓時心頭惱怒，可這一下生氣的目光，又把嵐琪嚇得轉過去了。
太皇太后都看在眼裡，伸手捏過嵐琪的下巴瞧了瞧，冷聲說：「活該。」
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